свои слова мелкой медной монеткой, я была тотчас препровождена к моему будущему партнеру, который в это время нервно икал, запивая свою икоту элем из огромной кружки размером с небольшой бочонок. Заметив меня, он поперхнулся и замахал руками.
– Ну наконец-то! Я уже заждался тебя. Все приготовил, как ты сказала, только мне как-то стремно… Неужели наша задумка прокатит? – Видимо, от волнения мой партнер перешел на сленг.
За свою задумку я была абсолютно спокойна, хотя народ в трактире и впрямь оставлял желать лучшего. Кого здесь только не было! Рыночные грузчики, какая-то пьяная шваль и даже парочка троллей, устроившихся за угловым столиком, неподалеку от окна.
– Ладно, иди показывай, что ты там приготовил, а то уже скоро совсем стемнеет, и тянуть дальше я смысла не вижу.
Мы вышли из трактира на внутренний двор, где Хандар провел для меня экскурсию. В общем и целом я осталась довольна его предприимчивостью и тем, как он все обустроил за такой короткий срок. Под конец трактирщик показал мне загон, где до сих пор дрых мой маркиз под личиной бегового порося, а рядом с ним топталась розовая свинка, которая явно прониклась самыми теплыми чувствами к своему соседу. Она очень нежно похрюкивала ему в ушко и тыкалась своим пятачком в разные интимные части тела. И надо сказать, что маркизу это даже нравилось, судя по улыбке на его свинячьей роже.
– Лика, наш спортсмен до сих пор спит! Как же мы будем проводить тота… толита… ну в общем, это самое, что ты говорила?
– Не беспокойся, как будет нужно, он очнется. Главное, чтоб в этой темнотени всем все было видно. – Я еще раз окинула взглядом получившийся антураж. – Ну вроде все готово! Так что давай уже начинать. Объявляй о начале представления и для затравки предложи всем по бесплатной кружке эля.
– Чего? Как это бесплатного? Да ты меня по миру пустишь! Ты же говорила, что мы еще и заработаем сегодня, а сама заставляешь угощать всех бесплатной выпивкой. Не-эт, так дело не пойдет! Что я лох, что ли, последний, вот так задарма всех поить?
– Будешь лохом, если меня не послушаешь! – резко перебила его я. – Тебе же надо, чтоб люди заинтересовались и вылезли из-за своих столиков. А что может заставить их это сделать? Тем более таких людей, что собираются в твоем трактире. – Глядя на постепенно светлеющее лицо Хандара, я закончила: – Только возможность выпить на халяву! Ну а когда зацепишь их, тогда и стриги бабки.
– Да ты варишь в нашем деле! – Хлопнув меня по плечу от переизбытка эмоций и не замечая моей перекособоченности от его удара, Хандар широким жестом указал на один очень уютный столик: – Занимай место в первом ряду, а я побежал.
– Да что ж мне так сегодня не везет? То Прошка по ноге хвостом заехал, то этот энтузиаст все плечо отбил, а вечер-то еще не закончился! Хорошо бы на этом уже остановиться… – Растерев онемевшее плечо, я выглянула из-за угла дома и, удостоверившись, что ребята меня заметили, призывно помахала им рукой.
Хорошо, что у меня друзья такие догадливые! Через пару секунд они уже стояли рядом со мной и с интересом осматривали антураж. А тут и помощники Хандара заявились, таща клетку с двумя хрюшками.
– Лика, ну и кто из них твой маркиз?
– Лешек, ты чего орешь как оглашенный? Сам, что ли, не видишь, что один из этих поросят – девочка? Я же ему не пол поменяла, а всего-навсего личину наложила!
– Хм, точно! Я как-то не подумал. – Уставившись на спящего порося, Лешек очень придирчиво его осмотрел. – А ты уверена, что это маркиз? Уж больно реальная свинья получилась!
– Так он и есть форменная свинья! Только в человеческом обличье, но на сегодня я это исправила. – И мы дружно засмеялись над моей шуткой. – А вообще если вы в чем-то сомневаетесь, то посмотрите на него внутренним зрением, и сразу все сомнения отпадут. Маги вы, в конце концов, или нет!
Ребята тут же начали усиленно тренироваться и морщить лбы, вовсю стараясь проникнуть за мою иллюзию. А я, чтоб не терять времени, решила разбудить нашего спортсмена, для чего послала ему небольшой энергетический импульс. Раскрыв маленькие свинячьи глазки, наш поросенок еще некоторое время полежал, приходя в себя, и, только заметив прямо перед собой морду своей соседки, вскочил с истошным визгом и завертелся по клетке. Тут, откуда ни возьмись, рядом со мной появился Хандар:
– А поросенок-то твой ничего, шустренький какой! Я уж думал, что придется его заменять на другого, слишком он квелый какой-то был. Я даже еще одного прикупил на всякий случай, правда, не стал тебе пока показывать.
– Предусмотрительный ты! – Я уважительно покачала головой.
– А то! – переведя взгляд на моих друзей, он поинтересовался: – А это кто такие? С тобой, что ли?
– Ну да. Что-то типа группы поддержки. Надеюсь, ты не против?
– Да мне-то что, пусть сидят. Только еда и выпивка за их счет. – Хлопнув ладонью по деревянной столешнице, Хандар скомандовал: – Советую занять места, а то после того как я объявлю о бесплатной выпивке, вас запросто могут смести.
Дождавшись, пока Хандар уйдет, я указала ребятам на нужный столик.
– Лика, а мы что, так и будем сидеть здесь на сухую? Неужели совсем ничего не закажем? – Драрг тоскливо посмотрел на меня.
– Скажу тебе по секрету: если бы я умирала от жажды, и то не стала бы даже нюхать здешнее пойло. И тебе этого тоже категорически не советую!
– Неужели здесь настолько все плохо?
– Все еще даже хуже, чем ты думаешь. – Услышав громкий стук двери, я оглянулась и инстинктивно вжала голову в плечи.
На дворик текла толпа пьяных мужиков, воодушевленных возможностью бесплатно надраться.
Надо сказать, что Хандар оказался достаточно умелым тамадой, буквально парой фраз завладев вниманием всей этой разномастной толпы.
– Видите вот этот бочонок? – Хандар указал на деревянный бочонок литров на двадцать, который в этот момент по его указанию взгромоздили на стол два дюжих парня. – Здесь находится первоклассный эль, – при этих словах трактирщика я еле слышно скептически хмыкнула, вспомнив «свежайший» квас, которым он меня потчевал, – который смогут попробовать все желающие совершенно бесплатно, но… – Он сделал небольшую паузу и еще раз повторил погромче, заметив, что некоторые, особенно рьяные, уже похватали кружки и намылились двинуться к бочонку: – Но только после того как мы немного развлечемся. – Со всех сторон послышался разочарованный гул. – Предлагаю развлечение для настоящих мужчин, а кто не считает себя таким, может отправляться обратно в трактир, где будет сидеть и тупо квасить. – Эта гениальная фраза моментально остановила некоторых из посетителей, собравшихся было вернуться обратно. Оно и понятно! Кто же захочет прилюдно себя признать «немужчиной»? – К тому же у всех желающих есть возможность неплохо заработать, ничего не делая и попивая халявный эль! – Эти слова встретили воодушевление поголовно у всех посетителей, выразившееся одобрительным гулом и заинтересованными взглядами.
Пройдя несколько шагов под пристальными взглядами толпы полупьяных мужиков, Хандар показал на подготовленные «беговые дорожки» и наших «спортсменов».
– У вас всех будет десять минут на то, чтоб определиться, кто из наших спортсменов ему нравится больше и на кого он готов поставить несколько монет, чтоб в случае победы получить значительный выигрыш. Ставки принимаются за этим столиком, и здесь же будут выдаваться выигрыши. В том, что здесь нет никакого обмана, каждый может убедиться лично, подойдя и осмотрев наших спортсменов, а также абсолютно одинаковые беговые дорожки. – По мере того как Хандар говорил, вокруг поднимался удивленный гул. Стараясь его перекричать, Хандар закончил свою речь: – Ну а после соревнования и получения выигрышей каждому участнику, независимо от того, выиграл он или проиграл, будет налита полная мерка отличнейшего, свежего эля!
Если вы думаете, что все сразу же кинулись делать ставки, то жестоко ошибаетесь. Поднялся недовольный шум, который все нарастал и нарастал, и неизвестно, чем все это могло бы кончиться, но мне тут пришла в голову одна мысль. Я наклонилась к уху гнома и жарко зашептала ему свои инструкции. Кивнув в знак того, что все понял, Драрг ухмыльнулся, пригладил рукой встопорщенную бороду, встал с места и
