замучаешься…'
— Мне бы горло промочить… — просипел я.
Членораздельная речь давалась с трудом. Странно, вроде и поединка-то, не по сути, а по форме, никакого не было, а сил ушло, как от полноценных двенадцати раундов.
— Да, конечно… Держи… — Ярополк сунул мне в руку приятно холодящую ладонь, увесистую флягу.
Напиток тоже был прохладный и вкусный, наверно… Жидкость всосалась в меня с такой угрожающей скоростью, что я невольно опустил голову, нашаривая взглядом, не замеченную прежде, дыру в нижней части туловища. Нет, слава Богу, никаких непредусмотренных Создателем, дополнительных отверстий во мне не образовалось.
— Уморился?.. — участливо спросил староста, забирая пустую флягу, из которой я упорно пытался еще что-то вытрясти.
Ответ опять-таки был очевиден, но в этот раз я не ответил Ярополку по иной причине. Мужики, торопившиеся снять шкуру с поверженного чудовища, выбежали из пещеры с такой поспешностью, словно Пес ожил и лично погнался за ценителями чужого меха.
— Это… там… это… никого… значится… вообще…
— А где же он?
Сегодня староста явно шел на рекорд по задаванию бессмысленных вопросов.
— Дезинтегрировался… — брякнул я, все еще пребывая в некой прострации. Осмысленностью изречений претендуя на место в книге Гиннеса где-то рядом с Ярополком. Это, наверно, что-то в воздухе. Сигареткой бы затянуться — мигом в мозгах просветление б наступило. Но, увы — не озаботились мастера к кольчуге карман приладить, а я не привык еще сигареты за поясом носить.
— Ась?.. — захлопал глазами староста.
— Истлела зверюга… На пепел… — объяснил я более внятно. По крайней мере, мне так показалось.
— Совсем?
— Нет, блин… — бессмысленность и тупость происходящего меня уже начинала заводить. — Часть сгорела, часть расплавилась, а прочее с дымом улетучилось. Ярополк! Иди и сам посмотри!
— Слушаюсь!
Видно в моем голосе невзначай прорезались сержантские нотки, поскольку староста мгновенно подобрался, и резво заковылял к пещере. А лучники — как-то незаметно рассосались по кустам. Видимо, житейская мудрость всех служивых и подневольных: 'подальше от начальства — поближе к кухне' и здесь себя оправдывала.
В пещерке Ярополк не задержался. Как вошел, так и обратно вышел. Но осмысленности во взгляде старосты не прибавилось.
— Это ж чем ты его так душевно приложил? — спросил он, подозрительно оглядывая меня с ног до головы. Но осмотром, судя по всему, остался доволен, поскольку глаза его обратно потеплели и даже улыбка на лице обозначилась. — Амулет какой-то у магов сты… приобрел?
— Да я и сам толком не понял… — когда не знаешь, что соврать, лучше говорить правду. Ну, или почти правду. — Покрутились мы с этой бестией по пещере немного. Потом зверюга прыгнула, я — меч выставил… Он на острие и напоролся. От удара меня чуток о стену приложило. Можешь на затылке шишку потрогать, если хочешь… — а вот это я сгоряча брякнул. Шлем не пилотка и не берет, какая нафиг шишка от контакта с хоть и твердой, но ровной поверхностью? Староста, вроде, оговорки не заметил, но надо следить за текстом… — А как круги перед глазами мельтешить перестали, гляжу — тварь уже дотлевает. Вот, — не давая бывалому воину заняться анализом выдвинутой версии, я поспешно сунул Ярополку в руку прихваченный из пепла кругляш, — все, что от зверя осталось…
Староста внимательно оглядел трофей. Понюхал, поглядел на солнце, потер в ладонях, лизнул и вернул камешек обратно.
— Обычная речная галька. Впрочем, — придержал он мою руку. — Выбрасывать не спеши. Будешь в городе — магу покажешь. Мало ли… Раз такая тварь над ней не по своей воле издохла, может и наложился какой следок?
Я послушно сунул камешек за пояс. К советам бывалых людей всегда стоит прислушаться. Особенно в вопросах, касающихся магии. Вот именно — магии!..
— Много разного повидать пришлось, — продолжил староста задумчиво. — Сам знаешь, десятник: с кем только нам не доводилось сражаться. Но, ни о чем подобном не слышал. Чтоб огненный пес, от удара меча в кучку пепла? Ведь их даже фаербол…
Тут он бросил взгляд на мой меч, и почесал затылок.
— Это все руны… Я еще вчера на них внимание обратил. Не помнишь, сколько за меч отдал, Твердилыч? — поинтересовался с хитринкой в голосе.
'Не покупная вещь это… бабкино наследство…', - едва не брякнул я, копируя незабвенную Маньку Облигацию.
— Трофей…
— Так я и подумал, — удовлетворенно кивнул старый легионер. — Что ж, значит ты, Влад, более удачлив, нежели прежний хозяин оружия. В одиночку такую тварь положить, м-да… Как считаешь, это стоит нескольких кружек доброго пива? — и не дожидаясь моего утвердительного (а какого еще?) ответа, прибавил. — Пошли, Защитник, общество угощает.
И поковылял в сторону деревни.
Что ж, резонно. Классика жанра… Сидя разговаривать удобнее — это раз. Ответы на подозрительные или странные вопросы проще получить, когда собеседник слегка поплыл — это два. И вообще, где вы видели воина, бойца, солдата, военного в общем — который, будучи в трезвом уме и здравой памяти, сможет отказаться от дармовой выпивки? Лучше сразу рассказать Титычу о своем 'нетрадиционном' появлении в этом мире. Вызовет меньше недоумений и подозрений…
* * *
— А почему нельзя было просто дома посидеть? — задал я вопрос гложущий меня, с того момента, как мы, всем героическим коллективом, вошли в кружало. Заведение, наверное, получило свое название от слова 'кружка', - посудина, пускавшаяся по кругу. Или — от манеры усаживаться вокруг стола? Без разницы, хоть забегаловка 'Ветерок'. Суть от этого не меняется…
Неброский с виду пятистенок, над крыльцом которого была приколочена доска с облезлым изображением некоего животного, отдаленно напоминающего гуся-лебедя, стоящего на одной лапе и приподняв вторую, словно пес, метящий территорию. Внутри, кстати, дом оказался вполне уютный и чистенький — в отличие от многих, виденных мною питейных заведений третьего тысячелетия. Без особых изысков, типа скатертей, салфеток, занавесок и прочей галантереи, зато все деревянные поверхности выскоблены до натурального цвета, а каменные — оштукатурены и выбелены известью. А весьма ограниченный контингент завсегдатаев, в количестве трех особей, судя по всему, состоял исключительно из моих односельчан. М-да, учитывая размеры означенного населенного пункта, вряд ли прибыль заведения была хоть сколь-нибудь значительна.
Радушная улыбка хозяина, бросившегося навстречу нашей компании, только подтвердила мои предположения. Хотя, может, корчмарь просто добрейший души человек, а кроме всего прочего: сильно уважает старосту?
— Здравствуйте, Ярополк Титыч, — поклонился тот, тем временем. — Что-то давненько вы к нам не захаживали. Что прикажете?
— Псалом споешь? — с самым серьезным видом поинтересовался староста.
— Псалом? — опешил корчмарь. — Э-э-э… А-а-а, шутите, да?
— Тогда зачем глупости спрашиваешь, Верес? — проворчал Ярополк. — Как будто не знаешь, зачем к тебе приходят. Медку или наливки я и дома выпить могу. Наливай по паре кружек на всех.
— На всех? — переспросил корчмарь, окидывая взглядом приличную толпу мужиков и парней, которые не чинясь и не ожидая приглашения, уже рассаживались за столами.
