беспокойные, сказывается близость границы. Иногда попадались такие рожи, что рука сама тянулась к оружию.
Но нас не трогали, скорее сами поглядывали в нашу сторону с опаской. В какой-то степени это даже немного радовало, боятся — значит уважают, значит выглядим не вооруженным сбродом, а полноценным боевым отрядом, пусть и небольшим.
Четвертый ночлег после столкновения с бандитами застал нас на берегу озера, небольшого, но полного рыбой. От души наевшись ухой и раками, которых в нем оказалось немыслимое количество, мы заночевали по соседству с обозом, вышедшим из Дрогаунда сегодня утром.
На следующий день мы отправились в путь задолго до рассвета. Нам предстояло за дневной переход добраться до владений барона Марона Крейга, последнего форпоста Империи на границе со степью. Дальше до самых гор кочевали полудикие племена вайхов, как они сами себя называли. Раненые чувствовали себя хорошо, за исключением крестьянина, которому зацепило ногу. Рана у него загноилась, пошла нехорошей краснотой. Еще один повод поторопиться.
Следовали прежним порядком, с одним изменением — место Шлона в головном дозоре занял Амин, тот самый чернявый парень, что так ловко проткнул пикой зазевавшегося бандита. Сам Шлон ехал сзади, с обмотанной на манер чалмы головой. Перекусывали на ходу, не останавливаясь, чтобы не тратить времени на привал.
Дозор ехал на расстоянии лиги впереди, местность степная, видно далеко. Это не в лесу, где каждый поворот дороги скрывал их от нас уже в пятидесяти метрах.
Коллайн что рассказывал мне о восточных провинциях Империи, когда я увидел, что Амин отделился от напарника и карьером помчался к нам. Сам Нектор остановился и явно что-то пытается разглядеть. Дорога в этом месте устремилась под уклон, что является верным признаком близости реки.
Подскакав к нам, Амин осадил лошадь и зачастил скороговоркой:
— Там — он махнул рукой, указывая направление — крутой спуск к реке, дальше брод. На другой стороне реки погоня. Несколько человек преследуют троих. Они еще далеко, но скачут к броду.-
Так, не хватало еще в чужие разборки угодить. Ладно, решим на месте. Сейчас главное — занять выгодную позицию, медлить нельзя.
— За мной — подал команду я, пришпоривая Ворона.
Доскакав до места, мы остановились на краю обрывистого берега справа от дороги. Вид на лежащую внизу долину с небольшой речушкой открывался превосходный, но любоваться на открывающиеся красоты времени совершенно не было. Через пойменный луг не жалея лошадей мчались три всадника и направлялись они в нашу сторону.
Один из них здорово отставал, даже отсюда заметно, что лошадь держится из последних сил. За ними, меньше чем в полулиге, скакали преследователи, девять конников на низкорослых лошадках.
— Степняки — уверенно заявил Нектор.
Так, теперь все предельно ясно.
Еще в Дрогаунде мы подробно расспросили о реалиях жизни в Приграничье. С кочевыми племенами у Империи заключены мирные договоры. Но, время от времени, собираются банды разбойников, желающие пограбить селения, расположенные на территории Империи. Затем приходят регулярные войска, изгоняют их, вторгаются в степь, наводят там шороху. Вновь заключаются мирные договора, некоторое время стоит затишье, потом все повторяется, и так далее, уже который век.
Так, теперь наши действия. Можно конечно навязать встречный бой, устремившись в атаку на врага, махая саблями и стреляя из пистолетов. Силы примерно равные. Но такой вариант несет неизбежные потери. А у меня каждый человек на счету и мы пойдем другим путем.
Недалеко от дороги кустарник, отличное место для засады, если спешиться и укрыться за ним. Ударим сбоку изо всех стволов. Подъем достаточно крутой, с маху не одолеют, в конце обязательно потеряют скорость. Одна проблема, кочевники, несомненно, растянутся, вот если бы собрать их группой…
Телега. Добротная телега, доверху груженная, тщательно прикрытая парусиной и обвязанная веревкой. Степняки приходят сюда не из идейных соображений, ими движет желание пограбить. А тут такое заманчивое предложение, должно сработать. Очень надеюсь на это.
— Отряд, — закричал я, отдавая приказы — спешиваемся, встаем за те кусты. Пелай, телегу поперек дороги. Поставь стопоры. Потом примешь лошадей, будешь за коновода. Оружие к бою. Быстро, быстро, быстро! -
Я успел поймать обиженный взгляд Пелая. Пару дней назад, выбрав момент, когда рядом никого не было, Пелай подошел ко мне, и, помявшись, начал:
— Ваша милость…-
Я прервал его жестом.
— Не надо ничего говорить и объяснять. Первый бой и есть первый бой. Люди и покрепче тебя теряют голову. Надеюсь, в следующий раз ты поведешь себя достойно. Пойми, нас слишком мало, каждый удар, каждый выстрел может иметь решающее значение и поэтому, от тебя, от твоей решительности в бою зависят наши жизни, точно так же, как твоя жизнь зависит от нас. — Надеюсь, он проникся тем, что услышал, но сейчас не до него…
Наши чуть ли не ежедневные учения не прошли даром. Через считанные мгновения дорога опустела, люди скрылись за кустарником, телега стояла там, где ей и положено. Я подбежал к телеге, извлек из кошеля пригоршню мелких серебряных монет и высыпал их на укрывающее груз полотно. Монетки весело засверкали на солнце, призывно притягивая взгляд. Уж если это не задержит степных разбойников, тогда не знаю…
Меж тем догоняющие и преследуемые приближались все ближе. Мы с Анри сверху отлично видели всю картину развивающихся событий. Вот, взметая мириады брызг, через брод промчались первые два всадника убегающих. Третий, безнадежно отставший, был обречен. Нет у него шансов, это очевидно. И мы, к сожалению, помочь ему ничем не можем.
Так и случилось буквально через считанные секунды. Поравнявшись с ним, степняк обрушил на его затылок удар древком короткого копья. Человек кулем вывалился из седла, и застыл без движения, лежа на спине в нелепой позе. Оставшиеся беглецы уже поднимались в подъем. Преодолев его, они даже притормозили от неожиданности, завидев меня с Анри. Еще бы, телега с запряженными лошадьми и два человека, машущие руками — проезжайте, проезжайте. Всадники быстро сообразили, что от них требуется, и пришпорили коней. Что-то немного странное показалось мне в одном из них, но присматриваться было некогда. Погоня приближалась к подъему, пора присоединиться к остальным бойцам.
Укрывшись за кустарником, я обратился к своим людям:
— Парни, спокойно. Вместе со мной встаем, разбираем цели, по команде 'огонь' стреляем. И помните, чему мы учились.-
Буквально пару дней назад, потеряв практически все послеобеденное время, мы провели в отработке согласованности действий. Я понятия не имел о местной тактике и, поэтому мы отрабатывали в пешем строю следующее — растянувшись в неширокую цепь, производим залп из ружей, затем залп из пистолетов, обнажаем сабли, оставляя в левой руке последний из двух заряженных пистолетов. Именно залп, поскольку дымный порох и есть дымный, тем, кто задержался с выстрелом, стрелять приходится практически наугад, поскольку видимость резко сокращается. Мой маленький отряд ходил вокруг табуна наших ничего не подозревающих лошадей, по моей команде ' товсь ' вскидывал ружья, взводил курок, выбирал себе цель и по команде 'огонь' стрелял. Щелкали курки, вспыхивал порох на полках. Затем извлекались пистолеты, снова 'товсь' и 'огонь'. Выстрелов, естественно не было. В итоге, после нескольких часов мучений, мы добились неплохой синхронности. Сейчас это должно пригодиться.
Дорога пролегала метрах в пятнадцати от нашей засады, вполне убойная позиция. Теперь оставалось только надеяться, что разбойники клюнут на нашу приманку. Вскоре послышался стук копыт, фырканье лошадей.
— Подъем крутой, каменистый, интересно, как его преодолевают во время дождей? — подумалось мне — Должно быть скользко. Хотя какое здесь движение, захолустье. -
Наконец появился первый степняк, на гривастой гнедой лошади, с неизменным копьем в руке. Его взгляд сразу упал на телегу, затем на монеты, блеск которых был заметен даже отсюда. Подъехав вплотную, он прямо с седла начал собирать деньги, при этом часть монет просыпалась на землю. Вскоре к нему
