и чертыхаясь, стал забрасывать в просвет щебень и песок. Торопливо запихал туда же и скомканное пальто, но сукно тут же занялось…
– Брось! – Ева уже поняла, что эти труды напрасны. Она схватила боцмана за пояс и потащила к дальней стене: подальше от клубов пара. – Назад!
Что-то щелкнуло у них над головами. Потом еще и еще… Гаврила первым делом решил, что рушится крыша. Что с такими щелчками отлетают осколки перегретого камня. Он осторожно, кончиками пальцев прикоснулся к своду, но сейчас же отдернул руку.
– Горячо? – живо спросила Ева; баронесса уже очищала от песка приглянувшийся блок с живыми картинками.
– Шиш! – бросил боцман. – Эта плита холодная, как айсберг…
– Хорошо! – Ева закончила возиться со светящейся плитой, вытерла руки об юбку. – Дай нож!
Гаврила молча протянул ей зазубренный клинок с потертой от частого пользования рукоятью.
Ева перекрестилась, как католичка, зажмурилась на секунду. Затем полоснула себя по ладони. Рубиновые капли потекли по дрожащим пальцам, расчертили дорожки на тонком запястье, стекая внутрь грязного рукава.
«Всего лишь машина, Ева, – звучал в ушах усталый голос Рудина. – Очень умная машина, она ждала нас тысячелетиями. Ждала, когда мы вернемся!»
Ева наклонилась к блоку, заглянула в него, словно перед ней стояло настоящее зеркало. Увидела в замутненной молочным туманом глубине женскую фигуру в облегающей тунике. На голове безмолвного «отражения» возвышалась замысловатая корона.
«Неужели это я? Я – бессчетные поколения назад? – Ева положила испачканную кровью ладонь на светящуюся поверхность. – Оказывается, ларчик просто открывался…»
Девушка в тунике исчезла, сверкнув напоследок роскошными миндалевидными глазами. Вместо нее блок показал двух змей, свившихся в широкую спираль.
«Эти блоки, Ева… Эти
Они услышали, как что-то тяжелое приближается к руине со стороны ущелья. Бум! – один шаг. Точно сваи забивают! Бум! – второй, третий, четвертый… Земля колыхалась, земля прогибалась под бременем нечеловеческого веса. Затем всё стихло. Ева отвернулась от плиты, в центре которой багровел отпечаток ладони. Что-то заскрипело, заныло – точь-в-точь перегруженные портовые тросы. В дверном проеме (его так и не удалось завалить по притолоку) возник глаз: белая и влажная склера, синяя радужка со сложным узором, пять похожих на черные зеркала зрачков.
Гаврила вынул револьвер. Подумал немного, подбросил разок на ладони и убрал обратно.
А плита не показывала ничего. Лишь рябь проносилась по гладкой поверхности. Серые искорки, белые клочья… Машина молчала; быть может, чего-то ждала?
Тем временем чудовищный глаз исчез из просвета двери. Перед входом мелькнули нервно подергивающиеся жвала хищника; пара ороговевших выростов, что шевелились под нижней челюстью, вошли в проем. Гигант зацепился ими за притолоку и принялся тянуть вверх, урча от усердия. Каменная кровля руины не поддалась. Жвала исступленно щелкали и скрежетали, могучие лапы давили в стену с силой гидравлического пресса…
Ева нашла в себе силы отвернуться, забыть про могучего исполина. Она вернулась к плите, положила ладони на светящуюся поверхность.
– Скажи им, что мы вернулись! – взмолилась баронесса. – Этот мир принадлежит нам! Всегда принадлежал! Скажи им, они должны остановиться! Скажи, что мы – законные хозяева! Что мы имеем право здесь жить! – Баронесса перевела дух, посуровела и выпалила с вызовом: – Скажи,
Плита мигнула желтым светом. Машина исполнила волю Евы.
Древняя телекоммуникационная станция, предназначенная для связи в общегалактическом стандарте, передала слова баронессы в эфир универсальным кодом. Ее услышали все древние и все абсолютно новые станции и ретрансляторы, во множестве разбросанные среди лун и астероидов Солнечной системы. Сигнал пошел дальше – через телепорт-передатчики, распространяясь по галактическому диску со скоростью, во много раз превышающей скорость света. И ответ пришел столь же быстро…
Опять затряслась земля, снова забухали шаги, но на сей раз звук забиваемых свай удалялся. Гигант отступал к ущелью не солоно хлебавши. С волей вселенского совета не спорят те, кому хочется сохранить лицензию на планетопреобразовательные работы.
Едва гигант унес ноги, иссякло и смертоносное излучение. Ева и Гаврила увидели, что свет, льющийся через покореженный дверной проем, перестал быть неестественно синим. Настал черед тусклых и желтых марсианских сумерек.
4
Никанор Локтионов не сводил глаз с облака рыжей пыли, клубящегося над горизонтом. Бывший матрос-сигнальщик был встревожен не на шутку: кто-то спешит наперерез вверенному ему отряду.
Он же связан по рукам и ногам пленными моряками: те тащат волокуши, нагруженные трофейным скарбом и провиантом. Пленные неповоротливы, медлительны; они до сих пор не отошли от потрясения, вызванного мгновенным перемещением с Земли в пустыню Марса. Они часто останавливаются, пьют воду, подлинной цены которой еще не узнали; у каждого второго носом идет кровь. Кроме того, пленные отвлекаются от работы, задают сопровождающим набившие оскомину вопросы.
– Будьте спокойны, земляки! – отшучивался Локтионов, потрясая винтовкой. – Вам здесь понравится!
…И вот преследователей уже можно рассмотреть в бинокль. Они идут плотной цепью, они неплохо одеты (значит, не полудикие бродяги), они вооружены винтовками Мосина, их возглавляет… девчонка?!
Локтионов сплюнул, протер окуляры и снова уставился вдаль.
«Ярина?! Если так, то дело швах. Полюбовно не разойдемся… Ага-ага, вот она размахивает руками: смотрит на нас и раздает указания, маленькая сучка. Мало я тебя ласкал, дрянь эдакая. Мол, ты и ты – вперед. Слава богу, что сама не отправилась на переговоры. Ну, поглядим-поглядим…»
Он позволил пленным покурить, а сам созвал матросов. Старался говорить тише, чтобы «салаги» не услышали лишнего.
– Их раза в два больше, чем нас. А может, в три. Но не более того…
Конечно, Шведе ушел и забрал с собой троих. В отряде осталось шестнадцать бойцов. И почти семьдесят человек пленных, с которых взятки гладки.
– …винтовок у них столько же, сколько у нас. Так-то. Остальные вооружены чем ни попадя.
– Прикончим главаря! – загудели матросы. – Остальные сами разбегутся! Как миленькие!
– А выкусите-ка, братцы: не тут-то было, – Локтионов покачал головой. – Заправляет ими рыжая соплячка. Ну Ярина – помните, небось? Во невидаль, да? Боюсь, как только мы ее укокошим, остальные взбеленятся и полезут на рожон. А оно нам надо? Нам оно не надо! Так-то! Нам надо солонину в Поселок доставить! Картошку доставить! А не полечь всем до одного на радость мхам и прочей дряни. Так что сдерживайте гонор, братцы. Крепкими словами не бросайтесь – не в портовом кабаке.
– Нам бы эту рыжую – да снова в Поселок!
Матросы посмеялись немного, покурили для успокоения нервов. Затем пятеро ушли присмотреть, чтоб пленные ничего не учудили, остальные выстроились подковой: от них до парламентеров было уже рукой подать.
– Опа-па! Куда путь держим, служивые? – Первому «переговорщику» было привычнее вести беседы не под белым флагом, а на большой дороге, с кистенём.
Локтионов присмотрелся к этим людям и мысленно перекрестился. Ипатушкина команда! – ей-богу! Ни у
