— Костя, куда? — крикнула с той стороны улицы Ольга Наева. Она с непокрытой головой и в галошах на босу ногу кормила кур около своего крыльца.
— В сад пойду, — ответил Костя. — Давно не был. Пойдем?
Ольга отмахнулась:
— Ну что ты, там теперь из грязи не вылезешь! Да и ты не ходи. Пусть обдует немножко.
— Нет, я пойду, — сказал Костя.
И он торопливо, скользя по мокрой и грязной тропочке, зашагал дальше.
Вот и Гремучий. Вот и школа на горе, смотрит из-за старых черемух и кленов своими большими белыми окнами. И огромная Чейнеш-Кая, словно бисерной дымкой задернутая дождем… А вон там, подальше, невысокая нежная зелень, такая светлая, такая радостная… Яблоньки!
Костя быстро взбежал по деревянной лесенке, потом по другой лесенке… Раньше, когда Костя учился в пятом классе, лесенок не было. Ребята просто карабкались к школе на крутой увал, скользили и падали на грязных тропочках. Устанут, бывало, пока доберутся до школы. А теперь на увале цветут клумбы, зеленеют газоны, а вместо крутых тропочек устроены деревянные ступеньки с белыми перильцами.
На тихом школьном дворе бродили учительские куры. Окна домика Марфы Петровны, заполненные красными геранями, были открыты настежь. Может, зайти?
За палисадником директорского домика послышался голос Анатолия Яковлевича. Может, сбегать к нему повидаться?
«Потом!» — решил Костя и повернул в сад.
Вошел и остановился.
Вот они стоят, тоненькие, маленькие деревца с мокрыми, блестящими листочками, стоят ровными сквозными рядками, ухоженные, береженые. Вот они, прижились, окрепли. Теперь они начнут расти, подниматься, раскидывать ветки все выше, все гуще…
И Костя уже не видел этих маленьких, хрупких саженцев, которые робко зеленели над грядками, — нет, перед ним розовел цветущий сад, он, как розовое облако, поднимался над изгородью и заслонял лиловые уступы Чейнеш-Кая.
В первые дни в Кологоше, когда он кормил кроликов, ему иногда казалось, что это тоже работа. А что ж? Можно богатое кроличье хозяйство развести — и мясо и шкурки… Потом, когда он работал на жнейке, приходило в голову, что машина — тоже вещь интересная. Если быть механиком, много работы найдется механику в колхозе. Но теперь, когда он снова увидел эти нежные деревца с той красотой и радостью, которая таится в них, то понял, что только здесь его настоящая привязанность, его настоящая любовь.
Костя медленно шел вдоль рядков. Он заметил на одном деревце надломленную ветром ветку. Недолго думая он оторвал от носового платка полоску и подвязал ветку. На душе было так хорошо, так полно! И Косте вдруг захотелось, чтобы хоть кто-нибудь из ребят-садоводов заглянул сейчас в сад и разделил его радость.
Но многих ребят-садоводов еще не было: они не вернулись с каникул. А те, которые были здесь, сидели по домам. Кому же охота ходить по саду, когда дождь висит над землей!
И вдруг откуда-то из-за изгороди раздался звонкий голос:
— Кенскин, Кенскин! Э! Здравствуй! Как дела?
— Чечек! — сразу обернувшись, крикнул Костя. И тут же увидел ее.
Чечек стояла по ту сторону изгороди и, раздвинув мокрые кусты шиповника, смеясь, глядела на него — черноглазая и румяная, со своей малиновой кисточкой на шапочке.
Костя, перепрыгивая через грядки, подбежал к изгороди:
— Приехали? А Яжнай где?
— Яжнай — вон, на дороге стоит. Говорит: «Что сразу сад смотреть? Можно и потом». А я думаю: нет! Почему потом? Может, тут мои яблоньки расцвели! Почему это — потом?.. Ну вот он и стоит на дороге, а я прибежала садик посмотреть. А тут и ты… Здравствуй, Кенскин, здравствуй!
В черных глазах Чечек даже слезинки забегали от радости.
— Здравствуй! Только не кричи так, — сдержанно сказал Костя, хотя все лицо его улыбалось и глаза светились. — Ну, что я, глухой?
Но Чечек не могла в такую минуту говорить тихо.
— Какой ты большой стал, Кенскин! Больше Яжная! А черный какой! Лицо коричневое, а волосы белые, и брови белые, а глаза светлые совсем… Только чуть-чуть ресницы почернели. Вот загорел-то!
— В поле работал — вот и загорел… Вы куда с Яжнаем?
— В интернат. Да там с нами еще одна девочка приехала.
— Почему это в интернат? К нам пойдем! Мать ждет не дождется, и отец тоже велел.
— А там с нами Ардинэ!
— Ну так что ж? И Ардинэ пусть идет!
Костя хотел бежать через сад к калитке, но раздумал, вскарабкался на изгородь и спрыгнул на траву рядом с Чечек:
— Пошли! Вот увидишь, как мать обрадуется.
— Пошли! — крикнула Чечек. — А моя матушка вам подарок прислала — такие теплые варежки: и твоей матушке, и отцу, и тебе! Сейчас увидишь! — И побежала вслед за Костей вниз по увалу к дороге, где с рюкзаком за спиной дожидался под деревом Яжнай, а рядом с ним, робко прижавшись к нему, стояла подружка Чечек — смуглая Ардинэ.
С каждым днем все шумнее и веселее становилось около школы. Приходили ученики из Узнези, из Верхнего Аноса, из Манжерока. Приезжали дальние, занимали места в интернате. В интернатских комнатах заблестели чисто промытые окна, заголубели занавески, и на полу появились дорожки.
Каждое утро Марфа Петровна ходила в интернат. Она встречала новеньких, устраивала их. И прежних своих учеников встречала с радостью и приветом.
Чечек каждую встречу с подругами принимала как праздник. Приехала Мая Вилисова, приехала Лида, приехали Эркелей и Катя Киргизова… Говор и смех не умолкали в интернате. Каждой надо было рассказать свои новости, каждую надо было обо всем расспросить…
— Через три дня — в школу! — еще с порога крикнула Чечек, вбегая в горницу к Евдокии Ивановне. — Сейчас Марфа Петровна сказала.
— Кончилась волюшка! — отозвалась Евдокия Ивановна. — Отгуляли золотые деньки…
Костя сидел у стола и разбирал свои учебники и тетради.
— Ну что ж, — сказал он, — вы через три дня, и мы через три дня…
Чечек вдруг примолкла и посмотрела на Костю:
— И вы…
— Ну да, — усмехнулся Костя. — А ты что думала: мы с Яжнаем к вам в школу сторожами поступим?
— Через три дня…
— Ну да. Завтра уедем, на третий день как раз будем в Барнауле.
Чечек опустила ресницы:
— Завтра…
— Ничего, ничего! — сказала Евдокия Ивановна, складывая в стопочку Костино белье. — Пускай едут. Они там будут учиться, а ты здесь. Что ж теперь, пускай едут… А зато весной опять к нам. Э! Авось никуда не денутся!..
Неизвестно, кого подбадривала Евдокия Ивановна: не то Чечек, не то себя… Все-таки трудно сердцу, когда родной человек уходит из дому, пустое место в доме остается надолго…
После обеда неожиданно засияло солнце. Костя уже сложил свои тетради и учебники. Рюкзак его был готов — хоть сейчас в дорогу.
— Пойдем еще раз походим по саду, — сказал он Яжнаю.
— Пойдем, — согласился Яжнай.
— А я? — вскочила Чечек.
— И ты! Пойдем.
