— Песнь Крови, — Ульфхильда тронула подругу за плечо.
Та резко села и схватилась за меч. Ульфхильда поспешно отодвинулась:
— Спокойно! Пока прямой угрозы нет. Воительница встала, не выпуская из рук оружие, и собиралась уже спросить женщину-волка, что она имела в виду, но в этот момент и сама заметила, как все изменилось вокруг. Пораженная, она застыла на несколько мгновений в немом оцепенении.
— Когда это случилось?
— Незадолго перед тем, как я тебя разбудила. Ночной воздух сохранил летнее тепло, но лесная поляна на вершине холма превратилась в маленькое, шириной в несколько шагов горное плато, покрытое зеленой травой. За его пределами начиналась пугающая пустота, а дальше глубоко внизу в серебристом свете ущербного месяца смутно виднелись верхушки деревьев. Над деревьями и среди них медленно летали крошечные капельки золотисто-желтого света. Но внимание воительницы приковала та сторона, где над горизонтом исчезли звезды, а их заменило слабое мерцающее сияние фиолетово-багрового цвета.
— И что ты думаешь об этом? — спросила Пест Крови Ульфбьерна, указывая мечом на светящийся горизонт.
— Вероятно, это магия Хель, — предположила Ульфхильда. — Возможно, то, что звезды заслонили черные тучи, — проделки Локита?
— Очень может быть, — кивнула воительница и по звездам, рассеянным по остальной части неба, стала определять направление. — Но думаю, ты заметила, что сияние идет не со стороны крепости. Оно надвигается с севера. — Песнь Крови почувствовала, как у нее все вдруг сжалось внутри. Она опустилась на колени рядом с дочерью.
— Гутрун, — тихонько позвала она, — проснись. Гутрун рывком села и потянулась за мечом.
— Это я, Гутрун.
— Что случилось, мама? — спросила она, убирая руку с меча. — Моя очередь сторожить? — Она зевнула. — Мне показалось, что я только что уснула.
— Посмотри туда, — велела ей мать, а сама стала будить служительницу Фрейи. Хальд проснулась и сразу же, прочтя заклинание, наделила себя ночным зрением. Глаза ее засветились ярче обычного золотисто-желтым светом, и вместе с остальными она устремила свой взгляд на север.
— Это какое-то волшебство Хель, — заключила ведьма. — В этом нет сомнения. И направление совпадает, — прибавила она, взглянув на звезды. — Вход в Нифльхейм на севере. А ты что думаешь, Гутрун?
Но молодая колдунья ничего не ответила. Внезапно покачнувшись, она стала падать. Песнь Крови успела подхватить ее.
— Гутрун! — тревожно вскрикнула она, увидев в лунном свете, как стекленеют глаза дочери.
— Она зачарована, — уверенно заявила Хальд, с тревогой всматриваясь в лицо девушки. — Скорее положи ее на землю.
Песнь Крови осторожно опустила дочь на траву и встала на колени около нее рядом с Хальд. Служительница Фрейи крепко сжала руки Гутрун. Закрыв глаза, она произнесла несколько коротких магических фраз. Вдруг золотисто-желтый свет зарницей вспыхнул вокруг их соединенных рук.
Глаза Гутрун тотчас же закрылись: она глубоко вздохнула и протяжно застонала.
— Теперь с ней все будет хорошо, — пообещала Хальд встревоженной Песни Крови. — По крайней мере пока.
— Что с ней было?
— Это Хель. — Гутрун снова застонала. — Да поможет нам Фрейя… — Девушка содрогнулась всем телом.
— Мой кошмарный сон, — прошептала она. — Мой чудовищный ночной кошмар. Нет, о… нет…
Положив голову дочери себе на колени, Песнь Крови ласково погладила ее.
— Доченька, — тихо сказала она, — я с тобой и не позволю богине Смерти причинить тебе зло. Ты в безопасности…
Гутрун рывком села и попыталась встать. Воительница и служительница Фрейи помогли ей подняться. Гутрун стряхнула их руки, молча взглянула на север и тихо чертыхнулась.
— Со мной-то все в порядке. Я цела и невредима. Но надолго ли? Знаешь, мама, это не сила Локита зарей разгорается на севере. Это сама Хель. Она покинула свое царство Мертвых и движется к нам на юг с полчищами всадников Смерти, своих преданных воинов и диких ужасов, для которых у меня нет названия. Виденное мной в самых кошмарных снах нашествие войска Хель свершилось.
Хальд не сдержала проклятия. Остальные потрясенно молчали.
— Не верите? — спросила Гутрун. — Если бы вам довелось пережить то, что только что пережила я, вы бы не сомневались. Стоило мне взглянуть на этот мерцающий свет, как что-то вцепилось в мою душу и отделило ее от тела. Я неслась высоко над землей на север. Остались позади леса и огромные пространства, скованные холодом. И вдруг я увидела себя верхом на коне-призраке, среди смертельных ужасов и воинов Тьмы, и ехала я рядом с самой Хель. Она продолжает тянуть меня к себе, хочет, чтобы я была снова рядом. И чем ближе будет подходить войско Смерти, тем сильнее Владычица Тьмы станет притягивать мою душу. Помоги мне, Фрейя.
Песнь Крови обняла Гутрун и привлекла ее к себе.
— Нашествие Хель, — прошептала Хальд. — Об этом предупреждают прорицательницы Фрейи с тех самых пор…
— С тех пор, как я разгромила Нидхегга и вернула Хозяйке Смерти Череп Войны, — договорила за нее воительница.
— Да, — ответила Хальд. — Именно с тех пор. С того момента, как я помогла тебе это сделать.
— Локит со своими воинами, должно быть, только ее передовой отряд, — заключила Ульфхильда. — Не он, оказывается, наш главный враг. Но зачем он был послан вперед? Неужели Хель видит в нас угрозу для себя? Чем мы можем быть страшны богине?
— Ничем. — Гутрун содрогнулась. — Ровным счетом ничем. Локит явился раньше Хель только для того, чтобы нашей с матерью кровью исцелить себя.
— Возможно, — засомневалась Ульфхильда, — но за этим таится еще что-то. Разве не мог он излечить себя после того, как Хель сама бы вас захватила с помощью магических чар?
— Ульфхильда, может быть, и права, — заметила Хальд. — Вероятно, у Хель есть причина нас бояться, поэтому она и отправила Локита покорить нас, прежде чем сама покинула Нифльхейм.
— А если ее на самом деле что-то страшит, нам обязательно надо выведать, что именно, — высказала свое мнение Ульфхильда.
Последовало молчание, которое нарушила Песнь Крови.
— Дочка, ты говоришь, что находилась рядом с Хель. Этот мерцающий свет напоминает мне о Черепе Войны. Он точно также пылал Огнем Смерти в пещере Нидхегга. Взяла ли Хель в поход свой источник силы? Это очень важно.
— Да, — кивнула Гутрун, — он там. Громадный хрустальный Череп, пульсирующий багровым светом и дрожащий от завываний, напоминающих громовые раскаты. Он возвышается над всеми, подобно сверкающей горе. Его везут по льду на огромных санях десятки лошадей Тьмы. Я не видела его в Ностранде, но, судя по твоим рассказам, могу сказать, что теперь он неизмеримо больше. Когда-то он и заполнял собой всю пещеру, за несколько веков до того, как ты столкнулась с ним, а потом уменьшился в размерах. А теперь Череп вырос вместе с прибывающей силой Хель. Они каким-то образом питают друг друга.
— Если бы нам удалось его уничтожить, — заметила Песнь Крови. — Хель лишилась бы своей мощи.
— А с ней и Локит? — предположила Ульфхильда.
— По меньшей мере, его сила уменьшится, — ответила Гутрун. — И во мне магия Хель ослабнет или даже исчезнет вовсе. Я никогда не желала владеть черной магией, пробужденной во мне Тёкк, и не сомневайтесь, что я с радостью и без малейшего колебания откажусь от нее.
— А не боится ли Хель, что мы можем уничтожить Череп Войны? — спросила Ульфхильда. — И если да, то как это сделать? Вот что нам необходимо разузнать. Возможно, в этом и кроется причина появления Локита раньше Хозяйки Мертвых и нападения на нашу крепость.
— Если бы не я, ничего этого не случилось бы, — тихо проговорила Гутрун. — И никогда ты бы не
