— Ясно, что озеро переплыть в состоянии только тот, в чьей крови живет животное начало. Вы теряете время, мама. Вы с Ульфхильдой должны продолжить путь. У меня ожог несильный. Хальд легко заживит больное место.
Воительница колебалась.
— Без поддержки волшебства Локита, — продолжала Гутрун, — у всадников Смерти и воинов Хель нет никакого шанса устоять перед могуществом Верховной Жрицы Фрейи. Так что не беспокойтесь о нас. Торопитесь и выясните то, что вам следует узнать на Скале.
Песнь Крови сомневалась не более мгновения, потом вошла в озеро крови и поплыла, а за ней Ульфхильда.
— А теперь произнеси свое исцеляющее заклинание, — простонала Гутрун. — Я знаю, что ожог небольшой, но болит ужасно.
Хальд закрыла глаза, сосредоточиваясь на нужном заклинании.
Ночью четверо всадников Смерти со своими отрядами объединились и теперь все вместе спешили по следам ускользающих оборотней. Минуя место, где колдовство Хальд уничтожило первый отряд, они не остановились, но многие воины не сдержали проклятий, чувствуя запах гари при виде обгоревших останков своих товарищей.
Солнце взошло, но они под защитой черных туч продолжали преследовать свою добычу. Внезапно на их пути вырос ослепительный столб фиолетово-багрового огня. Когда огонь исчез, на его месте стоял Локит.
Всадники Смерти остановили коней.
Локит покачнулся, но устоял. Сложное и опасное волшебство помогло ему переместиться в другое место и избежать когтей Тёкк, обессилило его, и он снова нуждался в свежей крови. Локит вспомнил о Ялне и, ругаясь, подумал о Тёкк, разрушившей его план держать рабыню при себе. Но если бы ему удалось вновь пленить Гутрун и попробовать хотя бы каплю ее крови, он перестал бы нуждаться в крови других женщин, чтобы поддерживать свою силу.
Лошадей без седоков не было, но Локит не собирался ехать с кем-то на одном коне. Он мог своим волшебством создать еще одну лошадь, но сделать это можно было только на закате и в определенный момент.
Локит указал на одного из всадников Смерти и прокричал приказ. Воин-скелет послушно спешился, затем вскочил на коня позади другого всадника Смерти. Локит взобрался в седло и пустил лошадь галопом, увлекая за собой своих людей. Ему не терпелось наконец догнать беглецов и напиться крови сестры.
— Что случилось, Хальд? — забеспокоилась Гутрун.
Жрица Фрейи только начала колдовать, чтобы заживить ее палец, и вдруг остановилась и открыла глаза.
— Локит присоединился к своим воинам.
— Но мне кажется, ты сказала, что…
— Его там не было, а теперь он с ними.
— Думаю, сейчас не время заниматься моим пальцем, — здраво рассудила Гутрун. — Пострадал он несильно, а исцеляющее колдовство потребует энергию, но она тебе будет нужнее, чтобы бороться с Локитом, когда он здесь появится.
— Ты забываешь о том, что я стала намного сильнее, — ответила Хальд. — Поэтому лечение одного обожженного пальца меня не ослабит. — Она стала сосредоточиваться на заклинании.
Глава двадцать пятая
СКАЛА ФРИГГ
Серая Скала вырастала из озера и поднималась отвесно без какого-либо намека на берег, но Песнь Крови приметила узкий выступ в утесе чуть выше поверхности озера и плыла к нему.
— Ты хорошо плаваешь, Черная Волчица, — похвалила Ульфхильда, когда обе женщины выбрались на выступ.
Песнь Крови пропустила похвалу мимо ушей и быстро огляделась. Она пробежалась взглядом по поверхности Скалы и нашла много выбоин, куда можно было поставить ногу и зацепиться рукой.
— Подняться будет нетрудно, — отметила Ульфхильда, также рассматривая поверхность утеса.
Везде, куда ни взгляни, виднелись вырезанные на камне руны.
— Клянусь дыханием Одина, подруга, здесь Скала в рунах вся. Поиски рун Черепоголовых зверей могут затянуться.
— Мы не можем себе позволить этого. Ночью по пути сюда я много об этом размышляла и, кажется, знаю, как следует поступить. Тебе это может понравиться, хотя меня подобное отталкивает. Я должна использовать свое звериное чутье так, как не пользовалась им никогда прежде. В первый раз я должна полностью довериться звериной сущности, скрытой во мне, и предоставить ей полностью управлять моими действиями.
— Слава Одину!
— Можешь его славить — твое дело, но и ругни от моего имени тоже.
Песнь Крови закрыла глаза и сосредоточилась на перевоплощении.
Болезненные ощущения остались позади, превращение быстро завершалось. Воительница усилием воли заставила себя передать осознанную власть над своим телом существующему в ней зверю.
Зверь обрадованно перескочил границу подсознания и вошел в сознание. Женщину обуял страх, она едва сдерживалась, чтобы не прогнать назад в подсознание животную ипостась, но она удержалась и продолжала начатое дело, точно зная, что это единственный путь вовремя найти руны Черепоголовых зверей.
Превращение свершилось. Песнь Крови снова перевоплотилась в чудовище с черной шерстью, чья голова напоминала человеческий Череп. Затем усилием своего разума она позволила зверю опуститься на четыре лапы и идти к краю уступа.
Зверь перегнулся и взглянул на свое отражение в озере крови. Воительница мысленно содрогнулась от ужаса и отвращения: ей никогда не приходилось видеть звериный облик, который она принимала. Затем она увидела, как чудовище открыло пасть и обнажило острые, как ножи, клыки. После этого зверь облизнулся и, принюхавшись, принялся лакать кровь, наклонившись еще ниже.
Локит остановился у края впадины и удивленно сдвинул брови, глядя на скалу, выступающую из озера цвета крови. Он ощущал великую силу, но не мог определить, откуда она исходила, и его колдовское знание не давало ответа на вопрос, что собой представляло место, раскинувшееся перед ним.
Волшебное чутье позволяло ему ловить слабые отголоски мыслей его добычи, но проникнуть в их сознание ему мешал созданный колдуньями магический щит. Однако теперь он точно знал, что беглецы находятся в низине и на одном месте.
«Скоро, очень скоро, — подбадривал он себя, — эта проклятая слабость пройдет, и мне не нужно будет поддерживать себя свежей кровью. На этот раз, Гутрун, ты не уйдешь от меня».
— Обнажите мечи, — приказал он, — и держите наготове щиты. Наша добыча в этой низине. Они там остановились. Смотрите по сторонам внимательно, чтобы не попасть в ловушку. А я буду искать колдовские уловки.
И Локит со своими воинами въехал в низину, где высилась Скала Фригг.
Хальд с Гутрун следили за приближающимися черными тучами. Они знали о неизбежной встрече и подготовились к ней. Теперь оставалось ждать начала сражения. Гутрун размышляла о том, придаст ли ей сил подаренный медальон-молот Тора, но она не испытывала особой уверенности, так как магия Хель в ней могла ослаблять заключенную в амулете волшебную силу, превращая его в простой кусок металла.
