закрывавших собой Череп Войны.
Воины Хель значительно уступали всадникам Смерти и не могли оказать достойного сопротивления Оборотням. Вскоре воздух густо пропитался запахом крови и выпущенных кишок. Со всех сторон, не смолкая, неслись отчаянные крики воинов, тщетно пытавшихся остановить лавину свирепых, бешено воющих чудовищ, способных изменять свой облик.
Когда путь к ратникам Хель был расчищен, воины из крепости пришпорили коней и во весь опор поскакали на вражеское войско. Первыми мчались Вельгерт, Торфинн, Ялна и Тирульф, крича кипящим черными тучами небесам: «За Песнь Крови и свободу!» Гутрун и Хальд следовали за ними: Гутрун с мечом в руках, а Хальд с посохом, покрытым рунами. Набалдашник его уже мягко светился, готовый разить врагов огненными лучами.
Очень скоро воины богини Смерти уступили натиску жаждущих крови Оборотней, и воительница сошлась лицом к лицу с мерзкого вида тварями, оставшимися последним препятствием на пути к Черепу Войны.
Извиваясь толстым телом, отвратительная гадина попыталась схватить Песнь Крови сочащимися ядом зубами. Но воительница отклонилась в сторону, избежала смертельного укуса и, не теряя времени, сама вонзила клыки в вытянутую шею ядовитой твари, прежде чем та успела сжать ее для следующего броска. Порождение Мрака рвалось и извивалось, когда клыки Черного Зверя все глубже проникали в холодную горькую плоть. Но, несмотря на все попытки освободиться, мощные челюсти крепко держали жертву, а когти распускали на полосы ее тело, разрывая вены и пачкая шерсть брызжущей из них бурой слизью, и наконец чудовище перестало сопротивляться и замерло без движения.
Рядом Ульфхильда боролась с юрким созданием величиной с лошадь с телом скорпиона и щупальцами, как у морского животного.
Режущей Вены противостояло похожее на черную тень нечто с глазами, горящими красным огнем. Меч в руках этого сгустка Мрака полоснул по правой ноге Оборотня. Она взвыла от боли, нога внезапно онемела. Сбитая с толку неуловимым движением бесформенной твари, Режущая Вены попятилась, но вдруг ей вспомнились рассказы о таких существах и о том, как с ними бороться. Она высоко подпрыгнула, перевернулась в воздухе и, приземлившись позади живой тени, напала на нее со спины. Глубоко вонзив клыки в податливую темную массу, она оборвала когтями ведущие к мозгу нервы. Тварь растаяла, как струйка дыма. Режущая Вены с победным воем набросилась на чудовище, похожее на собаку. Из его пасти с двойным рядом зубов вырывался человеческий хохот.
С боевым кличем врезалась Ялна в ряды воинов Хель. Искусно управляя своим боевым конем, она защищалась щитом от ударов и отразила следующий удар мечом. Оттолкнув щитом угрожавший ей клинок, она полоснула воина по выступающей над черной кольчугой шее. Горячая кровь брызнула ей в лицо. Она поспешно протерла глаза и вовремя успела развернуться, чтобы отразить очередной удар.
Сражающийся рядом с Ялной Тирульф убил одного воина Хель, затем другого, получил удар в бедро, но, оставив без внимания незначительную рану, продолжал отбиваться, делать ложные выпады и наносить смертельные удары.
Вельгерт с Торфинном также бились рядом, расправляясь с врагами с отточенным постоянными упражнениями мастерством. Остро чувствуя опасность, они вовремя встречали ее, используя хитроумные приемы, которым когда-то научилась Вельгерт во время боев на арене, а после поделилась своим искусством с Торфинном.
Один из воинов Хель, не видя меча в руках Хальд, счел ее беззащитной и бросился к ней, но она сразила его огненным лучом, превратив в пылающий факел.
Сберегая магическую силу, Гутрун сражалась мечом и защищалась щитом. Часто воины Хель превосходили ее силой, но ей снова помогали одерживать победу быстрота, меткость ударов и хитрые приемы, которым ее научила мать.
А в это время последняя веревка упала с Локита, оставленного под присмотром Торы и Ингвара. Он беззвучно спрыгнул с лошади. В глазах его ярко горел Огонь Тьмы, а на лице застыла злая усмешка. Тора уловила какое-то движение за спиной и резко повернула голову. Всего мгновение находилась она в плену у растерянности, а затем с боевым кличем развернула лошадь и поскакала на Локита. Ингвар, подавляя страх, метнул в него нож.
Длинное лезвие воткнулось в руку Локита, но он, казалось, этого даже не заметил.
Тора нанесла ему удар мечом. Но он не стал уклоняться от удара. Клинок глубоко вошел в его шею, оставляя зияющую рану. Крови не появилось, но сквозь образовавшееся отверстие можно было видеть, что пустоту его тела заполнял фиолетово-багровый огонь и крутящиеся черные тени.
Он сделал знак рукой. Неведомая сила сбросила. Тору на снег и не давала подняться. Локит взял меч у нее из онемевших пальцев и, приставив к ее горлу, начал давить.
Ингвар с лошади прыгнул Локиту на плечи, но тот произнес заклинание, и Ингвар также свалился на снег и остался лежать, не в силах пошевелиться. Локит, с усмешкой глядя на Тору, вновь приставил к ее горлу острие меча.
Откуда ни возьмись, огромный серый волк со свирепым рычанием кинулся на Локита, стараясь схватить за горло. Локит успел уклониться, и волк промахнулся. Посланец Хель позабыл о Торе, на лице его отразились ярость и ужас. Он попятился от волка, готовящегося к новому прыжку. Один глаз зверя светился белым горячим светом.
В тот момент как волк коснулся Локита, яркое фиолетово-багровое пламя вспыхнуло там, где он стоял, и Локит пропал. Тора почувствовала, что может двигаться. Она сразу же села и огляделась, ища глазами волка, но он тоже исчез. Увидев пытавшегося подняться Ингвара, Тора поспешила ему на помощь.
Песнь Крови вспорола мягкое брюхо громадного паука и бросилась к Черепу Войны, путь к которому оказался наконец свободен. Но когда она приблизилась к нему, яркая вспышка фиолетово-багрового света на время ослепила ее. Когда же зрение к ней вернулось, она увидела перед собой Локита. Он смотрел на нее с усмешкой, сжимая в руках меч. Он взмахнул рукой, и в нее ударил огненный луч. Песнь Крови отскочила. Молнии летели в нее одна за другой, пока одна из них не задела плечо. Взвыв от боли, она покатилась по снегу, в душе ругая себя за то, что не дала Гутрун и Ялне убить посланца Хель, когда позволяла возможность. Но потом сквозь рану на шее она увидела внутри его пустоту, заполненную светом и тенями, и поняла, что, даже убив его, они, скорее всего, не смогли бы помешать ему стать тем, чем он стал теперь.
Он отбросил в сторону меч Торы. Смех его звучал все визгливее. Локит начал медленно расти. Постепенно менялось его лицо. Светлые волосы с одной стороны удлинялись и седели, а с другой становились черными и шелковистыми. Одна половина его лица и тела стала отвратительно разлагающимся трупом, другая — принадлежала прекрасной женщине.
Над воительницей возвышалась сама богиня Хель.
С бешеным ревом Песнь Крови высоко подпрыгнула, стараясь схватить Хель за горло. Но богиня Смерти с презрением взмахнула рукой, и воительница, завертевшись в воздухе, рухнула возле Черепа Войны на землю. Сломанные кости болью пронзили тело. Не в силах пошевелиться, она знала, что Владычица Мертвых может с легкостью убить ее.
Хель рассмеялась, глядя на нее, поверженную, беспомощно лежавшую у основания Черепа. Хозяйка Тьмы подняла свою костлявую руку и указала на Песнь Крови.
Внезапно два зверя, один черный, другой рыжий, кинулись к смеющейся богине.
Хель резко обернулась и собиралась магическим жестом лишить их жизни, но в этот момент ей в грудь ударил фиолетово-багровый луч. Взвыв от боли, она отлетела к Черепу и ударилась о него. Ульфхильда и Режущая Вены остановились и обернулись.
На вздыбившемся коне они увидели Гутрун. Все тело ее сияло Огнем Тьмы. Дико вытаращив глаза, она выкрикивала громко и резко заклинания магии Хель.
Гутрун подняла руки, и из них полетели огненные стрелы. Первая предназначалась самой Хель, чтобы не дать ей прийти в себя, а остальные ударили в Череп Войны.
Хель оправилась от удивления и, потрясенная, посмотрела на Череп Войны. Крик ужаса и ярости вырвался из ее груди: по его хрустальной поверхности зазмеились безобразные трещины, уже начинавшие сочиться черной кровью.
Она обернулась и выкрикнула руны, несущие смерть, нацеливая их в Гутрун. Но Гутрун уже была в
