Соль стала сосредоточиваться на заклинании, стремясь разомкнуть оковы Гутрун. Превозмогая почти сразу начавшую грызть изнутри боль, она продолжала колдовать. Страшная мука исказила лицо Соль, но она не сдавалась, твердо решив освободить Гутрун.
Ульфхильда перерубила веревку, державшую Песнь Крови, рассекла путы, охватывавшие ее ноги, и бросилась освобождать Хальд.
Воительница встала и со скованными за спиной руками подбежала к Соль, колдовавшей над оковами Гутрун.
Отрывисто дыша, истекая потом, Соль, напрягая последние силы, боролась с болью, не переставая твердить заклинание. И как только запоры щелкнули, раскрываясь, Соль без чувств рухнула на пол. Подбежавший Мани подхватил ее и почти волоком потащил к стене.
Гутрун быстро освободила лодыжки мечом Соль и схватилась за оковы матери. Ей не требовалось преодолевать боль от Огня Тьмы, поэтому она без труда раскрыла запоры.
Гутрун уже спешила на помощь Хальд, которую Ульфхильда спустила вниз и освободила от веревок.
Схватив меч, Песнь Крови подбежала к двери и задвинула засов, затем вернулась к остальным.
Как только Гутрун сбросила с нее оковы, Хальд подскочила к Ялне и схватила ее меч. После испытания, пройденного Ялной два года назад у Фрейи, этот меч приобрел волшебную силу. Стоило Хальд, служительнице Фрейи, прикоснуться к эфесу, как клинок начинал излучать золотистое сияние. Хальд не владела мечом, но часто с его помощью сосредоточивала свою магическую силу.
Гутрун принялась колдовать, в надежде разрушить чары Локита и заставить своих воинов очнуться. Но признаки пробуждения были заметны только у Гримнира.
— Если бы на них лежало только колдовство Локита, я бы с этим справилась! — с досадой воскликнула она. — Но они еще и во власти сонного зелья!
Увидев, что Ульфхильда направилась к потайному лазу, ведущему в подземный ход, воительница поспешила за ней, призывая других к ним присоединиться. Ульфхильда откинула скрывавшие люк шкуры.
В этот момент дверь затрещала от напора пламени. Невидимая сила отодвинула засов, и дверь с шумом распахнулась.
В дом ворвался Локит со своими воинами и всадниками Смерти. Ульфхильда метнула в него боевой топор и стала торопливо менять облик.
Локит уклонился от удара, но воин, стоявший за ним, не успел, и топор Ульфхильды завяз в кровавом месиве его раскроенного черепа.
— Уничтожить всех, кроме Гутрун! — ревел Локит с перекошенным от бешенства лицом. — Мне она нужна живая!
Всадники Смерти и воины Хель бросились выполнять приказ, но, прежде чем они приблизились к женщинам, золотистое, слепящее глаза сияние как щит преградило им путь.
— У меня было мало времени, чтобы насытить его достаточной силой, — объяснила им Хальд. — Не знаю, надолго ли хватит этой защиты.
Локит напряг свою волю и прошипел волшебные слова. Из его рук вырвались багровые лучи и ударили в золотистый занавес.
Золотистое сияние стало меркнуть и погасло.
Всадники Смерти и воины Хель устремились вперед.
Закончившая свое превращение Ульфхильда с грозным рыком прыгнула на всадника Смерти и вцепилась ему в горло. Ее клыки сомкнулись в гниющей мертвечине. Одно движение мощных челюстей — и в горле всадника осталась огромная рана. Она не успела уклониться от удара другого всадника Смерти, и его вороненый клинок рассек ей бок. Она взвыла от боли, но магия Одина, поддерживающая в ней силу и выносливость ульфбьерна, защитила ее от мертвящего прикосновения всадника Смерти. Рана ее не стала смертельной. Она избежала еще одного удара и с ревом вгрызлась в другое горло.
Песнь Крови и Гутрун сражались бок о бок, отбивая удары, делая ложные выпады, нападая. Они вонзали мечи в незащищенные кольчугой шеи, рубили головы, полосовали наступавших по ногам.
Ульфхильда покончила со вторым всадником Смерти, но в следующую минуту ослепительный пучок света сорвался с поднятого меча Локита и настиг женщину-волка, отбросив ее к стене. Она с усилием поднялась на подрагивающие когтистые лапы. На боку ее чернела выгоревшая шерсть и обугленная кожа. Завывая от боли и ярости, Ульфхильда бросилась в бой.
Локит снова вознес меч, намереваясь на этот раз поразить ульфбьерна лучом еще большей силы и испепелить ее. Но внезапно его швырнула на пол золотисто-желтая вспышка огня, посланная ему в грудь. Ульфхильда огляделась и увидела Хальд, сжимавшую обеими руками волшебный меч Фрейи. Клинок дымился, продолжая наносить удары Локиту. Хальд, пошатываясь, боролась с подступавшей слабостью, потеряв много сил. Ульфхильда заметила, что Локит поднимается, и бросилась к нему, прорвав ряды всадников Смерти, устремившихся за ней. Воины Тьмы окружили трех женщин.
В глазах Локита заметался страх при виде мчащегося на него разъяренного ульфбьерна. С проклятием он метнул в нее волшебную молнию. Огненный луч свалил Ульфхильду с ног, но был явно слабее первого и не причинил ей большого вреда. Она вскочила и бросилась за посланцем Хель, но он успел выскочить за дверь.
— Ульфхильда! — крикнула Хальд. — Оставь его! Ты нужна здесь!
Женщина-оборотень остановилась, завыла от досады и с удвоенной яростью кинулась на всадников Смерти.
Вырвавшийся во двор Локит созывал воинов и направлял их в бой.
Песнь Крови и Гутрун оттеснили к стене, но они продолжали отбивать удары и безжалостно крушить врагов. Пол у их ног стал скользким от крови. Но они хорошо понимали, что ряды нападавших множатся и долго им не продержаться. Но внезапно натиск наступавших начал слабеть, когда в гуще воинов Хель поднялся рыжебородый великан, рубя направо и налево своим окровавленным мечом.
— Гримнир! — воскликнула Песнь Крови. — Он поборол сонное зелье!
— Но если он не перестанет сражаться, Огонь Тьмы пожрет изнутри его мозг! — прокричала в ответ Гутрун.
Гримнир не выходил из боя. Лицо его исказилось от жестокой боли, нараставшей с каждым его вздохом. Гримнир продолжал разить воинов Хель, вопя от боли и ярости. Благодаря его поддержке Песнь Крови и Гутрун, получив несколько незначительных ран, смогли отойти от стены, и их мечи все чаще и чаще исторгали у наседавших врагов предсмертные вопли. Каждый крик терзаемого немыслимой болью Гримнира рвал сердце воительницы.
— Гримнир! — не выдержала она. — Локит превратил тебя в раба Черепа! Ты умрешь, если не перестанешь сражаться с его воинами! — нанося удары вместе с дочерью, прокричала ему Песнь Крови.
— Я… не… раб! — прерывающимся голосом завопил в ответ Гримнир, не выходя из боя.
Меч всадника Смерти поразил Ульфхильду в левое плечо. Она с воем рухнула на пол, пошатываясь, поднялась и едва успела увернуться от опускающегося клинка. Из раны на плече лилась кровь. Мертвящие прикосновения всадников Смерти постепенно высасывали из нее силы и жизнь. Шесть уцелевших воиновскелетов ринулись к ней, чтобы добить. Золотисто-желтый луч, сорвавшийся с меча Гутрун, сразил ближайшего к Ульфхильде. Остальные не спешили продолжить атаку.
— Ульфхильда! — закричала Хальд. — Сюда!
Теряющая силы женщина-волк успела приблизиться к Хальд, и в следующий момент золотисто- желтое сияние снова стеной перегородило темное помещение, отсекая всадников Смерти от их добычи.
Оказавшиеся на пути светящегося щита воины Хель с дикими воплями исчезали, испепеленные его жаром. Только трое из них противостояли Гутрун и Песни Крови на ближних подступах к стене огня. Гримнир оставался в отдалении и по-прежнему косил врагов, а боль становилась просто невыносимой. Лицо его начало вздуваться волдырями от пылающего внутри черепа адского огня.
Выпустив кишки одному, Песнь Крови проткнула шею другому воину, а Гутрун снесла голову третьему мощным ударом наотмашь, после чего ближайший край огненного занавеса очистился от врагов.
