развлечение. — Постой… она же лежала вот здесь! Куда же она девалась?
— Возможно, место не то, она не могла сама уйти.
— Если ей не помогли. Вот черт. Не мы одни такие сообразительные. Кто-то оказался шустрее нас. Держи факел пониже, Рорк. Попробуем найти их по следам. Может, и на нашу долю хватит веселья.
— Что-то не заметно, чтобы ее волокли по снегу. Наверное, они унесли ее.
— И во дворе так натоптано, что мы не смо… — Голос его прервался сдавленным всхлипом.
Все произошло в мгновение ока. Рорк увидел кровь, хлещущую из зияющей раны в горле Магнуса. Тело его товарища стало оседать. Магнус потянулся к мечу и раскрыл рот, чтобы позвать на помощь, но в тот же миг в шею ему глубоко вонзился клинок. Он попытался крикнуть, но из его горла вырвался лишь хриплый клекот, вместе с которым темным потоком стекла на снег его жизнь.
Локит оторвался от раны, оставленной его кинжалом на шее Песни Крови. Губы его сделались пунцовыми от свежей крови.
— Теперь твой черед, сестричка, — объявил он, направляясь к Гутрун. — Твоя кровь когда-то влилась в меня новой жизнью. А сейчас она, смешавшись с кровью твоей матери, завершит мое исцеление.
Гутрун неистово забилась в руках воинов Хель, но не имевшее упора тело не могло сопротивляться и вскоре снова беспомощно повисло.
— Что, братец, утомился, наверное, кровь пить? — скрипя зубами с издевкой бросила она в лицо Локиту, склонявшемуся к ее горлу с кинжалом в руке. — Устал каждую ночь взбадривать себя кровавой жертвой? Да, я догадалась, что ты в ловушке, мерзкий вампир!
— Нет, мне не вечно быть вампиром, сестрица. Еще несколько мгновений — и я стану таким, каким был, прежде чем моя дорогая мамочка едва не снесла мне голову в замке Тёкк. Сегодня твой день рождения, а подарок получаю я. Забавно, ты не находишь?
Острие кинжала коснулось ее горла, затем, усмехнувшись с холодной жестокостью, он поднес клинок к ее животу и увидел, как напряглись под кожей мышцы.
— Кровь совсем необязательно должна быть из шеи, — издевался он, с притворной задумчивостью покалывая острием кинжала ее левую грудь. — Можно взять ее и отсюда или… отсюда. Как тебе больше нравится, сестренка?
Гутрун молчала, в свете факела тело ее блестело от пота.
— Знаешь, на самом деле твой день рождения не сегодня, — говорил он, медленно ведя кинжалом по ее правому бедру. — Песнь Крови не могла знать точного дня твоего рождения в Нифльхейме, потому что, возродившись, не представляла, сколько прошло времени после ее смерти. Дата твоего рождения, как и большая часть твоей жизни, Гутрун, всего лишь вымысел.
Он снова поднес кинжал к ее горлу.
— Какая разница, когда точно я родилась, могильный ты червь, — огрызнулась Гутрун. — Главное, что мои друзья и те, кому я дорога, захотели его отпраздновать. А много веселых дней рождения было в царстве Мертвых у тебя, труп ходячий?
Лицо Локита окаменело. Глаза вспыхнули злым огнем. Он медленно надавил на кинжал, приставленный к шее Гутрун.
— Знаешь, сестричка, очень забавно было бы понаблюдать, как ты постепенно истекаешь кровью. И когда ты будешь при последнем издыхании, я верну тебя к жизни силой своего колдовства. Мы могли бы проделать это не один раз. Да, я так и сделаю: буду смотреть, как ты висишь здесь и истекаешь кровью. Мне это доставит огромное наслаждение…
Он не договорил. Дверь барака с грохотом распахнулась.
— На нас напали! — завопил с порога воин Тьмы. — Часть заперта в горящем доме, а остальные перебиты ульфбьерном!
Соль и Мани переглянулись, но Локит настолько растерялся, что не заметил их замешательства. И тут же его охватила ярость.
«Может быть, это Ульфхильда?» — Слабая надежда шевельнулась в душе воительницы.
С помощью своих колдовских способностей Локит проник в мысли Ульфхильды и узнал, каким образом его провели.
Изрыгая проклятия, он бросился к двери, на бегу доставая из ножен меч.
— За мной, всадники Смерти! — скомандовал он. — Остальные остаются здесь охранять пленников.
Обнажая вороненые мечи, всадники Смерти — живые мертвецы, безмолвными тенями скользнули к двери. Локит пропустил их вперед, опасаясь новой каверзы, но, не обнаружив засады, поспешил во двор, рассчитывая быстро разделаться с ульфбьерном силой своего колдовства. Но взгляд его упал на полыхавший дом, откуда доносились душераздирающие вопли его солдат, попавших в ловушку. Если не сбить пламя чарами, он лишится многих воинов. В этом не было сомнения.
— Найдите и убейте ульфбьерна! — приказал он всадникам Смерти. Волшебное чутье снова помогло ему отыскать Ульфхильду и вторгнуться в ее мысли. — Она приняла звериный облик и бежит к воротам, стараясь скрыться!
Всадники Смерти ринулись к воротам, их глазницы горели багровым огнем.
— Аксель Железная Рука! — выкрикнул Локит. К нему немедленно вернулся предводитель всадников Смерти.
— Стой на страже у дверей, чтобы женщина-волк не застала нас врасплох. Она, возможно, попытается пробраться к своим друзьям.
Аксель молча вскинул костлявую руку и решительно встал у входа.
Локит ринулся к горящему дому, готовясь своими чарами спасти гибнущих в огне воинов.
С крыши на Акселя Железную Руку обрушился огромный темный ком. Мощные челюсти зверя вонзились ему в горло, а острые, как бритва, когти рвали в клочья податливую массу его уже тронутого тленом торса. Покончив со всадником Смерти, зверь бросился к двери и ворвался внутрь, а растерзанная плоть живого мертвеца Акселя, распадаясь, осела на снег, и тлен завершил свое дело. Немного погодя в его вороненой кольчуге и черной коже одежд не осталось ничего, кроме смрадного месива, изъеденного червями.
Торг Рваное Ухо сыпал проклятиями, глядя, как на него и его воинов мчится громадный волк, косматое рыжее чудовище.
— Убейте его! — приказал он, не отступая, несмотря на охвативший его ужас.
— Это Ульфхильда! — воскликнула Песнь Крови, потрясая оковами.
Ослепленная яростью, Ульфхильда ринулась на воинов Хель. Ее страшные когти распарывали, терзали их тела, а клыки-кинжалы безжалостно вгрызались в их плоть. Через несколько мгновений половина воинов была повержена, остальные вместе с Торгом отступали к выходу. Преследуя их, Ульфхильда убила еще двоих, но Торгу и еще нескольким воинам удалось выскочить во двор.
Ульфхильда подскочила к двери и захлопнула ее. Обернувшись, она заметила у дальней стены съежившихся от страха Мани и Соль.
— Мы могли рассказать ему, что ты жива, но не сделали этого! — в отчаянии крикнула Соль. — Пощади нас, и мы поможем тебе нашими чарами!
— Мы не сможем! — возразил ей Мани. — Ты забыла об Огне Тьмы в наших головах!
— Думаю, я смогу некоторое время вытерпеть боль. — Выхватив меч из ножен у одного из лежавших без чувств воинов, девушка бросилась к подвешенным к потолку женщинам.
Ульфхильда в мощном броске опередила Соль и раньше оказалась рядом с воительницей.
— Не убивай ее, Ульфхильда!.. — закричала Песнь Крови. — Если они смогут отомкнуть эти магические оковы, позволь им попытаться! Но сначала освободи Гутрун и Хальд, тогда они смогут своим волшебством снять другие путы.
Соль подбежала к Гутрун и взмахнула мечом. Лезвие рассекло веревку, на которой висела девушка, Гутрун полетела вниз, изгибаясь, чтобы не сломать кости. Ударившись об пол, она чертыхнулась от боли.
Ульфхильда в считанные мгновения вернула себе человеческий облик. Подбежав к одному из воинов, по-прежнему не пришедшему в сознание, она схватила его боевой топор.
