Ульфхильда, спрыгнув на землю, птицей подлетела к воительнице и попыталась привести ее в чувство, но все старания ее оказались тщетны: Песнь Крови так и не очнулась.
Угрюмое завывание ветра становилось все слышнее и слышнее, клубящийся мрак быстро застилал небо. И вот уже тучи доползли до солнца и скрыли его в своем черном водовороте, превратив ясный день в зеленоватые зловещие сумерки. Ульфхильда прекрасно понимала, что у нее в запасе считанные секунды до того, как на крепость обрушится армия Хель.
Взвалив на плечо Песнь Крови и обхватив за талию Гутрун, Ульфхильда устремилась с ними к открытой двери общего дома. Могучие мышцы ульфбьерна перекатывались под не прикрытой одеждой кожей. Одна лишь мысль билась в ее мозгу: быстрее добраться до потайного хода и вынести по нему воительницу и Гутрун в безопасное место.
На пороге неожиданно появились Мани и Соль: удивление и недоумение отразились на их лицах, и они захлопнули дверь прямо перед носом Ульфхильды. Женщина-волк яростно ударила в дверь, но брат с сестрой успели вовремя задвинуть засов.
Протяжный вой Ветра Тьмы раздавался теперь совсем близко. Ульфхильда бросилась к ближайшей хижине в надежде спрятать там соратниц до тех пор, пока ей удастся их разбудить. Но не успела Ульфхильда преодолеть и половины пути, как над северной стеной она различила быстрое движение, так что времени на отступление не оставалось.
С безмолвными проклятиями Ульфхильда повалилась на снег и замерла, по обе стороны от нее лежали бесчувственные Песнь Крови и Гутрун.
Через северную стену ворвались в крепость черные как ночь воины Тьмы. Их кони-призраки скакали по заунывно стонущим вихрям, рожденным магией Хель.
Возглавляли атаку девять всадников Тьмы: воины-скелеты с горящим в глазницах их черепов багровым пламенем и затянутыми в кожаные перчатки костлявыми руками, сжимавшими мечи с черными клинками.
За ними следовал бледный светловолосый юноша с красивым лицом, от его голубых глаз веяло ледяным холодом.
За юношей двигались полчища воинов Хель: мужчины и женщины, умершие с молитвой к Хель на устах, за что она вернула их к жизни, причислив к своему воинству.
Матово поблескивали вороненые кольчуги и шлемы, тела всадников покрывала черная кожаная одежда, а на плечах развевались плащи, подбитые лохматым черным мехом. На черных круглых щитах серебрилась особая руна — знак Хель, рукоять мечей венчали серебряные черепа.
Лошади Тьмы спустились на призрачных вихрях к земле. Взгляд юноши упал на воительницу и ее дочь. Он направил своего коня к их неподвижным телам. Лицо его исказила ярость. Он сплюнул на снег со злом и пренебрежением.
— Рад приветствовать тебя, мать моя, — с издевкой проговорил он, притворно кланяясь. — А тебе, сестрица, мои наилучшие поздравления. — Он повернулся к Гутрун и расхохотался, но его жесткий и злой смех не предвещал ничего хорошего.
— Нам следует рассказать ему об оборотне, — шепнул Мани открывавшей дверь Соль. Они увидели, что Локит спешился и стоит, глядя на Песнь Крови и Гутрун. — Она не должна была остаться в сознании, но осталась и, возможно, сейчас все слышит.
— Мы не скажем ему ничего, — прошептала Соль.
— Но у нас не будет выбора, если он спросит, — ответил испуганно Мани. — С этим Огнем Тьмы у нас в головах мы не сможем ему противиться.
— А еще он легко прочитает наши мысли и тогда узнает о ней, — прибавила Соль. — Но сами мы ничего ему не расскажем. Может быть, она нам поможет и проткнет мечом его жестокое сердце. Мы не сумеем отомстить ему за то, что он с нами сделал, но ей, вероятно, это удастся.
Локит скользнул взглядом по неподвижному ульфбьерну, затем все внимание сосредоточил на матери и сестре.
Он сделал знак рослому крепкому воину по имени Торг Рваное Ухо. Торг соскочил с коня и поспешил к Локиту. Четко отсалютовав, он замер в ожидании приказа.
— Отнеси этих двоих в дом, — указывая на Песнь Крови и ее дочь, распорядился Локит. — Да и эту рыжеволосую прихвати с собой тоже, — он кивнул в сторону Хальд.
— А с этой что делать? — Жадный взгляд Торга скользнул по полуобнаженному телу Ульфхильды.
Локит проник в мысли Торга.
— Так ты желаешь ее? — с издевательской улыбкой осведомился он. — Она ведь скорее зверь, чем человек. Но тебя это как раз и возбуждает, Торг? Ты по ночам тайком не наведываешься ли в конюшню?
Торг промолчал, но клокотавший в нем гнев явственно отразился на его лице.
— Оставь ее здесь на снегу, пусть замерзает, — заключил с довольным смешком Локит. — Выполняй приказ! — сурово бросил он.
— Дакк! И ты, Свен! Идите сюда и помогите мне отнести этих женщин, — крикнул Торг, указывая на двух всадников.
Дакк со Свеном торопливо спешились и подбежали к нему. Торг понес в дом Песнь Крови. Дакк последовал за ним с Гутрун, а Свен поднял на руки Хальд.
Локит вошел вслед за ними. Он взглянул на Мани и Соль. Как их и учили, они стояли на коленях, опустив головы, держа руки за спиной.
— Вы хорошо потрудились, — удовлетворенно проговорил он, касаясь длинных белокурых волос Соль. Она съежилась от его прикосновения. Локит фыркнул от смеха. — Успокойся, миленькая рабыня Черепа, — проговорил он, поглаживая ее по голове, как преданную собаку. — Сегодня твои вопли мне не нужны. У меня появились новые, более занятные игрушки, и мне будет чем себя развлечь сегодня.
Соль отчаянно пыталась сосредоточиться на своей ненависти и заслонить ею мысли о женщине- ульфбьерне на тот случай, если бы Локиту захотелось пошарить у нее в мозгу. Но Локит переключил внимание на Песнь Крови и Гутрун.
— Отнесите их в конец дома и разденьте всех троих донага, — приказал он.
Вскоре Песнь Крови, Хальд и Гутрун лежали обнаженными перед Локитом. Взгляд его скользнул по мускулистому, иссеченному шрамами телу воительницы, затем оценил стройную фигуру служительницы Фрейи и, наконец, оглядел дышащее молодостью тело сестры, только начинавшее приобретать округлую женственность линий.
— Поищите веревки в конюшне или в кладовой, — распорядился он. — И принесите из моих седельных сумок колдовские цепи.
Пока Торг со своими подручными ринулись выполнять его приказания, Локит прошелся по дому, глядя на неподвижные фигуры на полу, проникая в сознание то одного, то другого человека. Поравнявшись с Гримниром, он остановился и стал изучать его мысли.
— Ах, вот оно что, ты любишь Песнь Крови, — он с недоброй усмешкой смотрел на рыжебородого воина, — а она любит тебя. Мне это очень пригодится. — Он зловеще рассмеялся и прошел дальше.
Подойдя к Вельгерт, Торфинну и их детям, Локит поинтересовался и их мыслями.
— Тем хуже для тебя, твоего мужа и детей, — сказал он, глядя на Вельгерт, — что мать — твоя давняя подруга.
Локит приблизился к Ялне.
— А ты очень соблазнительна, — заметил он и заглянул в ее сознание. — Да это еще одна ее близкая подруга, — прибавил он. — В таком случае ты также удостоишься особого внимания, — мрачно пообещал он. — Ты боишься рабства, о нем твои самые чудовищные ночные кошмары, вот я и позабочусь, чтобы они реализовались: ты станешь рабыней. — Он перевел взгляд на светлобородого воина рядом с Ялной.
— А ты, выходит, ее супруг, — обратился он к Тирульфу. — Точнее сказать, был им раньше. А теперь она будет принадлежать только мне.
Рыская в его сознании, Локит уловил в нем нечто очень для себя любопытное. Он углубился в память Тирульфа и узнал, что тот был в войске генерала Ковны до того, как оно напало на Песнь Крови у долины
