Эрика. — Так ради Ялны ты стал предателем? Как потрясающе интересно. А когда матушка потом разузнала, что ты до того помог ведьме Тёкк, слуге Хель, похитить Гутрун, едва не заставила тебя уйти.
Заинтересовавшись Тирульфом, Локит продолжал копаться в его воспоминаниях и обнаружил, что Хальд и Гутрун хотели его смерти, так как похищение Гутрун привело к гибели наставницы Хальд — колдуньи Норды Серый Плащ.
Локит некоторое время задумчиво смотрел на Тирульфа, а затем разразился злобным смехом.
— Ну и повеселимся же мы, Тирульф, — с жесткой усмешкой проговорил посланец Хель. — Ненависть к тебе сестры и Хальд только-только начала проходить, и они все меньше желали твоей смерти. Но думаю, мне удастся заново разжечь в них неприязнь, прежде чем их примет смерть. Я заставлю тебя проделать с ними любопытные вещи. Можешь мне поверить. А пока выспись хорошенько. — С мерзким смешком Локит вернулся к Песни Крови и взглянул ей в лицо.
И внезапно сознание его наводнили воспоминания, путь которым туда был строго-настрого заказан. На короткое мгновение он увидел перед собой лицо не врага, а любящей матери, нежно укачивающей его, пытаясь, отчаянно фальшивя, спеть колыбельную.
Воспоминания мчались одно за другим, быстро тускнея. Вот пришли какие-то люди, схватили мать, а его замучили до смерти у нее на глазах. Дальше память не сохранила ничего, кроме мрака и холодной пустоты смерти, затем он снова ощутил себя и перед ним вспыхнул свет.
В памяти Локита вместо Песни Крови возникло в своей демонической красоте лицо ведьмы Тёкк. Она колдовала над его бренными останками, и силой ее магии он стал молодым человеком с неподвластным тлену телом. Она научила его колдовству Тьмы и подготовила к славному пути завоеваний во имя Хель. Но явилась Песнь Крови, освободила Гутрун, разрушила его честолюбивые планы и погубила его плоть…
Изрыгая проклятия, Локит в приступе гнева нанес неподвижной воительнице удар ногой в бок, от которого та перевернулась лицом вниз. Переполненный ненавистью, он с трудом пытался обуздать рвущуюся на свободу ярость.
— По твоей вине мне пришлось так страдать, — злобно шипел он, устремив горящий ненавистью взгляд на Песнь Крови. — И ты заплатишь за это, клянусь Хель и остатком души, не отнятым ею!
Он боролся с собой, стараясь вернуть себе холодную уверенность и самообладание, и буря, бушевавшая в нем, постепенно пошла на убыль.
«Все идет, как задумано, — сказал он себе, гася смуту в мыслях. — Я покорил Песнь Крови и Гутрун, как приказывала мне Хель. Теперь можно позволить себе немного развлечься, и именно этим я сейчас и займусь».
— Подвесьте этих троих за лодыжки к балкам, — велел Локит вернувшимся с цепями и веревками Торгу и его людям. — А потом свяжите остальных пленников.
— На всех не хватит веревок, — возразил было Торг.
— Тогда я воспользуюсь своей магией, чтобы их получить! — раздраженно выкрикнул Локит. — Выполняйте приказ! Подвесить этих троих — живо!
Торг, Дакк и Свен молча отсалютовали и, кляня про себя страх, внушаемый им Локитом, поспешили выполнить приказ.
Глава третья
РАБЫ ЧЕРЕПА
Песнь Крови медленно открыла глаза и, усилием воли удерживая себя в сознании, постаралась вернуть зрению четкость и разглядеть расплывчатый образ. Постепенно до ее сознания дошло, что она подвешена вниз головой в доме.
С проклятием она попробовала освободить скованные за спиной руки. Стальные оковы врезались в запястья, послышалось звяканье цепей. Немного поодаль она заметила висевшую в таком же положении Гутрун, а за ней и Хальд.
Напрягая мышцы, воительница снова и снова дергала цепи в безуспешных попытках освободиться. В ней кипела ярость. От неистовых рывков ее подвешенное на длинной веревке тело вращалось и раскачивалось из стороны в сторону.
Наконец она перестала тратить силы на бесплодные попытки разорвать цепи и направила усилия на то, чтобы умерить гнев и добиться ясности в мыслях.
В колеблющемся свете факела она увидела, что дом заполнен неподвижными человеческими фигурами. Взгляд ее остановился на Гримнире, затем переместился на Вельгерт, Ялну, а потом охватил всех, кто решил последовать за ней на север, чтобы закрепиться там и подготовиться к новым нападениям, ожидавшимся из царства Хель.
Воительница еще раз сильно рванулась. «Это точно Локит, — пыталась рассуждать она. — Он вернулся из царства Мертвых, как и предрекала Гутрун. Несмотря на всю мою предусмотрительность, магические ловушки Хальд и Гутрун и дозоры ульфбьернов Ульфхильды, — несмотря на все это, он выступил с армией из царства Хель; и засланные в нашу крепость Соль и Мани подмешали в пишу сонное зелье, и ему удалось захватить нас с такой легкостью, как будто мы беспомощные младенцы. Мне во что бы то ни стало надо освободиться! Обязательно должен быть способ освободиться», — думала Песнь Крови, подавляя очередную волну ярости.
Изогнувшись, она напрягла мышцы, удерживая туловище параллельно полу, и стала рассматривать путы на лодыжках. Воительница увидела, что подвешена на толстой веревке, а петли, охватывающие ноги, затянуты туго, и узлы завязаны крепко, так что ноги уже успели онеметь.
Она снова распрямилась и, повиснув вниз головой, попыталась, извиваясь, высвободить ноги. Тело ее от энергичных движений заблестело от пота. Вновь сложившись пополам, она взглянула на результат своих усилий, оказавшийся плачевным: кожа на лодыжках стерлась, из ссадин сочилась кровь.
Рассерженная неудачей, Песнь Крови вновь выпрямилась и стала с большой неохотой размышлять об иной возможности обрести свободу. Со времени ритуальных мучений на острове ульфбьернов два года тому назад она всего лишь раз принимала звериный облик. И то непреднамеренно, в жесточайшей битве, оказавшись на грани поражения. Ульфхильда настойчиво призывала ее постоянно тренировать умение вызывать из темных глубин внутреннего мира звериный облик, дававший столь необыкновенные возможности, но Песнь Крови не спешила следовать этим советам, надеясь прибегнуть к этому средству только в самом крайнем случае. Однако более тяжелого положения, чем то, в котором она находилась, трудно было себе представить. Возможно, ее звериной ипостаси удастся справиться с веревками, перед которыми человек оказался бессильным.
Она начала старательно вспоминать все то, что заставляла себя забыть, свои ощущения в тот памятный день, пронзающую боль от выжженных на горле рун в момент превращения. Глубоко дыша, сосредоточив волю, она призывала пробудиться, проявиться растворенного в ней зверя. И вот она почувствовала, как он начал свой путь из темных потаенных уголков ее сознания и души. Молнией пронзил Песнь Крови страх перед расставанием с человеческим обликом и превращением в ульфбьерна, каким она уже была в тот день два года назад.
Но воительница усилием воли прогнала страх и продолжала вызывать зверя на поверхность сознания. И снова боль пронзила горло, и его охватил огонь выжженных на нем рун.
Но внезапно будто раскаленная игла вонзилась в запястье, и зверь отступил во тьму сознания.
Песнь Крови не удержалась от проклятий и бросила взгляд на Гутрун и только теперь заметила, что руки дочери охватывают черные сверкающие браслеты. «Магические оковы», — догадалась воительница и снова разразилась проклятиями. Она поняла, что не сможет изменить облик, пока на ее руках оковы, наделенные колдовской силой.
Дверь отворилась. Она повернула голову и увидела, что снаружи почти совсем стемнело.
Вошел Локит в сопровождении Мани, Соль и девяти всадников Смерти. Прежде чем дверь закрылась, порог переступили несколько воинов из войска Хель, в их числе и Торг Рваное Ухо. Всадники Смерти вместе с Локитом приблизились к ней, и в ноздри ударил тошнотворный запах тлена.
— Уже проснулась, матушка? — спросил Локит. Его затянутая кожаной перчаткой рука прошлась по ее
