кольчужке.
– Товарищ майор, этот говорит, к князю с донесением, – доложил спецназовец.
– Пусть входит, – разрешил Глухович.
Я с нескрываемым удовольствием, даже злорадством наблюдал за бессильным возмущением в глазах окружающих высокопоставленных мидлонцев. Конечно, привыкли, что Радзивилл всем беспрекословно рулит. Полюбуйтесь теперь, кто тут на самом деле крут!
– Ваше величество. – Мужичок после недолгих колебаний обратился все-таки к правителю. – Только что прибыли из окрестностей Крипета. На первом ярусе обнаружены группы пачвар по три-пять особей. Мы склонны полагать, что твари патрулируют город и охраняют пленников. Следов Кащера обнаружить не удалось. Возможно, колдун прячется в глубинах первого яруса, вместе с захваченными жителями.
– Чудесно! На это мы и надеялись! – воскликнул князь, вскочив с места. – Такое положение вещей облегчает нашу задачу значительно! Судари, – он обратился к майору, – вас ждет незабываемое зрелище, в котором вы также сможете поучаствовать! Охота на пылающих чудовищ!
– Погоди-ка! – наплевав на всякий такт, прервал я князя и ткнул в него пальцем. – Ты что же это хочешь? Поджечь Крипет, чтобы выманить нечистых? Сафари устроить?
– Пойми, Арсенал, другого выхода у нас нет! – Примирительная улыбка с усилием натянулась на уста правителя. – Слишком опасно туда лезть. Это идеальная возможность! Город-факел вспыхнет как огниво, и обезумевшей нечисти некуда будет деться! Им останется одна дорога – в расставленную нами ловушку! Окружим город и будем легко расстреливать пачвар издалека.
– А как же пленники? Спалить вместе со всеми? О них ты подумал?
– Иногда правителям приходится жертвовать малым, чтобы спасти большее. – Радзивилл оправдывался скорее не передо мной, а перед майором, все заглядывал тому в глаза – ждал, как отреагирует землянин.
Да и вообще откуда только князь таких сакраментальных фраз понабрался? Пожалуй, при несколько иных обстоятельствах я и смог бы согласиться с правителем – что мне до горстки несчастных, которым банально не повезло? Ведь и вправду план князя выглядел привлекательно. Только вот Арлета…
– Товарищ майор! – решительно обратился я к седому. – Какую задачу вы получили перед высадкой сюда?
– Максимально разведать обстановку, вернуть своих граждан. – Было заметно, что развалившегося на стуле командира спецназа ситуация абсолютно не напрягает: он был расслаблен и проявлял к происходящему лишь незначительный интерес.
– Вот! Вернуть своих граждан! – выпалил я, пытаясь хоть как-то расшатать чувства майора. – Там, в городе, который они хотят сжечь, содержится в плену моя… эм… невеста! Да, невеста! И она от меня беременна! У нее в животе наш гражданин, и его необходимо вернуть вместе со всеми! Со мной и Шаманом! И если с ними что-нибудь случится, я хрен куда с вами пойду. Даже нет, черта с два, пойду и доложу вашему начальству о том, что здесь происходило. Что вы позволили погибнуть…
– Тихо, тихо, – спокойным голосом остановил Глухович мой припадок. – Не горячись. Надо сначала провести рекогносцировку местности. Оценить обстановку. Посмотрим, что мы сможем сделать.
Князь, приложивший ладонь ко лбу во время моей истерики, вдруг всплеснул руками, повернулся ко мне и улыбнулся какой-то виноватой, нелепой усмешкой.
– Ах, ты об Арлете, Арсенал. – Радзивилл уткнулся взглядом в пол и лишь после минутной паузы продолжил: – Видишь ли, я сразу не хотел тебя расстраивать, так уж вышло. Дела житейские, понимаешь. Я и не говорил бы тебе, но сейчас так получилось, что вынужден. Дело в том, что ребенок Арлеты не от тебя.
Вот это прозвучало громом в ясном небе. А от кого же?
– Можешь меня презирать, ненавидеть, я все пойму. Но так вышло, что это мой ребенок. Пока ты работал над заданием с Гиссандрой, я и твоя женщина совершенно случайно, мимолетно встретились во дворце. Не знаю, как все произошло, как вспыхнула страсть, как мы оказались в моих покоях…
В ушах головокружительно зазвенело, этот звон поглотил все звуки: голос князя, дружный вздох изумления свиты, крики с улицы. Земля начала предательски трястись под ногами, от слабости в коленях я едва не рухнул. Левое веко задергалось, а уголки губ сами потянулись вниз. Из горла вот-вот готов был вырваться тоскливый вой, в глазах защипало – начали наворачиваться слезы. Как же так? Неужели такое могло случиться? Нельзя, нельзя, нельзя! Не время и не место сейчас раскисать, на глазах у этого подлеца! Я сглотнул, встряхнул головой, разгоняя отчаяние, помассировал лицо ладонями. Это помогло немного собраться, прийти в себя. Теперь я с лютой ненавистью смотрел на Радзивилла. Впервые в жизни я готов был убить человека без раздумий и зазрения совести. Просто убить, хладнокровно и безжалостно, а пожалуй, что и кровожадно, как дикий зверь, порвать зубами, растерзать на мелкие кусочки. В тот момент, когда из пластин угрожающе выскочили когти, за моей спиной раздался твердый голос:
– Ложь. – Все разом обернулись и увидели, что на входе монументом справедливости застыла потрепанная фигура Скокса. – Все это ложь! Он все придумал. – Волшебник гневно взирал на Радзивилла и продолжал говорить: – Арсенал, я находился во дворце рядом с Арлетой постоянно и с уверенностью могу сказать: ничего такого не было. Скажу больше. Там, в Гладе, я даже водил ее к знакомому волшебнику, специалисту в этой области. Он подтвердил – ребенок твой. В таком сроке определить непросто, но, кажется, у вас будет мальчик.
Я смотрел на чародея, а одна слезинка все-таки не удержалась – быстро скатилась по щеке. Пришлось шмыгнуть носом, утереть его, зацепив заодно и мокрую дорожку рядом.
– Спасибо, – за все время нашего знакомства в первый раз поблагодарил я волшебника.
Он лишь удовлетворенно кивнул в ответ. Захотелось выйти на улицу, отдышаться, привести мысли в порядок, но князя следовало дожимать, пока он в недоумении таращился на Скокса и не мог связать двух слов, чтобы хоть как-нибудь возразить.
– Я догадывался – ты готов пойти на многое, чтобы все шло по-твоему, но таких мерзостей даже от тебя сложно было ждать! Знаешь, упырь, что я тебе скажу?.. – начал я грозно.
– Да как ты смеешь так разговаривать с князем? – Правитель уже оправился от первоначального потрясения и теперь попытался злобно огрызнуться.
– Э, погоди, товарищ Радзивилл, – вмешался майор. – Ты уже высказался. Может, парню позволишь слово молвить?
Князь затравленным зверем посмотрел на окружающих, но смолчал. Придворные не решались вступаться за своего благодетеля.
– А мне и вправду есть что сказать. Есть что вспомнить. Он, – указывая на правителя, начал я рассказывать, в первую очередь спецназовцу, – всегда поступает, как ему выгодно. Интересы других людей никогда его не интересовали. А еще он жутко боится потерять свой трон. Когда я впервые попал в княжеский дворец, он всерьез испугался, что я, как и его дальний предок Радзивилл Первый, возьму власть на Поляне в свои руки. Думаю, он приказал бы убить меня сразу. Но наш князь очень хитер. Да, он решил сгубить меня, но с пользой для дела. Сначала придумал подложить под меня Верховную Волшебницу, чтобы уличить ее в измене княжеству. Небось рассматривал в числе остальных такой вариант, что Сейм схватит меня и казнит – невелика беда. Но дело выгорело. Тогда он послал меня за Живыми доспехами, чтобы я в одиночку лез в нору к неизвестному чудовищу, от которого никто не возвращался назад. Но и там я умудрился провернуть все четко. Далее он записал меня и Шамана, второго якобы претендента на трон, в летучую роту смертников. Шамову даже доверил Живые доспехи – чтоб наверняка пришили. Если бы не Сашкин саботаж… Хотя оба претендента на твое место все еще живы. Правильно? Чего вылупился? А тут еще десяток новых прибыл! Ха! Как тебе такое нравится? Что ты хотел с ними сделать? Пригласить в оцепление Крипета, рассредоточить и каждому по стреле в затылок? А если бы отказались участвовать в осаде – траванул бы чем-нибудь на банкете. Правильно я соображаю?
Конечно, еще в детском садике всех учили – ябедничать нехорошо, но других вариантов я не видел, тем более выдалась такая замечательная возможность высказать все громко и в лицо, а не шепотом и за спиной.
– Товарищ майор, – теперь я обращался к Глуховичу. – Вам приказано собрать информацию об этом измерении. Не нужно вам для выполнения задания никаких банкетов и собраний. Я про Поляну знаю больше иного местного. Началось у меня все с деревни на западе Мидлонии, а после довелось углубиться и в лес,
