помогаю князю лишь для того, чтобы добраться до мерзкого колдуна.
– Ты хоть самое главное понял? – после паузы спросил я.
– Я понял две вещи, – хмуро проговорил волшебник. – Если бы я с самого начала поверил – все могло бы сложиться иначе. Коренным образом. Но сейчас ничего не вернуть. Придется жить с тем, что мы натворили. Выкручиваться. И если для самого себя я не смогу исправить наши ошибки, то уж точно помогу тебе с твоей проблемой.
Интересно, с чего бы он так раздобрился?
– Ну а какая вторая вещь, что ты понял? – поинтересовался я.
Скокс хитро прищурился и усмехнулся:
– Я понял, что ты не такой уж елупень, каким показался мне сначала.
Я хмыкнул и беззлобно ткнул волшебника в плечо. Что ж, добрыми друзьями, скорее всего, мы никогда не станем, но уж точно не врагами.
Поручик Атом решил сжалиться надо мной и позволил хорошенько выспаться, прежде чем собрал всех над картой во время одной из стоянок. Во-первых, он представил нам с чародеем новых лиц. Рядовых, между прочим, принято величать по кличкам, а не по именам. А уж фамилий, как и у всех полянцев, ребятам вовсе не досталось. Одного из них, высокого, с атлетическим телосложением, следовало называть Дроздом, другого, низкого и крепко сложенного, сослуживцы окрестили Черпаком, а третий, тоже невысокий, но пластичный и гибкий, в армейских кругах звался Прутом. После знакомства поручик разрисовал на карте наш примерный маршрут и объяснил, как вести себя на границе. Хотя как сказать, объяснил? Просто велел молчать всем, как партизанам, а все переговоры соблаговолил взять на себя. Никто и не вздумал перечить. Завершив краткий инструктаж, командир приказал продолжать движение.
Сама граница, кстати, располагалась недалече от столицы Мидлонии, и уже к полудню мы торчали в очереди на переправу. Компанию нам составляли в основном торговые караваны. Дельцы из княжества в королевство тащили торф из окрестностей Тросянских болот, пушнину из многочисленных пущ на северо- западе и лен с шелком, а в обратную сторону везли потрясающую бескостную рыбу Казмадского моря, лошадей, взращиваемых на просторах степей королевства, и лучшие сорта вин с южных виноградников. Плюс торговцы гоняли туда-сюда всяческие великолепные в своей ненужности поделки ремесленников обоих государств. Оружие при всем при этом переправлять через границу в обе стороны строго воспрещалось. Именно за этим в основном следила таможня, и именно ее кропотливой работой были обусловлены нехилые очереди. Ребята потрошили каждую повозку неистово и самозабвенно. Мидлонский таможенный пункт располагался на западном берегу Вескера и досматривал караваны из королевства, и, соответственно, на восточном берегу хозяйничали казмадцы. Широкую дорогу, именуемую Большим Торговым Гостинцем, через реку соединял массивный каменный мост, движение по которому шло во встречных направлениях.
Я скептически осматривал вереницу обозов и с недоумением переводил взгляд на нашу телегу. Никак не мог понять – к чему было устраивать весь этот маскарад с цирком? Если я мог своим «фольксвагеном» перевезти через границу полноценный танк в пять-шесть рейсов, то занычковать тройку кинжалов среди барахла обычной торговой повозки труда мне бы точно не составило. Однако Атом, несомненно, гордился своей гениальной идеей с цирком, поэтому омрачать его светлых помыслов не хотелось.
Занимала меня еще одна мыслишка: с чего бы это власти запрещали брать с собой оружие? Вроде Ледяные скалы границей разделены пополам, и железных болванок хватает обоим государствам. Боятся, что просочатся инновационные технологии? Бред. Какие навороты можно придумать с холодным оружием? Вот если бы огнестрельное – тогда да. Или они наивно предполагают, будто лишенные сбруи на границе злоумышленники не смогут приобрести чего-нибудь подходящего на вражеской территории?
– Конечно нет! – позже объяснял поручик. – Почти нет. На границе на нас наденут зачарованные браслеты, владельцам которых в Казмаде ни один торговец не решится продать даже столовое серебро. Снять такие браслеты могут лишь таможенники на обратном пути либо весьма опытный в подобных делах волшебник. В королевстве такого найти крайне сложно. Есть, конечно, возможность приобрести что-нибудь из оружия на черном рынке или у внедренных людей, но в первом случае слишком велик риск нарваться на облаву, а во втором – выдать своих и опять же подставить самих себя. Можно украсть или отобрать, но сам понимаешь, каково это при наших задачах. А так – у нас идеальный вариант.
– Есть еще один вариант, – меня осенила веселая идейка. – Я без проблем снимаю с себя зачарованный браслет и затариваюсь в ближайшей лавке на всех по полной программе.
На лице Атома явственно было написано что-то типа «раздери меня пачвара, как я сам до этого не догадался!».
– Да ну! – после нескольких секунд ошеломленного раздумья замотал головой поручик и, ничем не аргументируя своего ответа, спешно удалился узнавать, как дела с очередью.
Тоже мне, великий стратег выискался! Смятение всегда сосредоточенного вояки меня изрядно насмешило. Ладно уж, пусть будет по-твоему.
Когда цирковому обозу настала пора быть досмотренным, инспектировать нас выбрался чуть ли не полный состав местного таможенного отделения. Видимо, цирки на Поляне были занесены в Красную книгу – оттого и ажиотаж. Конечно, раззявив рты никто не стоял – скорее, наоборот, к нам относились с показным скептицизмом. Пытались открыто сомневаться в наших способностях и взять на «слабо». Но все это лишь для того, чтобы посмотреть бесплатное представление. Атом сразу просек настроения масс, поэтому развернул небольшое шоу работникам границы и ближайшим челнокам. Поручик, оказывается, на самом деле умел неплохо жонглировать, что без труда изобразил зевакам, Прут проявлял на публику чудеса гибкости, Черпак показал пару силовых упражнений, а затем в паре с Дроздом рядовые проделали несколько акробатических трюков. Даже Скокс презрительно зарядил в воздух пару-тройку фейерверков. В общем, к таким случаям наша труппа была готова. Ну почти… С весьма угрюмым выражением я наблюдал за творящейся феерией. Это на что сейчас они намекают? Что скоро мой выход на потеху общественности? Вот уж фигушки!
Вскоре показательное мини-представление закончилось.
– А это у вас кто? – наконец обратил на меня внимание старший смены.
Все остальные таможенники тоже заинтересовались моей скромной персоной.
– Это клоун, – ответил честно Черпак.
– А чего такой хмурый, клоун? – уже ко мне обратился начальник. – Повеселил бы нас, что ли?
– Я вот что-то съел намедни весьма несвежее, да и желудком с детства не вышел, а от вида твоего воротит совсем, так что подойди-ка поближе, человече, чтоб меня стошнило тебе на сапоги, – вот и повеселимся все вместе.
Склонив голову набок, я непринужденно улыбнулся. За спиной начальника сослуживцы и вовсе еле сдерживали смех.
– Вы не обращайте внимания, – подскочил к старшему Дрозд. – Он у нас личность творческая, утонченная. Сейчас не в духе просто. Так мы поедем?
Все-таки сообразительных ребят набрал Атом, а главное – с инициативой.
Шеф таможни тем временем задумчиво рассматривал свою обувь, а после махнул рукой и приказал украсить наши запястья волшебными браслетами. Собственно говоря, аксессуары представляли собой обычные металлические кольца с незамысловатым креплением, просто поверх дополнительно заговаривались штатным чародеем, который, между прочим, провожал нашего Скокса презрительным взглядом. Кудесника вполне можно было понять: ведь этот приграничных дел товарищ, скорее всего, наивно предполагал, будто наш волшебник действительно так бездарно использует свои возможности.
Сразу после таможенного пункта располагалась группа шатров, которые облюбовали для себя суровые крепкие ребята бандитской наружности. Один из них подскочил к нам и предложил охранные услуги в пути. Пришлось объяснять, что взять с нас нечего, кроме пары тряпок да провизии, соответственно, и в охране мы не нуждаемся. Мужик оказался неназойливым и сразу отвалил. Зато вереницы торгашей от эскорта не отказывались. Скорее всего, надеющихся на свои собственные силы челноков уже через пару километров потрошили те самые ребята, что на таможне предлагали охрану.
Через сотню-другую метров после пересечения границы я без труда отстегнул свой браслет и с удовольствием натянул извлеченные из подготовленного заранее тайника когти. Затем дал политическую свободу товарищам. Скокс все хвастался, что мог бы и сам отстегнуть крепление, правда, ему для этого
