способностями, то есть без труда проникало в голову жертве. Дальше последовательность поведения твари незамысловата: она с легкостью раскапывает в памяти несчастного самый яркий страх и вызывает иллюзию этого страха. Пока жертва пялится в оцепенении на тещу, мышь, фашистов или, как в моем случае, Смерть, наш хитрый повелитель змей выпускает бедняге в затылок стрелу. За доказательством сего факта далеко ходить не пришлось: на полу среди костей без труда удалось откопать пару арбалетных болтов. Схема проста и убийственно эффективна. Кащер нашел замечательное решение проблемы с хранением вражеских доспехов. Правда, Палыч-то не растерялся и огрел иллюзию гранатой. Небось при этом оглушил змеиного уродца и не заметил контуженного тела в нише, когда выбирался обратно. А вот если бы я случайно не зацепился за череп и не упал в нужный момент, мои косточки непременно пополнили бы коллекцию хозяина склепа. А это лишний раз доказывает, что, как бы редко к тебе гости ни заходили, убираться в квартире все равно периодически необходимо.
Все, ребус решен, теперь – к делу. Тем более что хотелось все-таки быстрее выбраться на свет: после пережитого сердце колотилось по инерции. Я ринулся к доспехам и задел ногой кучу костей, зацепив при этом что-то тяжелое. Из-под останков с веселым гулом выкатилась граната. И опять душа ушла в пятки. Это, конечно, не самый сокровенный мой страх, но нахождение в замкнутом помещении с только что потревоженной гранатой, без сомнения, радости не вселяет. Я вспомнил, как Леонтий Павлович рассказывал, будто он метнул в фашистов аж две штуки, только вот с первой от страха запамятовал сдернуть чеку. Значит, эта и есть та самая, первая.
Через десять секунд взрыва не последовало, и я аккуратно подобрал оброненную соседом лимонку. А хлопушка, между прочим, оказалась действительно так называемой лимонкой – Ф-1, оборонительная. И сохранилась в хорошем состоянии, по крайней мере на вид. Что ж, такой девайс на современной Поляне может знатно пригодиться. Правда, говорить об этом пока мы никому не будем. С такой мыслью граната перекочевала в карман.
– Арсенал, как ты там? – раздался голос поручика издалека.
– Нормально! А что такое? Забеспокоились?
– Просто дверь появилась, а тебя все нет.
– Ну и заходите, раз появилась, – предложил я.
– Так ведь нормально все, чего мы пойдем? Тащи сюда доспехи!
Вот ведь каков лучший боец княжества – боится! Кого же ты в душе так страшишься, что не желаешь сюда зайти?
Спустя минуту я вывалился из погреба, сверкая доспехами, которые в лучах солнца даже сквозь плотный слой пыли принялись отсвечивать яркими золотистыми бликами.
– Ну что там? Как? – навалились все с расспросами.
– Доспехи требуют, чтобы им дали посовещаться с Верховным. Ну, то есть с мечом, – встрял с переводом Скокс.
– Да пошли они, – презрительно бросил я. – Такого ради них натерпелся. Валялись там черт знает сколько лет, еще подождут. Пусть вон к солнышку привыкают. Короче, слушайте.
Я отвернулся от груды железа и принялся в красках описывать спутникам свой спуск. Скокс шустро сгонял за клинком, не слишком учтиво швырнул его в кучу приятелей и присоединился к слушателям.
– Да ладно, – протянул Дрозд после окончания рассказа. – Неужели сам Князь Змей?
– Конечно, смотри ты, – проворчал волшебник. – Будет тебе сам Князь Змей охранять чье-то барахло. Он по преданию обитает глубоко под землей, ближе к центру, и не такой злобный, как эта тварь. Скорее всего, логово там устроил его слуга или нежеланный отпрыск. Жрал помаленьку любопытных. Только вот каким образом Кащер умудрился с ним договориться?
– Кащер и с первым Радзивиллом по душам пообщаться успел. Талантливый дипломат, задери его волчара! – буркнул я.
– Колдун гениален. Достойный соперник нашему князю, – констатировал Атом.
Утверждение, конечно, спорное. Достоин ли сам Радзивилл Седьмой быть серьезным визави Кащеру? Да что бы этот князь без меня вообще делал? Только и может, что чужими руками жар загребать да не свои ягодицы на ежика сажать! Сам бы небось даже «За Княжество!» в этот погреб не полез. Вслух, конечно, порочащих власть мыслей никто не произнес.
Доспехи вскоре были спрятаны по неприметным закуткам обоза, и наша компания, наскоро перекусив, пустилась в обратную дорогу.
Путь из гостей или командировки обратно, домой, традиционно считается более легким и быстрым, даже если маршрут один и тот же. Видимо, как-то скрашивает дорогу ощущение того, что скоро увидишь родные стены. Конечно, в нашем случае все оказалось не слишком радужно. Возможно, из-за того, что у одного из нас в этом мире своего дома официально не было, равно как и заверенной в паспорте прописки либо регистрации.
Хотя поначалу все шло по сценарию. Мы даже умудрились без приключений добраться почти до самой границы, с которой нас разделял всего лишь один более-менее крупный городок – последний из тех, что следовало втихаря обогнуть. И тут нам в дороге встретилась внушительная делегация из трех солидных черных карет, смахивающих на катафалки, окруженная крепкой охраной. Эскорт не спеша двигался в одну сторону с нами, секьюрити тщательно прочесывали местность орлиными взорами, а мы так торопились перейти границу, что даже осмелились обогнать этот караван. А до развилки с объездной, так сказать, трассой вокруг последнего на пути городка оставалось всего ничего – пара верст. Плелись бы лучше у них в хвосте. Так нет же – не терпелось, как алкашам под магазином без пяти минут перед открытием! Охраняемые кареты нам, конечно, удалось обойти, но не успели мы оторваться на пару саженей, как наш обоз догнала пара стражников.
– Стойте! – властно крикнул один из них.
Все насторожились и дружно расселись поближе к тайникам с оружием, готовые тут же вступить в скоротечную схватку, а затем, по предварительному сговору, делать ноги. Атом высунулся вести переговоры.
– Губернатор Евдолим желает побеседовать с вашим хозяином, – донесся голос охранника.
– Я хозяин, – ответил поручик. – А что надобно?
– Нам откуда знать? Велено доставить, так что пошевеливайся.
Поручик спрыгнул на землю и проследовал за стражей. Тем временем в обозе показался сидевший на козлах Черпак.
– Что такое? – осведомился он, извлекая из щели в днище кинжал. – Опять подозревают?
– Да волк их знает, – отозвался Прут, проверяя защелку на замаскированном запасном выходе.
– То, что цирку нужны животные, – еще не повод подозревать, что мы крадем лошадей. – Округлив глаза, я побарабанил кулаком по голове Черпака.
Нашел когда про подозрения спрашивать: вдруг опять жучка подкинуть успели? Договорились же только про животных разговаривать! Черпак все быстро сообразил и демонстративно прикрыл рот ладонью. Напряженная обстановка длилась минут с десять, затем объявился Атом и жестами собрал нас в круг.
– Не знаю даже, что сказать, – смущенно выговорил он. – Похоже, придется выступать в этом городе. Их губернатор когда услышал, что мы умеем делать, так ухватился за наш цирк, будто мы бесплатно раздаем золото.
– Ты что, не мог придумать вразумительной отмазки? – зашипел я.
– Смог! Десять отговорок нашел, но он обещал, что небольшое представление оплатит как два полноценных концерта. Ну представьте, какой артист откажется от такого? Я сказал, что мы сейчас подумаем.
– Может, ну его к лешему? Откажемся – и рванем во весь опор. Глядишь, пронесет, никто ничего не успеет заподозрить. А когда заподозрят – мы уже в Мидлонии будем… – Последние предложения Дрозд говорил еле слышным шепотом.
– Границы достигнем в лучшем случае к ночи, – рассуждал Скокс. – У них времени разобраться со странным цирком – завались. Придется дурачиться. Иди, соглашайся. И улыбайся этим пачварам побольше, циркач недоделанный!
Атом вздохнул и побрел договариваться с губернатором. Мало того, еще и застрял у него в карете. Ему, видите ли, выпала честь разделить почетную трапезу с сударем Евдолимом. А нам велено было колесить в
