намеревается. Ко всем несчастьям вдобавок резко изменилась погода. Небо еще на первый день пути заволокло тяжелыми облаками, а вторые сутки беспрерывно поливал дождь.
К вечеру я был мрачнее туч, накрывавших окрестности. Извозчик укутался в непромокаемый плащ, а для меня в повозке ничего подобного не нашлось. Отбирать у возницы одежду не позволяла совесть. Наша лошадка настолько неспешно месила копытами грязь, что, казалось, прибыть в нужное место пешком, на своих двоих, было бы намного быстрее. Знать бы только дорогу. Пробирающая до дрожи сырость вздернула уровень дискомфорта выше всех зашкаливающих показателей. Терпеть прилипшие к телу мокрые тряпки, еще вчера бывшие приличным костюмом, и утирать постоянно заливающие лицо струи дождя становилось просто невыносимо. Про ледяной бриз, способный гнать любой парусник со скоростью узлов эдак пятьдесят в час, вообще молчу. Нахохлившись, как злобный пингвин, я с грозным видом восседал на кресле экипажа. Внутри меня все трепетало от ужаса при одной мысли о том, что вторую ночь подряд придется проводить под открытым небом, устроившись на дне повозки. В прошлый раз хотя бы костер удалось развести, но теперь надежды отогреться у огня практически не было, если, конечно, мой возница не скрытый волшебник. Нет, чародеем он, само собой, не был, да и топограф из мужичка оказался никудышный – ни одной близлежащей деревеньки, где можно было бы скоротать ночку хотя бы под крышей хлева, он не знал. Вот мы и колесили, не встретив за два дня пути ни одной живой души. Мертвой тоже. Как извозчик умудрился обогнуть все прилежащие к столице населенные пункты – ума не приложу!
– Долго еще до Вескера? – поинтересовался я, правда, только чтобы разбавить молчание, так как за весь день этим вопросом изрядно достал провожатого.
Мужичок нервно вздохнул, но, как всегда, ответил вежливо и четко:
– Будем к утру, ваше высокоблагородие.
Дожить бы еще до этого утра, но главное – найти посланницу. А вдруг она уже передала письмо водяному? Тогда покатятся псу под хвост все мои активные телодвижения за последние недели. Вся массированная деятельность княжеской бригады по выманиванию Кащера из леса провалится, едва колдун прочтет письмо. И тяжесть этого фиаско всецело можно будет примерять на свои плечи из-за того, что не до конца продумал финальный этап казмадского плана. Но самым главным и печальным для меня являлось то унылое обстоятельство, что при подобном раскладе потеря любимой девушки окажется абсолютно напрасной, ничем не оправданной!
Когда землю начали незаметно укутывать сумерки, вдалеке стали виднеться маленькие всполохи огней. До ушей донеслось лошадиное ржание. Наша понуро вышагивающая кляча подняла морду и навострила уши. Неужели наконец-то люди? Лишний раз объяснять извозчику, что делать, не пришлось: он сам все прекрасно понял и направил экипаж в сторону огней. Никак постоялый двор на горизонте маячит? Через десяток минут мой провожатый уже парковал повозку возле покосившейся деревянной конюшни, а я широкими шагами несся к не менее подточенной годами придорожной таверне.
Внутри помещения было тепло и немноголюдно. Тихая компания из трех мужичков, увлеченно поглощавших ужин, сидела неподалеку от входа. Мрачного вида старик, прихлебывающий что-то у барной стойки, постоянно шевелил беззубой челюстью. Массовости добавлял сам бармен, со скучающим видом оглядывающий меня, да чья-то субтильная фигура, едва различимая в дальнем темном углу помещения, – вот и все посетители, радовавшие хозяина своим появлением в этот вечер. Пылающий камин, встроенный в стену по левой стороне, огненным жаром так и манил к себе. «Высушу и обогрею», – говорил он промокшему путнику. Туда я и направился целеустремленной походкой зомби. Когда приблизился к желанному пламени, мой взор ненароком скользнул по тому посетителю, что прятался в тени. Это так, для порядку, чтоб уж всех поздних гостей заведения знать в лицо.
Ну и кого я там увидел, подумать только? Мою ненаглядную посланницу генерала Важимира-Осао! Вот так неожиданность! Вот так удача! Как же зачесались руки забыть в течение получаса про свой принцип не бить женщин! После всех невзгод и лишений в дороге идея пришибить эту мартышку казалась самой трезвой и справедливой. Важно было лишь выяснить, передала она письмо водяному или нет. На самом деле устал я уже выслеживать, высматривать, вынюхивать и вытворять прочие шпионские штуковины, поэтому твердым шагом двинулся к девушке, чтобы напрямую обо всем спросить. Ну, не совсем напрямую, конечно…
Спокойно и уверенно я приблизился к столу, который занимала дама, вальяжно расселся на стуле, взъерошил мокрые волосы. Девчонка подняла на меня свой взгляд, который оказался на удивление понурым и жалостным. По всему было заметно, что посыльная находилась в крайней степени отчаяния. Ручонки ее теребили небольшую глиняную кружку с ароматным содержимым.
– Надеюсь, сударыня не будет против? – осведомился я.
– Как вы узнали? – вдруг испугалась девушка.
Ах да, точно, она же так старательно маскировалась под юношу, а я и запамятовал.
– От моего опытного взгляда ускользнуть непросто. – Надеюсь, такое объяснение устроит девчонку.
– Да? – Девушка в растерянности отвела глаза, поставила кружку на стол, но вскоре снова схватила ее в руки. – Что же вам от меня нужно?
Я с улыбкой откинулся на спинку стула, доброжелательным жестом выставил вперед ладони.
– Поверьте, ничего особенного. Просто за время своих путешествий соскучился по хорошим собеседникам. Как видите, судари за столиком у выхода слишком поглощены трапезой, кроме утробного мычания, от них сейчас вряд ли можно чего-нибудь добиться. Сомневаюсь, что старик возле стойки сможет рассказать мне что-нибудь более интересное, нежели захватывающая история о том, как он потерял все зубы. Плюс ко всему этот дедок имеет слегка озлобленное выражение лица, надо полагать, из черной зависти к окружающим, имеющим полноценную челюсть. Я долго колебался между вами и трактирщиком. Но знаете, эти халдеи под завязку набиты самыми разными историями путников. Никогда не дадут и слова вставить. А вы, как я вижу, слушать умеете и рассказать, не сомневаюсь, найдете что.
– С чего вы взяли, будто мне есть что рассказать? – Барышня смотрела с подозрением.
– Я же говорю: взгляд у меня опытный.
– И чем же вы промышляете, что в таком вполне молодом возрасте уже взгляд наметать успели? – В глазах девушки загорелись искорки любопытства.
– О! – Я заговорщицки подмигнул собеседнице, наклонился ближе, чтобы создать ореол тайны, и шепотом произнес: – Я – наемный убийца нечисти.
Сказанное однозначно произвело впечатление – видно было по взметнувшимся бровям барышни.
– Вы что, на самом деле убиваете чудовищ?
– А как же! В основном – да, убиваю. Правда, периодически заказы бывают крайне странными, не на истребление. Несколько раз были поручения ограбить кладников, один чародей хотел скальп живой лихоманки, как-то даже просили передать письмо пачваре. Всяко бывало. Я за годы охоты теперь об этих тварях почти все знаю.
– А зачем заказчикам нужны были все эти странные поручения? – интересовалась девчонка.
– Без понятия! Никогда не интересуюсь у клиентов что и зачем – таково мое основное правило!
На лице девушки читалось восхищение, удивление, капля недоверия, но самой основной эмоцией, которую она выражала, была надежда. Это наводило на определенные мысли. Состоянием барышни просто необходимо было воспользоваться, однако торопить события, пожалуй, не стоило.
Я заказал сытный ужин и вина побольше. За трапезой рассказывал небылицы, сочиненные на ходу, в которых старался изобразить себя этаким рыцарем без страха и упрека, даме при этом щедро подливал хмельного. Все это время было заметно, как она боролась с внутренними разногласиями, все порывалась мне что-то сказать, но никак не решалась. Наконец алкоголь сделал свое дело. Девушка, которую, кстати, звали Маврией, разоткровенничалась:
– Не знаю, как относиться ко всему этому. Наверное, сам Перун сложил судьбу так, что мы сегодня встретились. Я хочу попросить у тебя помощи. – Язык дамы перемещался с трудом. – Я попала в беду. Ты ведь сможешь мне помочь?
– Конечно! – уверил я девушку.
– И главное, ты же не станешь задавать всякие вопросы – что да как, правда?
– Я уже говорил, это мое основное правило.
– Ты такой ми-илы-ый, – протянула с улыбкой Маврия. – Так вот. Мой начальник послал меня сюда передать одному человеку письмо, а тот должен отнести его вирнику. Не спрашивай зачем, да я и сама не знаю. Там у них появились какие-то проблемы, но мне ничего не рассказывали. В общем, начальник сказал:
