отнюдь даже не выделялся размерами наш знакомый генерал Важимир-Осао, зато на фоне остальных заметен был другой персонаж. Плотный, кряжистый, приземистый, с огненно-рыжей копной волос и того же цвета пышной бородой, своим грубым лицом и внешним видом он четко ассоциировался в моем сознании с образом свирепого варяга. Этот мужчина был одет в расшитый серебряными нитями бархатный халат на голое тело, а голову его украшала небольшая, чисто символическая золотая корона, которую он постоянно поправлял, ибо данный головной убор мог быть впору лишь новорожденному. Хоть бы прикрепил резинкой от трусов за подбородок, что ли? Восседал выделенный мною мужик во главе стола и вел себя крайне развязно. Рядом с ним столбами стояли два бойца в легких доспехах вороненой стали, вооруженные короткими копьями. В ножнах воинов висели узкие длинные кинжалы, а на голове они носили черные сплошные шлемы, закрывающие всю голову, с мощными неподвижными нащечниками, наносником и высоким продольным гребнем, украшенным конским волосом, как у римлян. В общем, никаких сомнений не возникало – центральное место за столом занимал Ванко собственной персоной, окруженный личными телохранителями.
Дискуссия в трапезной тем временем плавно переходила в стадию разгара. Одновременно басили несколько человек, и понять смысл поднятой проблемы казалось невозможно. Выручил король.
– Тихо, – рявкнул он. – Оторвать всех от дел, перенести собрание из палаца в цитадель было непросто. Пусть генерал Важимир-Осао нам объяснит.
– Ваше величество, – подал голос один из присутствующих, который сидел к нам спиной, – сударь Важимир-Осао не так давно провалился. Стоит ли ему доверять?
Наш знакомый волшебник посмотрел на говорившего человека таким выразительным взглядом, что у того мгновенно сникли плечи.
– Спасибо, ваше величество, и да хранит вас Перун, – кивнул генерал правителю. – Если кто-то сомневается в моих возможностях, у него всегда есть возможность испытать их в честном поединке. Сейчас о другом. Раз уж нашим сегодняшним гостям из Мидлонии так неожиданно легко удалось со мной справиться, значит, они представляют немалую угрозу всему королевству. Найти их пока не удалось, поэтому настаиваю при завтрашнем выходе гарнизона из города обеспечить вашу безопасность по высшему разряду.
– Меня будет сопровождать личная гвардия. – Король при этом хлопнул рукой по плечу одного из своих бодигардов. – Куда уж выше? Вы все знаете: у меня отборные воины, лучшие бойцы, прошедшие десятки проверок на преданность.
– Предлагаю вместо вашей боевой колесницы использовать бронированную крытую карету, – упершись взглядом в пол, тихо произнес Важимир-Осао.
Что тут началось! Лицо Ванко вспыхнуло и слилось по цвету с бородой и шевелюрой. Изо всех сил король треснул кулаком по столешнице, да так, что приборы с обиженным звяком подскочили на десяток сантиметров. Корона правителя свалилась на пол и в ужасе закатилась под стул.
– Что-о? – протяжно рыкнул правитель. – Ты хочешь, чтобы я прятался на глазах у своего народа? Закрылся в карете и лица наружу не высовывал? И когда? Перед самым выходом на войну! Позор для короля! Ты это мне предлагаешь? На плаху захотел, с Паляндрой познакомиться?
– Ваше величество, – по-прежнему рассматривая пол, настаивал генерал на своем. – Я нисколько не сомневаюсь, что Радзивилл подослал к вам лучших убийц. Возможно, их готовили для этого не один год. В колеснице вас могут легко достать стрелой или дротиком. Но у нас есть еще один выход! Мы убьем двух зайцев одним выстрелом… – Волшебник медленно поднимал взор, открывая окружающим лицо, полное уверенности и сосредоточенности. – Это очень рискованно, зато вы сможете с гордостью ехать по улицам Линкоса, а у нас появится возможность поймать лазутчиков!
Начальник разведки оказался превосходным оратором. Король перестал брызгать слюной и заинтересовался.
– И что вы предлагаете? – спросил он.
– Все будет, как вы хотите: марш в колеснице, окруженной личной гвардией. Только четыре волшебника будут идти рядом с разных сторон и поддерживать начарованный прозрачный щит в виде купола вокруг вас. Внутри его будут исключительно ваши воины, а снаружи никто и ничто не сможет проникнуть сквозь чары. Когда лазутчики атакуют, мы их вычислим и накроем. Я уже распорядился, чтобы завтра вдоль улиц, по которым будет идти войско, дежурили мои люди и смотрели в оба.
– Вот как. – Ванко в задумчивости теребил бороду. – Хорошо, пусть будет по-вашему! Кто из волшебников займется щитом?
– Я лично подберу троих самых ответственных и умелых. Четвертым встану сам, – ответил начальник чародейских расследований.
– Вот! Можете ведь! Такой вариант меня устраивает. Присаживайтесь, генерал. Я всегда знал, что на вас можно всецело положиться. – Барским жестом Ванко указал Важимиру-Осао на стул, затем окинул всех присутствующих ехидным взглядом, с радостью потирая руки: – Что ж, вроде все дела решили. С этими заседаниями, тонуть им у кладника, можно и мхом покрыться! Теперь веселимся, судари хорошие! Отведаем наконец угощений, ниспосланных нам Ярилой и Дажбогом!
Король вскочил с места, сгреб огромный бронзовый кубок в ладонь, вознес руку вверх и проорал:
– За победу! За Королевство! Да помогут нам Перун и Велес! Где, волк вас задери, моя корона?
Дружный рев был ему ответом. Один из телохранителей короля, не отрывая взгляда от кричащих шишек, быстро схватил завалившуюся под стул корону самодержца и незаметно пристроил ее обратно на голову хозяину.
Когда все дружно осушили свои кубки, началась банальная веселая гулянка, сопровождаемая оглушительными воплями и звоном посуды. Важимир-Осао тихонько пробрался к королю, они о чем-то пошептались, Ванко согласно кивнул, и генерал направился к выходу. Отпросился, видать. Пора было и нам с Шаманом честь знать, о чем ненавязчиво намекнул мне щелкнувший по макушке маленький камушек, который Саня умудрился откуда-то выковырять.
Оставив честную компанию отдыхать, мы резво вскарабкались обратно на крышу, где устроили свой совет.
– Ну что, рванем за генералом? – предложил я.
– Надо бы. Правда, ты один рванешь, а я тут останусь.
Это заявление меня слегка озадачило.
– Как останешься? Зачем?
– За шкафом! Традиционный ответ на вопрос «зачем?». Я планировал подстрелить Ванко из лука, – начал объяснять Шаман, – но теперь обстоятельства изменились. Из-за этого щита придется остаться и придумать что-нибудь более подходящее.
– Что тебе до этого щита? На нас же чары не действуют!
– На нас и, возможно, на кое-какие вещи, что с нами тактильно связаны. А находящаяся в полете стрела никак не будет со мной связана. В общем, я останусь тут и еще подумаю. Может, подкинут мне какую-нибудь подсказку. А ты крадись за этим Важимиром. – Саня начал очередной инструктаж: – Завтра следуй параллельно королевской процессии, будь на видном месте. Если генерал отправит к тому времени послание колдуну, накинь белый шарф, если нет или ты не будешь уверен – черный. Я увижу. Дальше. Если у тебя все пройдет гладко, дело останется за мной. Главное, что бы ни случилось, не встревай в события. Когда Ванко будет убит, следи за Важимиром. Догонишь его второго посланца Кащеру, завалишь, письмо уничтожишь. Встречаемся вечером в «Перце», если не получится – на центральной переправе через границу. Время ожидания – нелимитное. Понял?
– Так ведь… – начал было я.
– Все, нет времени. Сейчас наш генерал из цитадели выскочит – упустишь. Давай догоняй.
И я рванул к башне в раздумьях, как бы добраться до знамени с привязанной к нему бечевкой. Два этажа, как-никак.
Похоже, Шаман взялся за ликвидацию короля серьезно. Даже бразды управления операцией на себя перекинул – еще с тех пор, как мы встретились в кабаке. С другой стороны, глобальное стратегическое решение придумал именно я, а уже тактическими ходами рулить, бесспорно, лучше всего Сашке.
Теперь же предстояло действовать одному, без прикрытия Шамана. От осознания этого факта ощущение уверенности щедро разбавилось нехорошими предчувствиями. Пришлось подбадривать себя
