Я ничего не ответил, только плечами пожал.
Мы подошли к дому Демона и остановились. Уже совсем стемнело. Некоторое время мы так и стояли, провожая взглядом клюющих носами прохожих и огни бесшумно проезжающих по улице автомобилей.
Демон смачно сплюнул и повернулся ко мне.
— А я вот что думаю: мужчина, обделенный женским вниманием, будет боготворить и питать планы на любую встречную и поперечную, соизволившую переброситься с ним парой слов. Сливе просто не из чего было выбирать — а тут на протяжении нескольких половозрелых лет перед глазами сразу такая «роскошь»! Мы все-таки должны им заняться. Предпримем попытку, как считаешь?
— Предпримем, — апатично ответил я, чтоб Демон только отвязался.
На меня вдруг навалилась какая-то опустошающая усталость, разбитость даже, копившаяся, вероятно, с самого утра. День напролет не позволял себе с ней считаться, а теперь в один момент стало все равно. Я собрался уходить.
— Интересно только: что это за большая мечта такая, о которой Виктория не решилась и сказать? — ни с того ни с сего спросил Демон в ответ на протянутую мной для прощания руку.
— Ребенка родить, идиот! — неожиданно вспылил я. Сам вылавливаю его кисть. — Счастливо.
И на что я так разозлился? Наверное, подумал, даже у мечты есть свои границы, этакий свой вертухай с дубинкой. А значит, фальшивка все. И смысл любого начинания плевка достоин.
До дома я возвращался полный противоречивых мыслей. Не на шутку разболелась голова. Друзьям я никогда потом не рассказывал, но в тот момент мне вдруг действительно захотелось плюнуть на все и завтра же с утра пойти в военкомат подавать заявление на внеочередной призыв (прямо как грозился во время памятного спора). Такая возможность существовала, хотя лично я не знал ни одного случая, чтобы ей кто-либо воспользовался. Но тогда я дал бы руку на отсечение, что именно так и поступлю. Не знаю, что это было. Ерунда какая-то. Мысли-гастролеры.
Конечно, я этого не сделал.
А вот время, когда нам по четырнадцать.
Не стоит искать потаенного смысла в том, зачем я «откатываю» повествование еще глубже в прошлое. Просто хочется взять и рассказать о каких-то милых пустяках, будто случайно прикоснуться воспоминанием к тому нежному возрасту, когда мы только становились собой, сталкиваясь с первыми непростыми вопросами, зазудевшими в изнанках осознания. Уже влюблялись в наш парк, его особую «отрешенную естественность», открывшуюся, казалось, лишь нам одним. Многое, многое виделось безоблачнее и проще тогда.
— Хватит сидеть, носы повесили! Скучно! — капризно пожаловалась Виктория и даже запустила в нас горстью скомканной травы, отчего ладони у нее окрасились в зеленое. — Если вы сейчас же не придумаете что-нибудь, я вас защиплю, мальчишки!
Слива, наверное, жаждал быть защипанным, потому что и бровью не повел на доведенную до нашего сведения угрозу. Мы же с Демоном (шутя, конечно) всполошились и наперебой принялись предлагать развлечения, разнообразием, правда, не блещущие, но нас в ту пору худо-бедно забавлявшие.
— Нет… нет… нет… — одно за другим отметала «принцесса». — А посерьезней, а?
— Хорошо, — сделав отмашку Демону, чтобы тот успокоился, объявляю я. — Не знаю, приглянется ли вам… Игра — серьезней некуда. И не игра даже…
— Ну.
— В общем, каждый по кругу может задать остальным какой-нибудь вопрос. Жизненный и каверзный. Любой из тех, каких по привычке мы склонны избегать. С условием, что другие обязаны отвечать честно- честно, как себе самому, и не имеют права отказываться.
Тишина.
— Но это же вовсе не весело, — морщит нос Демон.
— А мне нравится! — бурно заступается за мое предложение Виктория. — В этом есть что-то будоражащее. Лучше, по крайней мере, чем твои, Демон, вечные дурацкие «ножички» и все остальное, на что ты горазд.
Демон с уморительно оскорбленным видом пожимает плечами и больше не спорит.
— Слива, ты играешь?
— Хм… не знаю…
— Значит, играешь! Все готовы?
Я готов — мне быть неготовым глупо, сам ведь придумал и предложил. Демон и Слива, смущенно глядя себе под ноги, тем не менее кивают головами: да, мол, как скажете.
— Прекрасно. Я в таком случае первая спрашиваю, — Виктория задумывается. — А сама я не обязана отвечать на свой вопрос?
— Нет, Вик, тебе на собственный вопрос отвечать не нужно, — объясняю тоном знатока. — Иначе вопросы будут выходить с поблажками, сами понимаете.
— Отвечать честно! — напоследок грозит пальчиком Виктория, внушительно заглянув в глаза всем сидящим. — Ладно. Тогда-а… поступок, за который вам невыносимо стыдно по сей день!
«Ого!..» — проносится, вероятно, в мыслях каждого.
— Демон, отвечай ты.
— Дайте хоть подумать-то, — чешет затылок. Выражение лица — поистине мученическое.
— Ну давай, давай, — не терпится Виктории.
— Хорошо, слушайте, — вздыхает Демон и так начинает свой рассказ: — Когда я только пошел в школу, вместе со мной в класс попал один малыш. Его так все и звали: Малыш. Потому что он был редким крохой. Головастый, умница — но в физическом развитии от своих сверстников отставал здорово, точно вообще не рос. Девочки над ним посмеивались. Ребята унижали и издевались, кому как заблагорассудится; каждый — в меру своей испорченности. Ребячья же жестокость в этом возрасте зачастую не знает границ, правда ведь? А Малыш не мог, да скорее, и не умел ответить. Вы бы видели порой это немое бессилие в заплаканных детских глазах — и у вас бы сжалось сердце. Я старался держаться в стороне, но… Когда в очередной раз его особо пристрастно донимали двое «больших» — не выдержал и заступился. Расквасил нос одному. Второму сгоряча вывихнул руку. К Малышу впредь не лезли, косились на меня, опасались. И Малыш стал за мной таскаться, точно привязанный. Боготворил меня. Остальные же — просто отвернулись. Но я-то, поймите, тоже был ребенком! Каково мне было, подумайте! Никогда до той поры я не знал, что такое шкура изгоя. Сколько себя помнил — я был в центре внимания, все меня любили. Кто не любил — завидовали. А теперь… Время шло, и я мало-помалу начал корить себя за ту проявленную слабость. «Дуралей, — говорил мне голос внутренней обиды, — променял свое место среди других ребят, какими бы они ни были, на прилипшего пиявкой и вечно заглядывающего в рот Малыша. На всеобщее отчуждение!» И незаметно жалость к Малышу стала перерождаться в моем сознании в жалость к себе! Не удивительно, что однажды это все-таки случилось, гм… Улучив момент, когда вокруг собралось побольше девочек и ребят, я заставил себя найти повод, развернулся к Малышу и, рявкнув что-то вроде «отклейся от меня наконец!», сильно стукнул. Малыш упал, ударившись о выступ учительской кафедры, заплакал, и, представьте — получилось так, что я сломал ему ключицу!.. В итоге, я вернул себе свой проклятый авторитет и право на членство в обществе остальных детей. Судьба Малыша мало кого волновала. Бедные его родители, боже мой, даже не пытались узнать, кто это сделал — настолько они привыкли к несправедливости, окружавшей их сына… Я так и не увидел больше Малыша потом. Забрав ребенка из больницы, семья его тут же переехала в другой город. Куда именно — не знал никто. Вот… Все, что у меня осталось, связанное с той давней детской историей — стыд, горечь и воспоминание о разрывающем душу вопросе в несчастных глазах Малыша, когда он лежал, рыдая, на полу у моих ног: «За что?..» И в этих глазах (самое невыносимое и нещадно засевшее в сознании) по-прежнему тусклым огоньком светилась преданность. Преданная мною преданность Малыша. Ребенка, которому было больно… Где бы ты сейчас ни был, Малыш, хоть ты, понятно, и не малыш уже (я даже не помню, как тебя зовут!): прости меня, приятель. Прости.
Демон замолчал, и никто долгое время не мог проронить ни слова. Просто сидели и пришибленно глядели перед собой — не знали еще в ту пору подобных актов откровенности, вот и смешались, оробели.
