К его появлению стол уже был накрыт. Горячие бутерброды, легкие закуски, сандвичи, канапе. И несколько бутылок с яркими этикетками.
— За приезд! — провозгласил Николя, приподнимая пузатый бокал с коньяком.
Все последовали его примеру. Рид и Теладор пили коньяк, а четвертый собеседник водку.
Проголодавшийся с дороги Теладор съел два горячих бутерброда и сандвич с ветчиной, вытер руки салфеткой и сделал пару глотков воды. Остальные терпеливо ждали.
— Начнем с главного. Ракансор жив и здоров. В ясном уме и твердой памяти. Болезнь, которую мы приняли за рак, отступила. Никаких внешних признаков.
— Либо мы ошиблись, либо у них хорошие лекари, — заметил Николя.
— При дворе лучшие лекари и Верховный магик факторума. Видимо, без него не обошлось. Как бы там ни было, но определенными способностями они обладают.
— Опять эти магики! — нахмурился четвертый собеседник. — Мы же считали их шарлатанами?!
— Это вы их считали шарлатанами, Дмитрий, — возразил Николя. — Хотя именно у вас до сих пор так сильна вера во всяких шаманов, колдунов и прочих экстрасенсов.
— У вас тоже хватает этого! — мрачно парировал Дмитрий.
— Не будем спорить, — примирительно произнес Рид. — Что там дальше?
— Выздоровевший император крепко держит власть. Недовольные, а таких хватает, пока выражают свое мнение шепотом и вдали от императорских слуг. Соответственно армия верна Ракансору, знать поддерживает, кордонные дворяне тоже.
— Все?
— Хватает и тех, кто считает, что император слаб. Что он не в силах изменить ситуацию к лучшему и вернуть империи былое величие. Но таких немного. Так что на их фоне я и мои сторонники светимся, как фонарь в ночи. Это чревато.
— Ракансор не сможет ничего сделать! — утвердительно произнес Николя. — В прошлый раз мы обговаривали эту проблему. Если бы ты сидел где-нибудь в центральной провинции под боком у преторианцев, тогда да. Небольшая операция, полсотни верных солдат — и мятежник схвачен. Обошлись бы и без штурма твоих владений. Подстерегли бы на дороге или в городе. Но ты сидишь на кордоне, а в замке почти сотня воинов. И верные соседи, способные выставить еще три сотни топоров. Пришлось бы проводить целую операцию.
— Без участия префекта это невозможно. Ему подчинены когорты, он ведает всеми поставками в центр, — задумчиво проговорил Алан.
— А префект Шелегер — будущий тесть Алана! — насмешливо произнес Рид. — Ему никак не выгодно такое мероприятие.
Николя радость Рида не разделял. Хмуро покосился на того и спросил Алана:
— Командиры когорт в Варене и Кумолдаге на твоей стороне?
— Насколько это возможно на службе императору, — ответил тот. — Кстати, я подал высочайше прошение о присвоении мне титула маркиза.
— И каков ответ?
— Ответ будет в течение полугода, так мне сказали в канцелярии. Рассмотрят, учтут все детали, еще сюда пришлют проверяющих. Сколько у меня земель, сколько людей, какими поселками владею… ну и так далее. Обычная волокита.
— А ты им поднести презент не пытался?
Алан отрицательно покачал головой.
— Только не сейчас. Ты же знаешь, я на крючке у императорского пса Согнера. Этот не упустит даже малейшего случая, чтобы устроить какую-нибудь подлость.
Николя наморщил лоб. Рид и Дмитрий переводили взгляды с него на Теладора. Николя Аггер лучше кого-либо разбирался в ситуации и, пожалуй, единственный, кроме самого Теладора, знал, чего точно не стоит делать.
— Да, пожалуй, — после паузы произнес Николя. — Пусть тянут с титулом, если хотят. На наши планы это никак не повлияет.
— В любом случае дальше подозрений в имперской канцелярии не пойдут. Да и не до меня пока. Колония за Закрайним морем потеряна. Еще две на островах практически вышли из империи! В трех остальных разброд. Агенты Шаинама ходят чуть ли не в открытую. Племена Загназака уже в который раз совершают набеги на дельту Гемулара.
— Они нападают на кордонные земли уже полсотни лет!
— Ну да. Только раньше это были короткие налеты и жертвами становились глухие поселения. А сейчас в набег идут дружины их князей. А это тяжелая конница в количестве полутора-двух тысяч всадников! Племя вооргов, вернее, уже государство вооргов стремительно растет. Скоро оно выйдет за Змеиный Пояс и тогда провинции Вуф и Бамареан попадут под удар.
— Какие вести с севера? То есть с полудня? — поправился Дмитрий.
— В полуденных королевствах пока тихо. Но торговцы утверждают, что в племенах хордингов поговаривают о новом великом походе на полночь!
— Этого еще не хватало, — недовольно поморщился Николя. — Что внимание императора обращено на внешние границы империи, конечно, неплохо. Но преждевременная активность соседей нервирует.
Алан подошел к холодильнику, достал из него большой пакет с соком, открыл и наполнил высокий стакан. Осушил его одним махом, довольно выдохнул.
— Жарковато!.. Я слышал, опять зашевелилась нелюдь. Вроде как эльфы подошли вплотную к людским поселениям.
— Новости не самые радостные, — подвел итог Николя. — Но пока ничего из ряда вон выходящего. Скажи лучше, каковы успехи с магиками? Удалось что-то узнать о факторуме?
— Ничего нового. Где и как они получают свои способности, как расширяют их, что за обряды — узнать не удалось.
— А чего вы с ними возитесь? — спросил Дмитрий. — Взяли бы парочку и допросили! Под препаратами что угодно скажут.
— Не уверен, — возразил Теладор. — У этих ребят действительно есть какая-то сила. Кто знает, что произойдет при захвате? Издохнет маг, и все! А факторум каким-то образом узнает, что их адепт умер не своей смертью. Зачем нам проблемы с факторумом? Пока магики для нас всего лишь загадка! Не надо делать из них врага!
Дмитрий фыркнул, опустил взгляд на бокал. Николя посмотрел на часы и сменил тему разговора:
— Оставим магиков в покое. Вернемся к текущим делам. Соседи дворяне, будущая свадьба графа с дочерью префекта провинции, наши враги здесь и на Земле. Кстати, мы готовим переброску сюда партии золота и новую смену техников и охраны.
— Когда?
— В ближайшие дни.
— А что на Земле? — спросил Алан.
— Все нормально. У тебя когда переход?
— Через месяц.
— Ну и отлично! Отдохнешь. А пока давай по соседям. Сколько дворян уже приняли вассальную присягу, сколько готовы и кто против?..
— Всех, что ли, называть?
— Всех.
Алан включил стоящий на столе компьютер. На мониторе возникла крупномасштабная карта. Алан двинул джойстик, меняя масштаб и выводя на экран карту провинции.
— Начнем со сторонников. На сегодняшний день мы собрали под свои знамена шесть баронов. Это те, кто уже принял вассальную присягу. Еще пять баронов и один граф могут стать нашими сторонниками буквально на днях. Таким образом, наши силы возрастут практически вдвое!..
