— Я всегда помню об этом, мэор император.
— Отлично. Тогда подготовь к обеду сведения о Загназаке. И все данные по налогам в полуночных провинциях и колониях. Меня все время убеждают, что сбор средств идет как положено. Но я не верю в слишком спокойные доклады.
— Если мэор император прикажет…
— Я прикажу проверить, что и как делается там. Но только после Малого Совета.
Император Ракансор поймал внимательный взгляд советника Согнера и с явной неохотой добавил:
— Там же рассмотрим вопрос и о Теладоре. Он просит маркизат. И получит… его или тюремную яму. Там видно будет.
6
Через полтора октана после триумфального возвращения Теладор устроил не менее триумфальный пир. Были приглашены все кордонные дворяне провинции. Даже те, кто относился к графу с неприязнью. Конечно, приехали не все, но больше половины точно. Здесь же, на пиру, трое баронов принесли вассальную присягу Теладору, а еще трое дали согласие на совместные действия против варваров и нелюди.
В разгар пира прибыл граф Урагер. Его владения лежали на полночь, на дальней границе провинции и империи. Владения графа немногим уступали размерами владениям Теладора, а его дружина вместе с отрядами вассалов насчитывала около трех сотен воинов. Урагер давно вел тяжелую войну с соседями — троллями и племенем бессамитов.
Урагер приезжал к префекту просить о помощи в снаряжении экспедиции к бессамитам. Так достали его постоянные набеги. Но префект инициативу графа не поддержал. Зато рассказал, как справляется с подобной проблемой Теладор. Вот Урагер и приехал переговорить с последним, а заодно поздравить со славной победой.
Визит Урагера был как нельзя кстати. Иметь в союзниках столь влиятельного человека — большая удача. К тому же граф несколько обижен на префекта из-за отказа в помощи. Тоже козырь, пусть и небольшой. Теладор тепло принял гостя и сделал все, чтобы граф был доволен.
На пиру Теладор объявил о своем намерении жениться на дочери префекта. Это вызвало бурю восторгов: родство с такой семьей — большой почет, особенно для кордонного дворянина. Ведь до сих пор коренная имперская знать воротила от них носы.
Пир длился три дня. В кладовых здорово поредели запасы, и к замку потянулись подводы из поселений с домашней птицей, дичью, рыбой, медом, хлебом, фруктами. Кухонные залы работали круглосуточно, а повара не смыкали глаз.
Пока все веселились, Теладор решительно закреплял достигнутые рубежи. На совещании с вассалами он объявил о реорганизации военных порядков. Теперь дружина графа превращалась в профессиональное войско. И каждый из вассалов был обязан отправить туда по пятнадцать воинов, а также взять на себя их содержание и снабжение. То есть платить графу небольшой налог.
Самим баронам вменялось лишь защищать свой замок и поддерживать порядок во владениях. Оборону графства Теладор брал на себя. Численность его войска должна была достичь тысячи человек. Пятьсот всадников, двести лучников, триста пеших.
Это нововведение вызвало бы протесты, а то и бунты в любое другое время. Но только не сейчас, когда свежи воспоминания о победе.
Теладор, не откладывая дело в долгий ящик, попросил баронов и других дворян сделать необходимые распоряжения немедленно. Дабы можно было начать создавать войско сейчас же.
Также граф просил прислать ему кузнецов, кожевенников, шорников, ткачей, плотников. А еще запасы фуража и продовольствия.
И опять бароны согласились. Их владения фактически не потерпели ущерба во время набега, так что дать требуемое не составляло труда.
— Не перегнули? — выбрав момент, спросил графа Бак. — Сейчас приняли на ура, а завтра? Пройдет эйфория, они одумаются.
— А мы не дадим опомниться, — усмехнулся Теладор. — Как только войско будет собрано, объявим о походе на закат. Мол, надо отомстить варварам. Или эльфам. Нет… с эльфами пока не сладим. Лезть в Ренемкасс такими силами глупо. Хотя отхватить кусок можно. Но сперва варвары. Надо достоверно выяснить, что они готовят, когда. И какими силами нападут.
— Если нападут.
Граф пожал плечами.
— Все к этому идет. А их налеты тоже доставляют хлопот.
— Ладно, прикинем расклад. Бароны пришлют людей, это полторы сотни человек. Комбер, может, завербует еще полсотни ветеранов. И дружина — сотня, плюс сорок — молодняк. Но он пока не готов. Итого триста, плюс сорок резерв. И егерская команда, которую еще надо сформировать. Еще три-четыре десятка. До тысячи далеко.
— Есть один ход, — понизил голос граф. — Если договориться с командирами когорт… мы проведем вербовку прямо там. Посулим золото, почести, намекнем о перспективе. В когортах хватает любителей золота и приключений, а сидение на месте осточертело.
— Но как на это посмотрит префект? И командиры когорт?
— Бретор и Ламмар промолчат. У них свой интерес. Жагетер, конечно, не позволит вербовку в своей когорте. А префект… против зятя он не пойдет.
Бак внимательно выслушал Теладора, немного помолчал, обдумывая ситуацию, потом озадаченно проговорил:
— Тебе еще надо занозу выдернуть.
— Ты о чем?
— О ком. Рандор. Он сует нос всюду, где ты ступал. Все вынюхивает.
Теладор зло выругался, потом на его лице возникла недобрая улыбка.
— Я его пальцем не трону. Но нос прищемлю. А если… то сам будет виноват.
— Если?
Граф подмигнул Баку:
— Если сам нарвется.
Бак слишком хорошо знал шефа, чтобы сомневаться в том, что молодой дурной парень нарвется «чисто случайно». Видимо, этот случай граф уже подготовил. Или готовит.
7
Обряд сговора в Скратисе был так же стар и торжествен, как и многие другие. Сказители возводят его чуть ли не к началу правления Императорского Дома, когда первый император Скратиса брал в жены дочь какого-то знатного человека. Кто он был и кто была его дочь, неизвестно. В те времена еще не вошло в правило вести записи, а устные сказания так долго не живут.
Сговор начинали с приезда родичей и друзей бравого (жениха) к родичам молодицы (невесты). Иногда такие посиделки заканчивались рубкой, ибо разгоряченные родичи, хвастая друг перед другом силой
