– Но как мы их зацепим?
– Привязывай трос к болту станкового арбалета. Подойдем к краю кругового течения шагов на семьдесят и попробуем заарканить их корабль, когда его будет проносить мимо.
Станковый арбалет гномов довольно мощная машина, он метает болт размером с небольшое копье на добрых пять сотен шагов, надеюсь, на семьдесят шагов метнет болт с привязанным к нему тросом. Как это повлияет на траекторию полета болта, не берусь предугадать, в крайнем случае, сделаем поправку и попробуем поймать пленника водоворота на втором витке.
Хороший ли это был план? По крайней мере, у меня не было никакого другого. Но в него сразу пришлось внести изменения. «Авось» подошел к нам слишком близко, а говорил я слишком громко.
– А мы? – крикнул Нимли. – Мы тоже хотим идти ловить корабль!
Я секунду прикидывал, что из этого получится.
– Хорошо, идем двумя кораблями, но всем остальным передай, чтобы оставались на месте.
«Заря» и «Авось» отделились от каравана и начали подходить к водовороту. Я уже мог рассмотреть испуганные лица людей, они схватились кто за что мог, об управлении кораблем никто уже не думал. Корабль пленник водоворота сильно накренился, налетевший порыв ветра довершил дело и опрокинул его на бок. Мачта сломалась, парус подхватило ветром и унесло, поломанные весла разлетелись в стороны. Люди? Я в ужасе представил, что с ними сейчас происходит: кто-то уцепился за такелаж и поручни, кого-то отбросило в сторону. Десяток человек барахтались на воде.
Не знаю, что случилось. Был ли тому причиной изменившийся ветер или подводные течения. Или водяной царь друг передумал и решил, что ему не нужны лишние жертвы. Казалось, водоворот только и ждал того момента, когда корабль опрокинется. Движение воды стало стихать, и через пять минут ровная водная гладь на месте водоворота удивляла своим покоем. Лишь поломанный корабль, еще дрейфующий на поверхности, но медленно погружающийся ко дну, да барахтающиеся в воде люди говорили о том, что все это нам не привиделось.
– Срочно шлюпку на воду! – скомандовал я.
Гномы столкнули лодку с кормового навеса, на крыше которого она была закреплена, заскрипели лебедки, и через пятнадцать секунд лодка оказалась на воде. Два гнома сели на весла.
– Мастер Вик, а он не вернется? – спросил Раста, с опаской кивая на реку. – Водокрут не придет назад?
– Может вернуться, так что надо пошевеливаться, спасать людей. Эти водовороты непредсказуемы. Поскольку он исчез, значит, относится к разряду непостоянных. Некоторые работают по часам, другие появляются спонтанно от совпадения факторов нам неизвестных. В любом случае, надо убираться отсюда как можно скорее. И на будущее обходить это место прижимаясь к правому берегу.
От других кораблей тоже спешили лодки. Многие люди не ждали, когда их подберут, а сами плыли навстречу кораблям.
– Готовьте теплые одеяла и горячий чай, люди изрядно продрогли в холодной воде.
Выловили почти всех. Водоворот все-таки получил свою жертву, двух человек из экипажа и троих наемников недосчитались. Все могло бы обернуться куда хуже, если бы водоворот не затих.
Промокшего Дикси подобрала лодка с «Авось», я решил, что должен навестить его и выразить сочувствие по поводу потери корабля и гибели товарищей.
Командир наемников дрожал от холода, лишь его пышные усы упрямо топорщились.
– Клятые гвардейцы! – разразился бранью наемник, стуча зубами. – Должно быть, они знали об этом гиблом месте, потому и пропустили нас вперед!
Человек ужасно нелогичное существо. Вот и Дикси – не он ли так стремился плыть впереди, а теперь ищет виноватого.
– Капитан разиня! – продолжал разоряться наемник, – Не мог углядеть вовремя куда плывет!
Так он и до меня доберется. Интересно, в чем я у него буду виноват?
Не добрался. Субординация не позволила наемнику обвинить нанимателя в своей собственной глупости, тем более что и других кандидатур хватало.
– Где изволите плыть, уважаемый? – спросил я. – Могу Вам предоставить любое место в караване по вашему желанию.
Сочувствовать наемнику мне почему-то расхотелось.
Дикси вспыхнул, как костер и схватился было за меч, но сознание собственной неправоты, все-таки не дало ему наделать глупостей. Замечание было жестким, но намерение Дикси найти виноватых в случившемся меня покоробило. Правда, мог он и сорваться, я рисковал, но рисковал немногим – боец сейчас из Дикси никакой. Резкое переохлаждение сокращает сосуды и замедляет ток крови. Вряд ли наемник был способен в таком состоянии на молниеносную атаку.
Мог ли он затаить злобу? Это не для Дикси – он горяч, но прямолинеен.
– Готов выполнить любое Ваше распоряжение, Виконт, – отвернувшись, печально сказал наемник.
– Сочувствую вашим людям. Семьям погибших будут выплачены компенсации.
Я хотел добавить «Если мы вернемся обратно», но не стал, ни к чему наводить сомнения, впереди и так немало трудностей.
– Этого нет в контракте, – заметил командир наемников.
– Нет, – согласился я, – но только в контракте ли дело.
– Какие будут распоряжения, виконт? – спросил Дикси, на этот раз прямо глядя мне в глаза.
– Цели у нас прежние, маршрут тоже. Все спасенные могут занять место на любых кораблях по их усмотрению. Через полчаса отправляемся в путь.
Команда и наемники с утонувшего корабля равномерно распределились по кораблям абудагцев, в путь мы тронулись, как и было запланировано, через полчаса.
В тот день после происшествия прошли мы немного. Солнце уже клонилось к горизонту и вскоре мы встали на якорь, чтобы тронуться дальше с рассветом.
Следующий день прошел на удивление спокойно. Наблюдатели усилили внимание, но никакие происшествия не отвлекли нас от продвижения к запланированной цели.
Рельеф местности стал постепенно меняться. Болота закончились, уступив место песчаным холмам. Ближе к вечеру по правому берегу местами стали попадаться скальные уступы. Это было уже что-то. На следующий день я решил еще больше снизить скорость передвижения и усилить наблюдение за местностью.
Через час после начала движения левобережный караван подал сигнал остановки. Мы бросили якоря, но вскоре пришлось продолжить движение – тревога оказалась ложной.
За этот день останавливались еще дважды, чтобы проверить довольно широкую протоку и исследовать обломки хижины, обнаруженные на берегу. Протока оказалась пустой, а хижина покинутой много лет назад. Кто и когда ее построил? Каким ветром занесло в эти места путешественников? Все это осталось неизвестным. Было ясно, что нога человека не ступала здесь ни меньше, чем пару десятков лет. Осмотрев ветхое строение, мы двинулись дальше.
– А может их водоворот проглотил, корабли герцога? – сказал вдруг Раста. – Мы их ищем, а их и след простыл.
– Что все сразу? – удивился я.
– А может, у него был хороший аппетит, – парировал гном.
Я рассмеялся.
– Нет, друг Раста, вряд ли все корабли герцога попали в эту ловушку. Ты видел, корабль, который шел вторым, успел отреагировать и миновать ловушку. Герцог мог потерять один корабль, но все – вряд ли.
– А если он плыл на этом самом первом корабле?
– Что ты заладил, а если, а если». Дойдем до места, узнаем.
– Где оно – это самое место?
– Думаю, мы к нему приближаемся. Скажи, дружище, что тебе напоминает вот та скала в воде недалеко от берега?
– Она мне напоминает долину. У нас дома много таких скал, правда, они не в воде.
– Да нет же, что она тебе напоминает по форме?
