Стелла позвала его, и он вошел, засовывая носовой платок в карман:
— Ну?
— Я сделаю, как ты просишь, — быстро сказала Стелла. — Я не могу вернуть тебе деньги, которые ты потратил на Адриана, и если после того, как я поживу здесь еще несколько месяцев, наши отношения уравновесятся… — Она пожала плечами и, повернувшись к нему спиной, встретилась с его взглядом в зеркале. — Вряд ли мне стоит говорить, что нашему браку пришел конец. Я буду играть роль твоей жены перед твоими друзьями, но ты должен знать, что я буду презирать тебя до конца своих дней.
Его подбородок окаменел.
— Злые языки многих мужчин толкают в объятия других женщин.
— Меня не интересует, как утешаются такие люди, как ты. Я рада, что ты так легко нашел мне замену!
Она отвернулась, и, когда снова подняла взгляд, Мэтью уже не было.
Стелла увидела золовку только тогда, когда та вошла в столовую на ленч.
— У вас изможденный вид, — заметила Джесс, протягивая ей тарелку супа. — Наверное, сказывается усталость после званого обеда!
Стелле не хотелось вступать в разговор, и Джесс не произнесла больше ни слова до тех пор, пока не принялась собирать тарелки.
— Мэтью говорил, что вы были правы?
— В чем?
— В том, что хотите, чтобы я отсюда уехала.
— Мы это не обсуждали. Чарльз пришел вскоре после Мэтью, и к тому времени, когда он ушел, я слишком устала, чтобы волноваться об этом.
— Переменили тон, да? Я ждала, что вы попросите меня собраться и уехать.
Ее столь откровенное торжество было для Стеллы невыносимо.
— По мне, вы можете оставаться здесь навсегда!
Отодвинув стул, она выбежала из комнаты, а Джесс изумленно посмотрела ей вслед.
В течение следующей недели Стелла мало виделась с Мэтью и не знала, да и не хотела знать, что делает Джесс. Вскоре эта женщина обнаружит, что полностью победила: через несколько месяцев брат будет безраздельно принадлежать ей.
Весна буквально ворвалась в природу, и почти за ночь почки на деревьях раскрылись. Поскольку стало теплее, Стелла отправлялась на длительные одинокие прогулки. Зачастую она не возвращалась к ленчу или чаю. Единственным ее утешением была музыка. Звуки успокаивали ее и давали удовлетворение, которого не получал от них даже Адриан, потому что она могла играть только для своего удовольствия, а ему не давал покоя строгий преподаватель. В самом деле, между строк его редких писем к сестре угадывалась слегка тревожащая неугомонность, и казалось, он ненавидел свой дар, мешавший наслаждаться беззаботной жизнью, которую ему хотелось бы вести.
Ее страхи материализовались в один прекрасный вечер в середине апреля, когда она читала неожиданное письмо от брата:
«Дорогая Сис (начал он, как обычно, небрежным почеркам), я некоторое время не писал, потому что готовился к концерту в конце семестра. Я в нем принимаю активное участие и надеюсь, что ты приедешь. Попытайся также привезти Мэтью — он сможет увидеть, что не зря вложил деньги! Перехожу к тому факту, что у меня паршиво с деньгами. Мне понадобилась некоторая наличность, и я попытал счастья на лошадках. К сожалению, та, на которую я поставил, бежала словно на трех ногах, поэтому мое материальное положение еще хуже, чем раньше. Мне надо найти пару сотен фунтов, и ты единственный человек, к которому я могу обратиться. Я уверен, что Мэтью очень щедр к тебе, и надеюсь, ты будешь так же щедра ко мне! Только ради бога, не проси его. Я рассчитываю на тебя, Стелла, так что не подведи».
Сложив письмо, она положила его за кувшин с молоком. Где, черт возьми, думает Адриан, она легко найдет двести фунтов? Они у нее сейчас были только потому, что она не истратила ни пенни на одежду, но даже если бы у них с Мэтью все было нормально, она не стала бы просить его оплачивать долги брата. Как смеет Адриан так легкомысленно относиться к деньгам; можно подумать, что для девятнадцатилетнего юноши привычно брать в долг такую большую сумму!
Сначала Стелла мучительно размышляла, не отложить ли просьбу брата на несколько недель, но, испугавшись, что он продолжит играть на скачках, немедленно выслала ему чек, сопроводив жестким и нелицеприятным письмом:
«Если бы не спокойствие мамы, я бы отказалась тебе помочь. Ты больше не ребенок, и пора становиться на ноги. Мэтью не понравилось бы, если бы он узнал о твоих проделках, поэтому посылаю тебе свои деньга. Пока ты учишься в Академии, сосредоточься на работе. Нельзя вечно рассчитывать на чью-то помощь».
Это, разумеется, было справедливо. Поскольку Стелла ушла от Мэтью, она больше не может допустить, чтобы Адриан принимал от него помощь. Если бы она с самого начала не соглашалась на это!
Со времени ссоры они с Мэтью никогда не оставались наедине. За обедом он вежливо разговаривал с ней или Джесс, но, как только трапеза заканчивалась, удалялся к себе в кабинет с чашкой кофе.
Джесс пыталась скрыть любопытство и только в тот день, когда пришло письмо от Адриана, высказала вслух свои подозрения, пристально глядя на Стеллу, когда они вместе сидели в гостиной за чаем:
— Вы, должно быть, не на шутку поссорились с Мэтом, если он так сильно расстроился? Я никогда не видела его таким.
— Каким?
— Он каждый вечер делает вид, что у него полно работы. Это нечто большее, нежели размолвка влюбленных.
— Мне бы не хотелось это обсуждать. Это наше с Мэтом дело.
Джесс фыркнула:
— Он не так уж тщательно это скрывает.
— Ну и что же вы заподозрили?
— Сделаю ответный комплимент и скажу, что мне бы не хотелось это обсуждать! Но я не такая леди, как вы. Если я вижу, что Мэт оказался в глупом положении, я хочу знать почему!
— К чему вы клоните? — Стелла поставила чашку. — Вы все равно решили мне рано или поздно все сказать, так почему не сейчас?
— Хорошо, скажу. — Крупная челюсть выпятись еще больше. — Вы поссорились, а теперь вы мстите ему так, как обычно мстят женщины!
— Вот именно!
— Для меня вовсе не «именно»! Мы обе замужние женщины и знаем, что к чему. Вся проблема в том, что вы не знаете Мэта! Он пылкий человек, и, если вы с ним не совладаете, он найдет себе кого-то, кому это удастся!
У Стеллы перехватил о дыхание. В словах золовки звучало неприкрытое злорадство.
— Мне бы не хотелось говорить об этом.
— Тогда вы дура! Если вы позволите Белл заполучить Мэта…
— Вы ее знаете?
Этот вопрос у Стеллы вырвался сам собой, и Джесс кивнула, блестя злобными глазками:
— Мэт дружил с ней много лет назад и сейчас вернулся к ней, когда вы ему надоели!
— Я бы не стала делать столь поспешные выводы! — свирепо отрезала Стелла. — Положение моют измениться!
Джесс некоторое время изумленно смотрела на все, а потом рассмеялась:
— Вы чуть не одурачили меня! Наверное, тот факт, что вы не смогли удержать мужа более чем на три
