наземных сил протоссов. Только разговоры, и ничего, что бы походило на настоящее предложение помощи.
«Его припекло, — подумал Майк. — Старый гусь Дюк наконец-то попал на сковородку».
Рейнор ворвался примерно десять минут спустя:
— Майк, ты со мной. Одевайся.
— Что случилось? — спросил Майк, потянувшись к броне.
— Ты что, не слушал здесь новости? — удивился Рейнор.
— Обычная паника, — ответил Майк, махнув рукой на пульт. — Да. Я слышал, Дюка наконец-то повысили до генерала. Может, следует послать ему корзину с фруктами?
— Очень смешно, писака. Менгск хочет, чтобы мы спасли его. Он считает, что Дюк может стать хорошим союзником.
Майк моргнул, уставившись на капитана:
— Я не ослышался, верно?
— Ты все услышал правильно, — сказал Рейнор, подавая Майку шлем.
— Он сумасшедший!
— Я уже слышал это, — мрачно ответил Рейнор.
— И Менгск хочет, чтобы я пошёл вместе с тобой? Репортаж об этом я смогу написать и здесь.
— Я хочу, чтобы ты отправился с нами. Этот ублюдок упрятал меня и моих ребят за решётку. И мне нужен там кто-то, с кем он согласится говорить.
— Я тебе рассказывал, как он выдворил меня с мостика? — спросил Майк, принимая шлем.
— Было дело, но уверен, ты уж точно не пожелаешь его сходу пристрелить.
Майк защёлкнул шлем и вслед за Рейнором вышел из центра связи.
— Мне вдруг ужасно захотелось сигаретку.
— Возможно, тебе удастся стрельнуть одну у Дюка.
Только когда они уже были в пути, Майк спросил:
— А Керриган об этом знает?
— Угу.
— И она считает это хорошей идеей?
— На самом деле, — сказал бывший представитель закона, — именно она и назвала Менгска сумасшедшим.
— То есть вы вдвоём пришли к какому-то единому решению. Я крайне удивлён.
— Точно, — согласился Рейнор. Помолчал и уверенно добавил: — Надо же, действительно пришли.
Арктурус Менгск уже стал принимать отряды под своё знамя, и, когда Рейнор с Майком спустились на поверхность, операция по спасению сбитого боевого крейсера шла полным ходом.
Подразделения, которые сейчас неслись по равнине, включали в себя и антиганских мятежников, и «Сынов Корала», и дезертиров Конфедерации, отказавшихся от присяги и сохранивших своё оружие.
Рейнор ехал с левой стороны звена ховер-циклов класса «Стервятник», когда в небе пронеслась эскадрилья «фантомов» — истребителей А-17. Огромные «голиафы» оставляли большущие вывернутые следы в мягкой грязи, а вскоре они нагнали отряд осадных танков «Арклайт», взбивавших своими гусеницами грязь в низине. Опорные рамы танков были подняты на время движения.
Объединённые силы встретили сопротивление почти сразу же. Зерглинги и гидралиски посыпались со всех сторон, будто жуки на лобовое стекло. Воздух был наполнен как органическими пушками (теперь известными Майку и всему остальному человеческому космосу как муталиски), так и созданиями, похожими на студенистый мозг с клешнями рака; они дрейфовали над войсками чужих, как розовые тучи в пустыне.
С правой стороны от Майка группа пехотинцев наседала с разных сторон на что-то, похожее на гигантского, поставленного на опоры зерглинга, титаническое создание с клыками, напоминавшими огромные кривые сабли. На горизонте от атаки истребителей-«фантомов» улепётывало нечто напоминавшее помесь летающего кальмара и громадной морской звезды.
Они пробились через силы зергов, одни отряды обойдя, другие уничтожив. Стая зерглингов выскочила из-под земли и скосила группу пехотинцев раньше, чем «Стервятники» подоспели и подняли завесу испепеляющего огня.
Зерги отступили, вернулись в ещё большем количестве и снова откатились. Майку казалось, что они сражаются с морем. Они отбивали волны, но он был уверен, что это всего лишь иллюзия. Прилив становился всё сильнее.
Майк нутром чувствовал, что Антига Прайм обречена. Как до этого были обречены Чау Сара и Map Сара. Твари прорыли норы в самом сердце этого мира, и либо они добьются успеха, либо будут уничтожены протоссами из космоса.
Линия зергов на миг окрепла, затем снова была прорвана, и люди покончили с ними, направившись к горам, где упал «Норад-II».
Одного взгляда на космический корабль Майку было достаточно, чтобы понять: старый «Бегемот» уже никогда не сможет снова летать. Задние подвески его двигателей были вывернуты под углом в сорок пять градусов по отношению к остальной части корабля, а невысокие посадочные шасси, даже если они и были выпущены, полностью увязли в илистом грунте. Передний мостик корабля предательски нависал над краем горы, грозя уничтожить все под собой.
Майк и Рейнор дали полный газ в направлении открытого люка и въехали на своих «Стервятниках» на борт. Они вручную заблокировали люк за собой, когда снаружи на горизонте неожиданно возникла ещё одна волна муталисков.
— Куда дальше? — спросил Рейнор, снимая шлем.
— Идём, — ответил Майк, быстро направившись к мостику. Он без проблем прошёл через узкие отсеки «Норада-II», несмотря на свою боевую броню. Отметил, что Менгск создал более просторные коридоры на своём корабле, чем те, которыми обходилась Конфедерация.
Дюк будто никогда и не покидал мостик. Горилла-вожак все так же ссутулившись стоял на посту в своей бронированной шкуре. Единственное отличие состояло в наборе экранов вокруг него, показывавших лишь шумы, да ворохе оптоволоконных кабелей, тянувшихся вдоль одной из переборок. Он повернулся к прибывшим и нахмурился.
— Вы последние, кого бы я хотел увидеть, — проворчал он.
— Да, мы тоже вас любим, генерал, — ответил Майк, протискиваясь к корабельному передатчику. Он ввёл коммуникационный код для базы Менгска.
— Что всё это значит? — пролаял Дюк.
— Слово нашему спонсору, — ответил Майк. — Такое чувство, что прошли годы с момента, как я говорил это в последний раз. У кого-нибудь есть сигарета?
На экране появилось забитое статическими помехами изображение Арктуруса Менгска.
«Менгск, — подумал Майк, — сидит себе в безопасности в своей секретной цитадели, в то время как другие проливают кровь».
Дюк рассвирипел ещё больше.
— Вам-то какая здесь выгода, Менгск? — прорычал он.
— Выгода? — вскинулся Рейнор. — Я тебе покажу выгоду, ты, конфедератский кусок…
— Спокойнее, Джим, — осадил его Майк.
— Если вы не заметили, — сказал Менгск, — Конфедерация разваливается на куски. Её колонии открыто бунтуют. Зерги бесчинствуют. Что бы здесь сегодня произошло, если бы не появились мы?
— И что дальше? — Дюк застыл с каменным лицом.
Майк проверил остальные экраны. Очередная атака «фантомов» рассеяла муталисков, но летающие звезды оказались созданными из более твёрдого вещества.
— Я даю вам шанс, — спокойно сказал Менгск. — Вы можете вернуться к Конфедерации и проиграть или присоединиться к нам и помочь спасти всю нашу расу от уничтожения зергами.
— Вы думаете, я буду на это отвечать?
— Я не считаю, что это такое уж трудное решение. — Меж тронутых сединой усов Менгска
