После недолгого молчания эльф произнес:
– Я вижу, вы удивлены моим появлением?
– Эльфы редкие гости в Косее, – сказала Мелисса.
– Поверьте, причина, по которой я прибыл в Инкосс, достаточно серьезна. Я представляю одну могущественную организацию, которая заинтересована в нашем с вами взаимовыгодном сотрудничестве. Кстати, не могли бы вы оградить нас от чужих ушей?
– Интересно, – пробормотала разочарованно Мелисса, поняв, что отдых срывается, по крайней мере, на ближайшее время.
Но пообщаться с эльфом… Это всегда было интересно. Мелисса прошептала заклинание, и вокруг столика, за которым они сидели, наступила тишина. Никто из посетителей в таверне теперь не мог услышать ни одного слова, произнесенного ведьмой и эльфом.
– Могу я узнать, что за организация проявляет интерес к Ордену ведьм?
– Мы не афишируем свою деятельность, и о нашем существовании знают лишь несколько старых магов, которые еще могут припомнить королевство эльфов в Толле[4].
– В Толле? – Мелисса откинулась на спинку стула и заинтересованно посмотрела на своего визави.
– Именно там, – подтвердил эльф, – Ныне мало кто помнит о нем, и я рад, что вы слышали о нашем доме.
– Слышала, – кивнула Мелисса. – И что дальше?
– Дальше переходим к сути предложения. Кстати, прошу меня извинить, я не представился. Мое имя Элорн.
– Очень приятно, – улыбнулась Мелисса, думая про себя, что не зря ходит столько шуток по поводу странных имен эльфийского народа. – Мое имя вам, конечно, известно?
– Да, – сказал эльф. – Итак, вы недавно стали правительницей очень влиятельной в Девяти Мирах организации. Мы хотим вернуть себе наш мир, на который было наложено заклятие, вследствие чего он стал недоступен для нас. Наш народ спит уже много столетий в надежде, что кто-нибудь из бодрствующих сородичей разбудит его.
– Прекрасно. Очень интересно, – заметила Мелисса, – но при чем здесь я?
– Дело в том, что наши цели в данном случае совпадают. Вы помните историю с Избранными?
– Кто же ее не помнит!
– Так вот, тот мир в Мертвых Мирах, где находится замок Хранителей, и есть Толл. Спящий сном столетий мир, родина эльфов. Да, за это время люди захватили его полностью, и там теперь даже обычного гнома с трудом встретишь – ваш император решил, что этот мир принадлежит ему. Как, впрочем, и Хранители, которые вдруг стали считать себя защитниками Мертвых Миров.
– Так что же от меня-то нужно? – начала терять терпение Мелисса. – Войну императору и Хранителям предлагаете объявить? Ради чего? Я…
– Подождите, госпожа, – остановил ее Элорн, – дослушайте до конца. В открытой войне мы проиграем, так как окажемся между императором и Хранителями, словно между молотом и наковальней. Наша тактика заключается в другом. Мы стоим в стороне и наблюдаем, как два зверя пытаются перегрызть друг другу глотки. И по мере необходимости помогаем то тому, то другому. Ваш Орден, насколько я знаю, участвует в войне на стороне КомПТа и императора?
– Скорее нет, чем да, – пожала плечами Мелисса. – Там находится небольшой отряд из двадцати ведьм под руководством Понтийны. Император не спешит прибегнуть к нашей помощи, а я не склонна настаивать.
– А хотели бы вы, чтобы КомПТ был уничтожен и его место занял Орден ведьм? – Голос Элориа зазвучал вкрадчиво.
– Каким образом? – рассмеялась Мелисса, весело глядя на своего собеседника.
– Вы зря относитесь к этому так несерьезно. – В голосе Элорна не было и намека на веселье. – Мы разработали план, в результате осуществления которого КомПТ прекратит свое существование и, возможно, в Девяти Мирах сменится император.
– Попахивает бунтом, – нахмурилась Мелисса. – У нас лишь недавно закончились трения с императором, и мне не хотелось бы вновь их обострять!
– Не беспокойтесь, вы будете застрахованы от любого риска.
– Я слушаю…
– Нам нужен Избранный. Точнее, Избранные. Вы знаете, что на одного из них, Каена Белта, было совершено покушение?
– На Каена? – растерялась Мелисса. Известие ее потрясло. Каен, в отличие от своих подруг Аталанты, Саны и Зельды, лояльно относился к Мелиссе. Здесь не обошлось без определенных стараний со стороны ведьмы. И сейчас, хоть он и не был ее другом в привычном понимании этого слова, она смела надеяться на то, что он по крайней мере не был ей и врагом. Ко всему прочему, как ни трудно было ей себе признаться в этом, она влюбилась в Каена. Так что известие о покушении заставило Мелиссу вздрогнуть.
– Где? – только и смогла произнести она, выпив залпом вино и чувствуя, как хмельная влага приносит успокоение.
– На базаре Сатисса, – ответил эльф. – Но не переживайте так, госпожа. С Каеном все в порядке. А вот нападающим пришлось туго. К сожалению, никого ни живым, ни мертвым взять не смогли. Двое успели бежать, а третьего ваш Избранный превратил в горстку пепла.
– Кто это был? – Мелисса перевела дыхание.
– Насколько я понимаю, это были оборотни. Посланцы Мрана. Он боится Избранных пуще огня. Но
