– Но у меня действительно нет ключа, – прошептал он.
– Не верю, – жестко улыбнулся эльф. В его руке блеснул короткий нож, и он все с той же жесткой усмешкой начал нагибаться к Повету.
– Не надо… – обреченно прошептал маг, – я скажу… скажу…
– Вот и хорошо. – На лице Элорна расцвела добродушная улыбка, и бездушный убийца сразу превратился в обаятельного эльфа. – Так бы сразу.
Маг проделал какую-то сложную комбинацию пальцами и вытянул одну руку вперед, перевернув ладонью вверх. На ладони появился небольшой ключ, сделанный из синего металла. Эльф осторожно, словно великую реликвию, взял его и тотчас убрал к себе за пазуху.
Затем он взглянул на мага, смотревшего на него с надеждой, и прошептал короткое слово. Глаза Повета закатились, он несколько раз дернулся и замер неподвижно.
– Зачем ты его? – вырвалось у меня. Эльф повернулся ко мне. На его лице играла все та же добродушная улыбка, но глаза его были глазами убийцы.
– А почему он должен жить? – спокойным тоном произнес Элорн. – Он обманул нас. Он обманул меня. Еще ни один из тех, кто это делал, не остался в живых.
– Кто ты? – Я не знаю, почему я спросил, но что-то-в последних словах Элорна заставило меня задать этот вопрос.
– Ты это правда хочешь знать? – Эльф пристально смотрел на меня.
– Хочу, – ответил я.
– Что ж… Я из королевского рода эльфов. К сожалению, нас осталось очень мало – тех, в ком течет кровь легендарного основателя нашего королевства, – Эоторолинна. Поэтому я не прощаю обид никому, и только когда мы восстановим Изумрудный дворец, нагло захваченный и перестроенный с помощью магии в цитадель Хранителей, я займу подобающее мне место на троне, и тогда больше никто не посмеет издеваться над свободными эльфами.
– Король, – пробормотал Артем. – Так к тебе надо обращаться «ваше величество»?
– Не надо титулов. Пока я не занял трон, я для всех простой эльф по имени Элорн. Теперь вы знаете мою тайну. И тому, кто не сможет держать ее в секрете, придется пожалеть о том, что он появился на свет. Помните об этом!
Хотя эльф говорил абсолютно спокойно, мне стало не по себе.
– Ладно, хватит разговоров, – продолжал он. – Нам надо уходить, пока эти болотные уроды не пронюхали, что мы здесь натворили.
– А камень?
– Он у меня. Кстати, когда все закончится, я подарю его вам. Он не страшен эльфам. На нас он не действует, и никто из наших магов не сможет его активировать. Слишком различаются магия камня и магия эльфов.
С этими словами он взмахнул рукой, и в комнате вырос портал.
– Идите за мной. – Элорн, не оглядываясь, шагнул в багровый овал. Мы последовали за ним.
Из портала мы вышли за стенами Гнолла. Здесь нас ждал ковер. Едва мы взмыли вверх, как на стенах города появились солдаты. Я услышал отдаленные крики, и в воздухе засвистели стрелы. Но они летели мимо, а те, что все-таки достигали цели, сгорали в защитной сфере, окружавшей наше средство передвижения.
Пронеслось несколько огненных шаров, в воздух поднялись какие-то странного вида крылатые твари. Их было около десятка, и они постепенно начали догонять ковер. Когда они приблизились, я сумел рассмотреть их получше.
Они имели вытянутое гибкое тело, перепончатые крылья и длинный хвост с огромным шипом на конце. Живописную картину завершала вытянутая узкая морда с желтыми глазами и впечатляющим наборов острых зубов.
– Это вирмы. – Элорн стал серьезным. – Нам придется трудно. Ты пришел в себя, Олег?
– Да, вроде… – пробормотал я.
На самом деле, несмотря на многочисленные схватки последних дней, у меня было такое чувство, что чем их больше, тем я становлюсь сильнее и с каждым разом быстрее восстанавливаю силы.
– Прекрасно, – сказал эльф. – Я буду управлять ковром, и отвлекаться мне будет сложно. Поэтому ты должен обороняться. Помни, самое уязвимое место у этих тварей – шея. Если ты попадешь в нее, то считай, что почти победил.
Элорн, произнеся эти слова, отвернулся и уселся на ковре. Он что-то зашептал и вскоре ни на что уже не обращал внимания, словно превратившись в безмолвную статую. Тем временем вирмы спикировали на ковер.
Одновременно раздались выстрелы Артема и шипение пущенного мной огненного шара. Оба снаряда попали в цель. Мой шар в полном смысле этого слова обезглавил одного из вирмов. Две пули Артема попали точно в шею другого, и тварь сразу потеряла какой-либо интерес к дальнейшему преследованию.
Но оставшиеся, выпустив когти, врезались в защитную сферу. Та с гулким звуком лопнула, и я чудом успел поставить на пути тварей стену огня. Ящеры не ожидали подобной выходки с моей стороны, и несколько их не успели увернуться и врезались в огонь. Когда пламя погасло, нас преследовали всего четыре ящера. На этот раз они держались в отдалении, словно чего-то выжидая.
Чего они выжидали, я понял через несколько минут, когда все четверо быстро устремились к нам. На этот раз они миновали мою стену пламени оригинальным способом – резко затормозив перед ней, они развернулись, и гибкие длинные хвосты с шипами просвистели в воздухе, пройдя сквозь огонь без проблем.
