Теперь четверка выжидала.
Подземная камера служила пунктом сбора перед штурмом.
Было и еще два члена команды: н'ранья – огромные трехсоткилограммовые человекоподобные существа, которые стали лучшими артиллеристами Империи. Во время Таанских войн, само собой, некоторые из н'ранья стали опытными, бесстрашными 'Богомолами'. Стэн был в восторге от таких сослуживцев. Они не только могли легко перенести в одной руке все необходимое для Первой Фазы штурма, но еще были и прекрасными оружейниками.
– Обезьяны? – удивился Махони, когда Стэн сказал, что он хочет использовать н'ранья. – Нет, парень, не сойдут. Да и за медведей их никто не примет.
Стэн все-таки придумал для них прикрытие. Сотни лет тому назад существовала абсурдная легенда о существе, называемом Снежным человеком или Большеногом. По прибытии в Кус-Бэй Стэн намеревался оживить эту легенду. А пока приказал двум мифическим монстрам притаиться, но оставить повсюду гигантские следы. Н'ранья выжидали, живя в лесистых горах неподалеку от Ампкуа.
Стэн вернулся с прогулки в совершенно другом настроении. Похоже, поработали они недурно. Втайне он полагал, что шансы даже лучше, чем пятьдесят на пятьдесят. Все было готово. Потом неприятный холодок пробежал по пояснице и поднялся по спине. Погода? Возможно. Однако стоило в двадцатый раз продумать все детали плана.
За четыре дня до начала операции прибыли остальные сообщники Стэна. Их прибытие обеспечил сам Тайный Совет.
Сообщники Стэна были имперскими журналистами. Члены Совета требовали максимального освещения своей встречи. Они отобрали самых громогласных и в то же время самых немых псевдожурналистов, которых только смогли найти. Журналисты гарантировали, что будут превозносить любое коммюнике Совета как Священное Писание. Настоящим же репортерам прибыть не разрешили.
Тайный Совет был доволен явным интересом, проявляемым публикой к совещанию на высшем уровне. Они считали, что общественное мнение начинает поворачиваться вспять, и не понимали, что интерес-то вызван их уединенностью. Когда лидер скрывается в месте, которое журналисты окрестили 'Розовым Садом', все, что он говорит или делает, привлекает внимание – но нисколько не меняет мнения о нем.
'Пресса' устремилась на Землю. Тут же журналисты испытали первое разочарование: им не позволили проникнуть внутрь имения и предоставили жилье в наспех построенных бараках. Их начальство начало уже ворчать – где репортажи?
Да о чем репортажи-то? Ведь Тайный Совет еще не прибыл. Обо всем – был ответ.
Настоящий репортер или обозреватель мог бы написать статью под названием 'Что бы это значило?'. Но не те жалкие писаки, которые прилетели на Землю. Они пыжились, отыскивая 'колорит': 'Человеколюбие покойного Сулламоры', 'Небольшое поместье на Земле, где он припадал к природе и Вечному Императору', 'Жестокость его смерти' и так далее.
Это быстро осточертело, и борзописцы впали в безумие: 'Красоты Орегона' (наверняка возрастет поток туристов), 'Необычные земные создания', 'Суровый народ морского побережья' и тому подобное. Нашелся осел, который вздумал взять интервью у Стэна. Тот с улыбкой уклонился.
Все гравикары от развалин Сан-Франциско до полярных районов, которые можно было зафрахтовать, были зафрахтованы и перевозили операторов, инженеров, репортеров... Имперская служба безопасности подтянула сюда все силы и не обращала внимания на данные космической, воздушной и наземной разведки где бы то ни было, кроме охраняемой территории. Конечно, зачем перегружать компьютеры Безопасности незначительной информацией?
Оставалось тридцать шесть часов... Стэн начал действовать.
По радио было передано простое, лишенное всякого смысла кодовое слово. Махони получил его и понял, что команда на пути к цели. С этого момента и до окончания миссии связи с ударной группой не будет.
Сигнал нашел дорогу к холмам и руинам, и члены команды пришли в движение.
За одним исключением: Килгур. Холодок в районе поясницы Стэна все никак не проходил. Килгур был отделен от ударной группы. Вперед пойдут десятеро вместо одиннадцати.
Получив это сообщение. Алекс рассвирепел. Он стукнул рукой по столу, и двухдюймовая доска из твердого дерева раскололась. Его лицо пробежало все цвета радуги, начиная с пурпурного.
– Почему? – вскрикнул он.
– Я хочу, чтобы ты был рядом. Это приказ.
– Не забывай, ты уже не адмирал, и я не офицер. А помещик Килгур из рода Килгуров требует – и получит – объяснений!
Стэн объяснил. Он чувствовал, будто кто-то заглядывает ему через плечо.
– Тогда вообще отложи операцию, – предложил Килгур. – Не могу я сражаться с дурацкими призраками-невидимками. Или давай изменим план.
– Времени нет, – сказал Стэн. – Ничего лучше я придумать не смог. А другой такой возможности не будет.
– Будет. Годом раньше, годом позже... – Потом он попытался зайти с другой стороны. – Ведь мое ружье в драке сделает больше, чем задница здесь!
Стэн не отвечал.
Алекс уставился на друга долгим взглядом.
– Такое сильное предчувствие, да?
Стэн кивнул.
