скрылись.
Боец отряда 'Богомолов' продвигалась вперед, хрипло выкрикивая инструкции команде, которая оставалась внутри купола. Она обнаружила следы, ведущие в глубь леса. Идти по ним было не трудно, следы резко выделялись, в лунном свете они отливали темно-синими.
Вдруг она что-то почувствовала позади себя. Женщина выпрямилась, поднимая оружие и пытаясь повернуться... Через мгновение она уже лежала на снегу, а из красного разреза на ее горле лилась кровь.
Стэн вытер лезвие ножа об одежду.
– Или я старею, – спросил он Махони, вышедшего из-за дерева, – или новые девицы уже не так хороши, как прежде?
Махони взглянул на труп охотницы. Как бывший шеф корпуса 'Меркурий', куда входили отряды 'Богомолов', он испытывал смешанные чувства при виде своего человека в таком состоянии. Затем он посмотрел на Стэна.
Тот немного постарел, на лице появились морщинки, но тем не менее казался даже более крепким, чем раньше. Тверже. Его темные глаза еще глубже утонули в глазницах. Взгляд стал немного горьким, но в нем все еще можно было заметить искорки циничного юмора.
Острый кинжал исчез в руке Стэна.
Махони пожал плечами.
– У тебя же была практика. Осталось пятеро. Что-то сомневаюсь я, что с ними будет все так просто, парень. Надеюсь, какой-нибудь план у тебя есть?
– Есть, – бросил Стэн.
Не говоря больше ни слова, он сунул ноги в крепления гравилыж, включил их и настроил подъемную силу таким образом, чтобы висеть в нескольких сантиметрах над снегом. Он отталкивался только от деревьев, втыкая палки так, чтобы не оставлять следов.
Немало странных вещей видел Махони в своей долгой жизни, но густой лес, через который вел его Стэн, занял первое место в персональном списке странностей.
Деревья здесь были на самом деле не деревьями, хотя и имели форму деревьев. Их основной ствол начинался над тем, что на расстоянии казалось гигантской корневой системой по меньшей мере трехметровой высоты. Вблизи корневая система больше походила на гигантские клубни. Они были такими необъятными, что Махони подумалось, сколько же веков должно пройти, чтобы выросло так много листвы и образовались огромные луковицы для воды и питательных веществ. Потом он узнал, что весь процесс занимает всего несколько лет.
Ветви были покрыты мехом и казались мускулистыми – если бы растения имели мускулы. И они извивались, словно щупальца, хотя выглядели жесткими и крепкими, словно дерево. Длинные иглообразные листья оканчивались острыми колючками и были покрыты тонкой влажной пленкой. Исключительно странно для местного климата. Почему эта жидкость не замерзает?
Махони протянул руку к дереву, чтобы потрогать.
– Нельзя! – остановил его Стэн. Он увидел озадаченное лицо Махони и сжалился над ним, но только немного. – Они не любят, когда их тревожат.
Ничего больше не объясняя. Стэн подтолкнул Махони вперед.
Вдруг большая белая тварь с кожистыми крыльями, пронзительно крича, пронеслась по небу. Видимо, встревоженная кем-то, она кружилась в лунном свете.
– Идут, – сказал Стэн. – Я уже боялся, что мы их потеряем.
– Невероятно, – проговорил Махони. – Они, наверное, говорят с базовым кораблем. – Он указал на ночное небо рядом с птицей.
Махони имел в виду корабль, который, как он смог оценить, находился на стационарной орбите, очень и очень низкой.
– С этим мы что-нибудь придумаем, – пробормотал Стэн.
Прежде чем Махони успел спросить, что именно, он увидел нож, вновь скользнувший в ладонь Стэна.
Стэн осторожно приблизился к одному из странных деревьев. Выбрав ближнюю из низко висящих веток, подался вперед, сверкнуло лезвие ножа. Махони мог поклясться, что видел, как ветка сама чуть-чуть двинулась к Стэну, лишь только он протянул к ней руку. Но это движение было такое незначительное, что он усомнился. Капли влаги на листьях набухали большими бусинами, стекая, как капли слюны, и казалось, что листья дрожат, словно зубы от испуга.
Стэн бросился вперед и ударил. Из раны потекла влага, и ветка потянулась к Стэну, пытаясь обвиться вокруг него. Но он отскочил назад, на безопасное расстояние.
Махони почувствовал, как кровь застыла у него в жилах. Жидкость, вытекавшая из раны, шипела и пузырилась на снегу.
– Теперь оно точно взбесится, – только и сказал Стэн.
Он повторил операцию еще несколько раз, все время с одним и тем же результатом: дерево дергалось в агонии, едва не доставая Стэна. Через несколько мгновений оно все было в болезненном движении. Судорожно корчились сучья, сочилась едкая жидкость. Но оказалось, что раны постоянно затягивались, и через несколько секунд дерево затихло.
Когда Стэн впервые встретил эти растения в своих путешествиях, его оттолкнул их внешний вид и привлекла их натура. Они обладали защитной системой, которая могла понравиться только бывшему бойцу отряда 'Богомолов'.
Иногда он находил их совершенно восхитительными – из-за острых листьев и едкого сока. Будучи атакованным, дерево выбрасывало еще более отвратительную жидкость в место, где его ударили. Это
