Огонь заметался в причудливом танце, словно колдун, выводящий хоровод древнего ритуала. Лицо Лилит начало темнеть, и Майкл отвернулся, не желая видеть этих изменений. Он шагнул к следующему ложу, на котором лежал сержант Макфлай, протянул факел. Неподалеку Упырь, качаясь, запалил погребальный костер Самума…
Погребальные костры догорали, а за столом начался пир. Эрея только теперь решилась приблизиться к Никсону, но не мешала его светлой тоске, молча сидя рядом. Лишь иногда она едва заметно прикасалась к руке Майкла, и тогда он чувствовал, что ему становится чуточку легче. И тут за столом вновь поднялся Атор. Рогл мгновенно оказался рядом с землянами, в готовности переводить речь вождя.
– Я не стану утомлять вас долгой речью, – начал Атор. – Но некоторые вопросы должны разрешаться без лишних задержек. Поэтому я хочу спросить у друзей нашего племени Майкла и Упыря, есть ли у них ответ для меня? Любое решение я приму как должное, не тая обид, не гневаясь и не ропща. Итак?
Никсон задержался с ответом, подбирая слова, поэтому первым подал голос Майер:
– Для меня будет честью назвать тебя, Атор, и тебя, Заус, братьями, и стать равным с вами. Конечно, устав не позволяет военнослужащему Федерации Объединенных Наций делать на непокрытых форменной одеждой частях тела татуировки, пирсинг и что бы то ни было еще. Но срок моей службы уже на исходе, и если мы отсюда и выберемся, то это будет моя последняя миссия. Поэтому, я могу позволить себе все, что только захочу. А я почту за честь…
Макс не нашелся, что сказать еще, и замолчал на полуслове. Рогл перевел его слова пирующим, и над столом взвился короткий боевой клич. Атор перевел взгляд на Никсона, ожидая его слова.
– Мой друг уже сказал, что устав нашего… – заговорил Малыш, делая паузы и бросая взгляды на сидящую рядом взволнованную Эрею. – Устав нашего воинского союза запрещает действующим воинам такие татуировки. Я, в отличие от Упыря, еще не скоро покину ряды этого союза. Но, так же как и для моего друга, предложение доблестного Атора – великая честь для меня. Я мечтал бы назвать его своим братом, как и Зауса. Но прошу, если только такое возможно, сделать для меня исключение и покрыть ритуальной татуировкой не лицо, а плечо или любую другую часть тела.
Майкл склонил голову в знак того, что сказал все и теперь ожидает ответа от посвященных в сторожевые волки Богов. Атор внимательно слушал переводимые ментатом фразы. И по мере того, как слова Никсона доходили до сидящих за столом, все взоры обращались к вождю. Наконец тот окинул взглядом все собравшееся вокруг огромного стола племя и ответил:
– Ваши ответы возрадовали мое сердце. Что же касается твоей просьбы, доблестный Малыш, я не вижу ничего плохого в том, чтобы ритуальная татуировка не покрывала твое лицо видимым для всех орнаментом, а защищало своим рисунком твое бесстрашное сердце и добавляло твоей руке дополнительную силу и твердость. Мы нанесем ритуальную татуировку на твое левое плечо и левую грудь. И пусть возрадуются великие Боги, обретя в стае своих сторожевых волков двоих неусмиримых воинов!
Атор и Заус выбрались из-за стола, негромко напевая на два голоса нечто отдаленно похожее на молитву. Рогл тоже вышел к ним, воздевая руки к небу. Эрея легонько подтолкнула Никсона, и тот присоединился к воинам, вытащив за собой и Майера. Откуда-то возник невысокий коренастый зелдарец с украшенным кованым узором ящиком и несколько воинов Дагрофа, тащивших два матраса.
Тем временем вынесли четыре высоких кубка, наполненных красным, как кровь, вином. Рогл выкрикнул что-то в черную звездную высь и бросил в каждый кубок по щепотке появившегося в его руках порошка.
– Это ритуальное снадобье, сделанное из крови клоров и трав, – пояснила шопотом оказавшаяся рядом Эрея. – Это ритуальные кубки для того, чтобы не было между вами непонимания, лжи и недоверия друг к другу.
Тем временем ментат извлек из складок одежды тонкий клинок совершенно черного металла, с украшенной кроваво-красными рубинами рукоятью. Продолжая что-то бормотать, он протянул изящное оружие Атору. Вождь взял кинжал и коротким скупым движением глубоко разрезал свою левую ладонь. Кровь торопливо закапала в подставленную юношей широкую кованую чашу. Кинжал принял из рук Атора Заус. И вот уже вторая порезанная рука дарит чаше торопливые капли крови. Заус протянул клинок Упырю, высказавшему свое согласие первым. Макс, не медля ни мгновения, полоснул отточенным лезвием по ладони и, вытянув руку над чашей, передал кинжал Майклу. Еще через мгновение все четыре ладони проливали кровь, а Рогл молча забрал клинок у Никсона. Коренастый зелдарец уже раскрыл свой странный ящик, содержащий множество непонятных приспособлений, больше всего походящих на инвентарь колдуна. А вышедшие вместе с ним воины положили оба матраца рядом с ящиком и вернулись за пиршественный стол. Теперь коренастый терпеливо ждал чего-то неизвестного людям. Наконец, удовлетворившись количеством вытекшей из ран крови, ментат сделал знак, и юноша, все это время держащий чашу, отнес ее дожидающемуся у раскрытого ящика зелдарцу. Возникшая словно ниоткуда старуха-знахарка проворно обработала раны и наложила скупые повязки. Коренастый тем временем мешал кровь в чаше длинным стилусом, состоящим из кованных с ювелирной тонкостью стальных кружев орнамента. Монотонно размешивая, владелец украшенного ящика добавлял б чашу какие-то порошки и жидкости. В конце концов он вынул стилус из чаши и громко произнес несколько слов.
– Ритуальный состав готов, – перевела девушка-ментат в ответ на вопрошающий взгляд Майкла. – Вы должны осушить кубки и возлечь на приготовленные для вас ложа.
Всем четверым участникам ритуала тотчас поднесли кубки с красным вином. Повторяя все за Атором и Заусом, Никсон без остановки осушил свой кубок, чувствуя в вине что-то горькое, словно настой полыни. Одновременно с Упырем Малыш прошел к матрацам и улегся на один из них. Второй занял Макс Майер.
Всеобщее ликование выплеснулось к ярким звездам долгим восторженным ревом. А излив в этих криках весь переполняющий души восторг, зелдарцы вновь погрузились в атмосферу радостного пира – в честь обретения нового дома, б честь ушедших в лучший мир воинов Дагрофа, в честь двух великих воинов, становящихся братьями самим Атору и Заусу. А коренастый зелдарец извлек из ящика несколько причудливых инструментов и, отлив в небольшую плошку немного получившейся из крови и других ингредиентов черной жидкости, склонился над лицом Упыря. Ритуальная татуировка – это сложное искусство. Он должен выполнить основной узор для обоих посвященных воинов до восхода солнца. А значит, ему предстоит большая и кропотливая работа…
– Эй, Малыш! – закричал выскочивший на улицу Санта. – Там Бубен просит тебя вниз спуститься. Вроде как он все подключил, но подавать энергию боится. Ты уж спустись и дай ему пинка.
После обряда посвящения прошла земная неделя. Аборигены совсем освоились на базе, не только обжив большинство внутренних помещений, но и начав пристраивать прямо к внешним стенам базы новые деревянные пристройки. Благо, в пиломатериалах недостатка не было. Разве что добыча леса сочеталась с довольно высокой степенью опасности подвергнуться нападению одержимых. Но как говорится – глаза боятся, а руки делают. И вскоре выходы на лесоповал стали вполне рядовым событием.
