борту, взял курс на ближайшую военную базу Федерации, туда, где есть аналитики, оборудование и все иные средства для оценки ситуации. Гибель крейсера не такой рядовой случай, чтобы пренебрегать всесторонним и тщательным расследованием. А когда эта гибель еще и сочетается с обнаружением планеты со следами развитой цивилизации, от результатов расследования может зависеть национальная безопасность. Поэтому с обнаруженных свидетелей всего произошедшего необходимо скорейшими темпами «снять» запись с мозга, проведя отчетное сканирование каждого из их группы, побеседовать, а потом тщательно изучить, проанализировать, сделать выводы…
В уютном баре на военной базе «Титан», представляющей из себя огромную космическую станцию, в это время было немноголюдно. Впрочем, если уж выражаться совсем точно, кроме сидящих за одним столом пятерых человек в повседневной форме Разведывательного батальона, в баре не было ни единого посетителя. Эти пятеро выглядели довольно странно – совершенно новая, не успевшая даже как следует примяться форма контрастировала с цепкими взглядами, шрамами от ран, скорее всего заживавших без помощи регенераторов… А один из них – сухощавый, но мускулистый, как спортсмен, и вовсе щеголял удивительным орнаментом татуировки, покрывающей все лицо и шею. В странном и непонятном узоре сквозила скрытая сила и агрессия, как в древнем боевом тоноре, лежащем на полке музея, но все еще помнящем вкус крови врага на своем лезвии. Совершенно невольно бармен постоянно косился на этих странных людей. Слишком сильно они выбивались из привычных стереотипов. База-то военная, а в армии все должно быть единообразно.
Малыш разлил по стаканам виски из принесенной барменом бутылки, помолчал, вспоминая уже в который раз недавние события Он вспомнил, как хотел сказать Стивену Макфлаю спасибо за прозорливость во время прыжков крейсера «Сантьяго». Благодаря этой прозорливости сержанта, они выжили в катастрофе и оказались на планете одетые и с оружием. А еще Майкл вспомнил, что планировал извиниться за неудачные слова перед Алексом Николасом. Наверняка остальные, собравшиеся за этим столом, думали сейчас примерно так же. Поэтому Никсону даже не требовалось слов – все и без них понимали сейчас, за кого поднят очередной молчаливый тост. За тех, кто пирует сейчас в пиршественных залах Богов, в окружении прекрасных дев, прислуживающих им…
Опустевшие стаканы вернулись на стол, и вдруг Бубен широко разулыбался, глядя через плечо сидящего Майкла:
– Смотрите-ка, кто к нам пришел.
Никсон обернулся, уже догадываясь, кого увидел Уильям. И предчувствие его не обмануло – к их столику приближался Ралф Филби собственной персоной.
– Как же я рад видеть вас всех живыми и здоровыми, – заговорил он, еще не дойдя до столика.
Майкл поднялся навстречу и горячо обнял друга. Теперь он уже не удивлялся такому неожиданному появлению Умника, как когда-то раньше. Ралф как паук держал свои лапы на информационной паутине и всегда был в курсе всего происходящего с Никсоном.
– Я вижу, тебя можно поздравить? – кивнул Малыш на нашивки сержанта на рукаве друга.
– Да нет, брат, поздравлять особо не с чем, – отмахнулся Филби, присаживаясь на пододвинутый Сантой стул. – Это только начало задуманной мной комбинации. Так что поздравишь позже. А вот я действительно хочу вас всех поздравить. Я тут забрался в результаты вашего отчетного сканирования и потом спать нормально не мог. Счастье, что вы выбрались. Горе, что мы столь многих потеряли.
Он подхватил
– Я хочу сейчас вспомнить всех их поименно…
Бармен послушно принес вторую бутылку, за которой разговор неминуемо перекинулся на будущее Зелдара. Малыш, вспомнив свое обещание, данное при прощании Атору, посетовал, что нечестно будет бросить аборигенов без помощи в мире, где им уготовано только медленное вымирание.
– Ты что, брат, поглупел от последних событий? – усмехнулся Ралф, но, увидев, как Малыш нахмурился, поспешил объяснить: – Тут такую все стойку сделали. Федерация весь Земной Корпус к планете подтягивает. Как она там называется? А, вспомнил, Зелдар. И по другим корпусам идет передислокация. Этот Зелдар – такой лакомый кусочек, что вы и представить себе не можете. Чиновники и генералы уже сейчас орденов и званий наполучали, как за выигранную войну. А это лишь результат поисковой акции и аналитической обработки вашего отчетного сканирования. Да ты только подумай, Майк, идеально пригодная для жизни планета с остатками инфраструктуры, которую можно частично использовать. Научные и военные разработки с образцами техники и вооружения. Действующие базы данных и хранилища информации. Живые базы, наподобие той, в которой вы воевали… Да всего и не перечислишь. А какая цена за все это великолепие? А все это практически даром. Делов-то всего ничего – зачистить планету от мутантов и одержимых, а уцелевшим аборигенам просто позволить доживать под защитой Федерации. Можно даже провести их натурализацию. Неужели вы думаете, что у кого-то хотя бы беглая мысль проскользнет упустить такой кусок?
Все смотрели на Умника широко раскрытыми глазами. К своему стыду никто из диверсантов не задумывался над вопросом будущего Зелдара в таком ключе. Только Малыш вдруг припомнил свои мимолетные размышления о том, что люди, как кочевые муравьи – ухватившись за что-то, что можно съесть, уже не отпустят.
– А хозяева вируса? – спросил вдруг не в тему Никсон. – Как они на это среагируют?
– А что они? А главное где они? – усмехнулся опять Ралф. – Мы уже здесь. С мощью всего военного флота Федерации. Но самое главное даже не в мощи флота, а в том, что вирус этот мы уже раскусили. Может, корабль, что на Новых Колониях нашли, к Земле летел, чтобы с нами то же самое сотворить. Только не долетел почему-то. Наверное, наш Всевышний чуть больше о нас заботится, чем Боги Зелдара. Так что мы в свою очередь штамм получили. Ответ уже подготовлен. Адекватный ответ. Да и самих чужаков препарировали. А кто предупрежден, тот вооружен. И не берите в головы, эта планета под надежным крылом. Давайте лучше выпьем за то, что вы все же пробились. Ты, Майк, не представляешь, как я рад тебя видеть живым.
Все опрокинули стаканы с крепким напитком, а Филби склонился к уху Майкла.
– Майк, я хочу спросить, – заговорил он негромко, не переходя все же на обидный для остальных шепот. – Что означает эта странная и немного пугающая татуировка на лице Макса?
– Это? – переспросил Никсон, посмотрев на покрытое причудливым орнаментом лицо Упыря. – Это не просто татуировка. Как и вот эта.
Он поднял рукав камуфлированной майки, из-под которой и без того был виден сложный орнамент большой, покрывающей все левое плечо, татуировки.
