расстояние. Агент навел на него ствол.
– Прощай, малыш, – сказал он. – Ты сослужил добрую службу. Настал черед поработать еще немного, в другом качестве.
«Утес» задрожал, со скоростью восемьсот выстрелов в минуту выплевывая раскаленные кусочки металла. Корпус самолета в мгновение ока покрылся оспинами пробоин, а когда они добрались до топливных баков – разлетелся на куски от мощного взрыва.
– Ну вот и все. Спасибо, ребята!
Подсобив морякам затащить прилично нагревшийся агрегат внутрь субмарины, Алекс попросил передать вахтенному офицеру, что необходимо срочно убраться из этого района, поскольку с минуты на минуту сюда должны прибыть американцы. Встреча с ними при таких обстоятельствах крайне нежелательна. Незачем им знать о присутствии здесь российской подлодки.
Послушная воле управляющих ею людей, подводная лодка бесшумно исчезла в океанской пучине.
39
Где-то в Тихом океане
Авианосец военно-морских сил Соединенных Штатов Америки держал курс в заданный квадрат. Там, в нейтральных водах, он должен был подобрать экипаж самолета. Это было новое задание.
Командир громадины был в дурном расположении духа. С самого начала, как только он узнал, что приказ командования о походе к берегам Южной Америки отдан по просьбе Центрального разведывательного управления, ему стало ясно, что ничем хорошим это не кончится. Опять эти грязные делишки, в которые его, полковника Грегори, втянули помимо его собственной воли. Ведь он не мог не выполнить приказа.
Предчувствие не подвело старого вояку. Командиру авианосца пообещали, что его судно будет на подстраховке. И задействованы его люди будут только в случае крайней необходимости. Естественно, такая необходимость очень скоро наступила. Радисты принесли экстренное сообщение: открытым текстом сержант морской пехоты США просил эвакуировать его группу, выполняющую особую миссию на территории иностранного государства, а также ряд сотрудников американского посольства из района стихийного бедствия.
Полковник только хмыкнул в ответ. Не мог сержант придумать ничего получше, чем соврать про катастрофу! Наверняка спецназ слегка «облажался» и сидел в окружении, надеясь на помощь большого брата. И вертолету предстоит выполнять задачу в условиях повышенной опасности, Грегори лично проинструктировал об этом экипаж «Chinook». Его старший пилот все понял, но добровольно согласился лететь. А полковник как в воду глядел. После сообщения о том, что летчики нашли группу, которая действительно застряла на затопленной равнине, связь с геликоптером внезапно прервалась.
А потом в эфире снова объявился злополучный сержант. По его словам, вертолет был сбит бандитами, погибли все. Он требовал помощи снова, а заодно ставил новую задачу – встретить самолет. Полковник не стал бы и слушать, но тот подкрепил сообщение кодовым словом, и Грегори во что бы то ни стало должен был выполнить его просьбу.
Черт! Погиб его лучший экипаж, а ему приходилось отправлять на верную погибель новый! Единственное, что оправдывало всю эту операцию в глазах полковника, так это то, что в его помощи нуждались люди, его соотечественники.
Командир авианосца бродил по каюте, как тигр по клетке. Все эти неожиданности сегодняшнего дня вывели его из себя. Вторая винтокрылая машина по его личному распоряжению была вооружена. Плевать он хотел на международные соглашения! Так у ребят появляется хоть какой-то шанс выбраться из передряги живыми.
Стук в двери заставил Грегори вздрогнуть.
– Войдите! – крикнул он, сжав кулаки.
Появившийся матрос передал ему перехваченную радиограмму и поспешил удалиться. И правильно сделал, поскольку командиром овладел приступ ярости. Он голыми руками готов был придушить церэушников, которые заварили эту кашу.
Радисты засекли переговоры между пресловутым сержантом и пилотом самолета, на встречу с которым полным ходом шел авианосец. Сеанс связи был коротким, уместился всего в пару строчек, судя по которым еще один самолет был обстрелян неизвестными. Теперь уже в открытом океане. Не дотянул до точки рандеву какую-то сотню миль!
Полковник почти бегом поднялся на капитанский мостик. Он недоумевал. Может быть, уже полным ходом идет война? А его просто не поставили в известность? Что происходит? Самолеты сбивают пачками!
Дежурившие у локаторов офицеры подтвердили, что они засекли «гостей» сразу после того, как те покинули территорию латиноамериканской республики. Радары сопровождали его все время, а несколько минут назад объект резко пошел на снижение и исчез с экранов. Полковник проверил дважды: и район, и время совпадали с переданными пилотом данными о нападении. Не колеблясь, он отдал приказ о вылете сразу двух экипажей: спасательного вертолета и истребителя «F-18».
Реактивный самолет поднялся с палубы на несколько минут позже мгновенно отреагировавших спасателей. Но и скоростью он обладал неизмеримо большей. Истребитель преодолел расстояние до места крушения гидроплана за каких-то десять-пятнадцать минут.
– Я на месте, – доложил он полковнику, который лично руководил операцией.
– Видишь его?
Пилот на секунду умолк, видимо, проверяя еще раз участок океана под собой.
– Никого в указанном районе, сэр, – отчеканил летчик.
– И катеров никаких? – Грегори от отчаяния готов был поверить во что угодно, даже в атаку террористов в такой глуши.
– Все чисто, – снова подтвердил разведчик. – Только...
– Что там? – Командир авианосца двумя руками схватился за микрофон.
– Наблюдаю масляное пятно, сэр. И какие-то обломки. Очень похоже на крушение, сэр. Разрешите снижение для детального осмотра?
– Валяй, – отрешенно разрешил Грегори. Второй борт за один день. Эти подлецы из Ленгли точно доведут его до инфаркта. «Ваша задача – подстраховать нашу команду», – вспомнил полковник напутствия адмирала, вручившего ему секретный пакет. И в сердцах плюнул прямо на выдраенную палубу...
40
Где-то в Тихом океане
Голова гудела, как с похмелья. И лежать было как-то непривычно – голые пятки упирались во что-то холодное. Приподняв тяжелое, словно налитое свинцом веко, Иван Иванович Остроумов огляделся. Какие-то низкие потолки, серые стены. Что за каморка? Где он и что вообще происходит? Держать глаз открытым долго было слишком утомительно. Изобретатель опустил веко. Его слегка мутило. Нестерпимо сосало под ложечкой. С минуту он лежал, соображая, что ему привиделось. А потом снова открыл глаз. На этот раз другой. Серая теснота не исчезла, она по-прежнему давила на него со всех сторон. Но появилось знакомое до боли лицо. Черты его были нечеткими, постоянно расплывались и норовили раздвоиться, как только он пытался приоткрыть второй глаз. Но он, без сомнений, узнал свою жену. И облегченно вздохнул. Значит, он дома. Тогда откуда эти дурацкие фонарики и почему его кровать стала такой неудобной?
– Ваня! Ванечка! – услышал он как будто издалека голос своей супруги. – Просыпайся, хватит спать!
Собрав волю в кулак, изобретатель попытался одним махом подняться с постели, как он это делал обычно по утрам. И не рассчитал – саданулся лбом прямо о потолок. «Чудеса! – подумал он, пока падал обратно на подушку. – Этого не может быть! Откуда прямо над кроватью может взяться потолок?»
Но после удара, сопровождавшегося оханьем и сетованиями его дражайшей половины, в голове неожиданно стал рассеиваться туман. Инженер упрямо раскрыл глаза так широко, насколько это было возможно, в надежде, что веки не слипнутся снова. Людмила Федоровна испуганно уставилась на него.
– Ты чего, Ваня? – жалобно спросила она, глядя, как ее муж озирается вокруг дико вытаращенными глазами. – Все хорошо. Хочешь, я тебе опохмелиться дам?
В руках у Остроумовой возникли миниатюрная стопка и крохотный соленый огурчик на белой тарелке.
