будет, позаботься, чтобы к вечеру все готово было для пира в честь Гуннара. Она чуть тронула шенкелями бока лошади и легкой рысью поскакала к воротам, только ее светлое покрывало развевалось Да отлетали полы длинной серой накидки. За ней ехали три гридня-охранника, державшиеся несколько поодаль и в то же время достаточно близко, чтобы защитить свою госпожу.
Миновав строения, скучившиеся внутри городских укреплений, княгиня перевела коня на мерную поступь и неспешно двигалась, поглядывая по сторонам. Гордоксеву волновало, что, вопреки всем ожиданиям, небо не посылало земле долгожданного дождя, солнце день ото дня становилось все жарче, и народ только и твердил о том, что бурно поднявшиеся нынешней весной всходы обречены засохнуть. И хотя все вокруг сияло светом, но уже было заметно, что трава потускнела раньше срока, а дерновые крыши на хатках вдоль дороги казались выжженными солнцем и пожелтели. Поднявшаяся до срока рожь выглядела поникшей от солнца, зато уж сорнякам было приволье, они быстро заглушали всходы.
Видя все это, княгиня Гордоксева хмурила темные брови, а когда попадались встречные, проезжала мимо, будто не замечая кланяющихся людей. Считалось, что воля правителей влияет на все, даже на милость небожителей, а раз так, то смоленские правители чем-то не угодны богам и едва ли не первые повинны в том, что год грозит засухой. А ведь еще предстоял поход на угров, который, несмотря на все речи о заключении договора, неизвестно чем закончится.
Когда впереди на дороге Гордоксева увидела преградившую ей путь группу волхвов, она не удивилась. Княгиня все равно ждала чего-то неприятного, и теперь, заметив, какие неприветливые лица у служителей богов, она только негромко вздохнула.
Волхвы тут же подступили к ней с требованиями, говорили, что княгиня мало жертвует на их капища, сквозь пальцы смотрит на появление в Смоленске и его окрестностях людей, поклоняющихся чуждому этой земле белому Богу Христу, а главное, что оберегает и не велит трогать бесноватую бабу-кликушу, которая пророчит беды, колдует и восхваляет одного бога Велеса, принуждая народ поклоняться этому покровителю скотоводства и охоты, в то время как другие божества остаются без должного внимания людей. Княгине было невдомек, что волхвы столь требовательны и настойчивы только с ней, местной уроженкой, всегда прислушивающейся к их речам, и что ни при муже ее, ни при князе Руси Олеге они не позволили бы себе такой настойчивости.
– Что вы хотите от меня? – как-то устало отозвалась княгиня, когда волхвы расшумелись совсем уж воинственно, а сопровождавший ее гридень Бермята даже выехал вперед, намереваясь потеснить служителей конем. – Чего ждете? Неужели думаете, что моей волей можно принудить людей не поклоняться Велесу, когда у них пока только и надежд на скотоводство и охоту? Вы не в силах вымолить у богов дождя и урожая, а меня вините в том, что Велес поднялся ныне над иными богами.
– А милость покровителя побед Перуна разве не нужна ныне? – гневно стукнул посохом о землю один из волхвов, на груди которого висела цепь с золоченым амулетом бога-громовержца – тройная молния- зигзагица.
– О том мужа моего вопрошайте, – тихо ответила княгиня, понурив голову.
– А милость небес и урожай разве тебя не волнуют? – встрепенулся другой волхв, в венке из трав – символе плоюродного божества Даждьбога. – Ты живешь в высоком тереме и не ведаешь, что люди забыли богов, потеряли Одежду на них и ропщут на небожителей. Как после такого боги проявят милость к нашей земле?
– Да причем тут наша госпожа? – опять стал наезжать на волхвов верный Бермята. И к Гордоксеве: – Прикажи, сударыня, мы враз загоним этих обнаглевших кудесников их чащи.
Однако Гордоксева только грустно вздохнула.
– Уже не впервые вы упрекаете меня, служители небес. Чего же вы хотите?
– Жертву! Человеческую жертву, да такую, чтобы весть о ней дошла до самых небес! И чтобы люди затрепетали, понимая, что князья и волхвы едины в своем стремлении добиться милости от небожителей.
– Кто же у вас на примете?
Волхвы молчали, как будто не смели ей ответить, однако уже по тому, как они отвели взгляды, она догадалась: в годы бедствий на алтарь должна пролиться кровь человека столь знатного, что волхвы могут пожелать крови самих князей.
– Не думаете ли вы, что я решусь пожертвовать кем-то из близких? – повысила голос княгиня, и ее карие глаза грозно сверкнули.
– Но ты могла бы дать на то свою волю.
– И на кого укажете?
– Асмунд!
Это произнес самый старый и почтенный из волхвов. И пока княгиня задыхалась, не в силах вымолвить ни слова, он провел рукой по белой, ниспадающей почти до колен бороде и сказал:
– Мы гадали, сударыня, мы вызывали духов и видения. И они указали нам, что пролитая кровь должна быть непременно не ниже княжеской. А сын твой хвор, и, как показывают гадания, никогда больше не обретет силу. А каков удел болезного князя? Поэтому тебе следует, как это делалось встарь, пожертвовать хворым дитем княжеского рода, чтобы его кровь умилостивила богов.
– Нет!
Гордоксева даже на стременах приподнялась, дернула повод, отчего ее смирная соловая лошадка заплясала на месте.
– Ну, тогда жди беды, княгиня, – опустил голову старый волхв. – И вода о том плещет, и ветер несет весть... А когда муж поедет помогать Олегу... Можешь сразу велеть возводить для него курган, ибо его нить уже сплетена вилами, и узел на ней завязан крепко. Но вот если Асмундом пожертвуешь...
– Нет! – почти выкрикнула княгиня.
Она на мгновение глянула на хмурых волхвов, а потом резко повернула лошадь и поехала прочь.
Задумчивая и печальная, княгиня вернулась в город. Когда же она оказалась в детинце, на широком дворе перед хороминой терема, ее ожидала негаданная радость. Едва Гордоксева подъехала к крыльцу, первое, что она увидела, это своего сына Асмунда, стоявшего у открытого окна горницы. Вот именно стоявшего, опершись руками на подоконник и улыбающегося матери. Княгиня глядела на него, не стыдясь хлынувших из глаз слез. И этого ее сыночка, ее разумного и пригожего Асмунда хотели отнять у нее кудесники, утверждая, что он уже ни на что не годен?
Позже Асмунд поведал ей, что именно Олег приложил немало сил, чтобы он стал на ноги. А еще сказал, что Светорада с Игорем, кажется, впервые поладили. Это тоже была хорошая весть, ибо Гордоксеву уже стало тревожить неприязненное отношение обрученных жениха и невесты. Ну, а то, что Асмунд пообещал прийти на пир в честь отъезжавшего Гуннара, тоже порадовало княгиню: ведь обычно строгий Асмунд не больно охотно участвовал в общих увеселениях, где он был словно тенью. В этот раз княжич даже весело смеялся, сидя за высоким столом и мило переговариваясь с Ольгой Вышгородской, которой указал на место рядом с собой. Вообще на этом пиру княгине стало казаться, что сама жизнь развеивает недобрые предсказания кудесников. Вот и Ингельд с ней, и Асмунд, и дочь справилась с устройством праздника, как должно люди рассажены согласно их положению и роду, угощение щедрое и разнообразное, здравницы Гуннару и его людям произносятся к месту и тепло.
Короче, пир удался на славу. И, когда раздались переливы веселой мелодии, Гордоксева, забыв все свои печали, улыбнувшись, с гордостью стала наблюдать, как повел в танце свою невесту подобревший Игорь, как весел был Асмунд, сидевший подле Ольги Вышгородской, как шутил Ингельд, вызываясь бороться на потеху собравшимся с медведем, которого привели скоморохи. А прибаутки Стемида были милыми и добрыми, так что княгиня хохотала над ними вместе со всеми, а про себя подумала: есть в сыне ее верного Кудияра нечто такое, что становится понятным, отчего он так мил Светораде. А ведь за Стемку сам Олег просил... Даже настаивал, чтобы сей непутевый был приставлен к княжне, намекал на то, что для девушки будет благом, если этот парень станет ее оберегать.
Когда уже за полночь Игорь проводил свою невесту, Гордоксева позволила себе подглядеть за ними из-за угла. Однако тут ей показалось, что молодой князь держится с невестой более натянуто, чем на пиру, даже не поцеловал напоследок. Княгиня смотрела, как он уходит, а княжна стоит на месте, будто ждет чего-то. Потом вздохнула и толкнула дверь в опочивальню. И через какое-то время Гордоксева услышала, как укладывавшая Светораду нянька Текла напевает, – совсем как в те времена, когда княжна была
