Пятнадцатью минутами позже Ариана Винстон предложила всем своим полковым командирам занять места за столом в её офисе. К ней и Скотту Хинесику присоединились полковники Чарльз Антонеску, Эдвин Амис и Сандра Барклай.
— Я знаю, что слухи ходят по этой планете с тех пор, как я приземлился. — Винстон начала в своей характерной деловой манере, — Итак, это время, чтобы установить всё по местам.
— Мы слушаем, Генерал — сказал Антонеску командир элитного 151 полка Лёгкой Кавалерии. Став рекрутом в 3029 году, Антонеску поднялся в ранке до его сегодняшней позиции в 3050. В то время ещё не высохли чернила на контракте Лёгкой Кавалерии с Домом Дэвиона, и Чарльз подтверждал своё назначение в войне против Кланов.
— Хорошо — сказала Винстон сухо. — Как вы все знаете, Виктор Дэвион призвал Внутреннюю Сферу перенести войну в Кланы почти сразу после того, как закончилась кампания на Ковентри. Вот этому и была посвящена Уайттингская Конференция. Все главы государств прибыли туда, как и многие из их лучших военных советников. Как я слышала, это чудо, даже если они виделись с глазу на глаз, но факт в том, что они сделали это. Даже больше, они пришли к общему плану — отважному плану. И Лёгкая Кавалерия Эридана большая часть его.
Все трое её командира внезапно сели прямо. Тревога, конечно, была вызвана этими новостями. Винстон позволила себе лёгкую улыбку, вспомнив своё оцепенение, когда она впервые услышала об этом.
— Мы должны принять участие в специальной операции этого войска — начала она, — Они назвали его Войско Змей. Наши люди должны немедленно начать приготовления к отлёту на мир Дефианс в Федеративном Содружестве. Нам следует быть на месте не позднее, чем пятнадцатого февраля 3059. Оказавшись там, мы примем участие в серии тренировок и интеграционных упражнений с другими частями этого войска.
— Какие другие отряды — спросил Эд Амис, командир Двадцать Первого Ударного отряда. Он все ещё держал в руках незажженную сигару. Вы пытаетесь быть загадочной, Генерал? — Эти два полковника не могли бы стать более разными. Там где Антонеску делал все по книге, Амис был исключительно неординарен. Это не мешало ему быть отличным солдатом, в результате он занял место командира Двадцать Первого ещё во время Войны 3039.
— Нет, Эд, я не пытаюсь быть загадочной. Это самое большое событие из тех, что встречалось нам. Больше даже чем Война с Кланами. Мы собираемся атаковать один из Кланов, борясь на одной стороне с самыми элитными отрядами Внутренней Сферы. Ком Гвардия, Горцы Нортвинда, Рыцари Внутренней Сферы, Лиранская Гвардия, Первый Полк Катильских Улан, Уланы Сент. Ива, Четвёртые Драконы — там будут тысячи из нас. Гигантская флотилия с Морган Хасек-Дэвионом во главе всей этой операции. Морган прямо сейчас уже находится на Дефиансе.
— Дефианс? — задумался Амис, — Что там?
— Немногое. Это задворки Федеративного Содружества и не вызовут большого интереса. Но там есть военное поддерживающее производство, так как ФС время от времени использовало планету для своих военных игр. Наша миссия наивысшей секретности и погружение столь глубоко в территорию Федеративного Содружества скроет наши следы.
Амис выглядел сконфуженным, — Вы сказали, что мы собираемся атаковать Кланы.
— Так и есть. Мы должны ударить их в самое уязвимое место. И для нанесения наибольшего вреда мы будем ударять их, объединившись как Оборонительное Войско новой Звёздной Лиги. Вы уже слышали, что лидеры всех Великих Домов подписали конституцию Звёздной Лиги на Таркаде.
— Мы слышали об этом, но не знали, что это значит на самом деле.
Винстон улыбнулась, — Ну что ж, это значит, что есть новый Лорд Лиги, и его имя — Сун-Цу Ляо.
— Ты шутишь! — сказал Амис, хотя это и не выглядело так, как будто он думал, что это смешно. Он так и не зажёг свою сигару.
Винстон тряхнула головой. — Никаких шуток мои друзья. Глава Лиги меняется каждые три года. Мы не знаем, кто будет следующим.
— Я никогда не буду кланяться этому клоуну, Генерал.
— Может быть, тебе и не придётся, Эд. Наша миссия уведёт нас за границы Внутренней Сферы. Многое может случиться прежде, чем мы вернёмся.
Антонеску вмешался. — Извините, Генерал, но я всё ещё не уверен в том, что вы мне говорите. Мы собираемся стать частью отряда лучших подразделений Внутренней Сферы, как полков самих Домов, так и наёмников. Но будет ли это войском Звёздной Лиги? И мы собираемся атаковать Кланы из Периферии, в то время как Сун-Цу Ляо будет главой новой Звёздной Лиги?
— Это верно в том, что касается размеров миссии, но не положения нашей цели. Мы уходим за Периферию.
Амис присвистнул, когда Винстон повернулась к самому молодому командиру Лёгкой Кавалерии Эридана. — Ты сегодня ужасно тиха, Санди.
Полковник Сандра Барклай, командир недавно возрождённого Семьдесят Первого полка Лёгкой Кавалерии тряхнула головой. — Я? Я всего лишь малый ребёнок в этом деле. Я лишь следую приказам, — сказала она, но её улыбка хранила следы печали. Винстон встретила значительное сопротивление от старых офицеров Лёгкой Кавалерии против возведения Майора Сандры Барклай в ранг командира Семьдесят Первого полка, но долгий бой на Ковентри доказал правоту этого решения.
Барклай превзошла ожидания Винстон во время противостояния Семьдесят Первого и Клана Нефритового Сокола. Это было незадолго до того, как Лёгкая Кавалерия была поймана в ловушку вместе с остальными защитниками Внутренней Сферы в разрушенном городе Лейтнертон, когда Винстон стала замечать, что что-то съедает молодого полковника изнутри. Ко времени, когда всё закончилось, многие из роботов Барклай были уже неподлежащими восстановлению. Казалось, что она обвиняла себя в этих потерях, хотя никто так не думал. Винстон тогда попыталась ей помочь. — Первое Правило военного дела заключается в том, что молодые люди умирают, — сказала она тогда, — И Второе Правило это то, что командир не может изменить Правило Номер Один.
Барклай, как казалось, тогда приняла это сочувствие, но морщины вокруг глаз и усталость в голосе, говорили Ариане, что молодая женщина будет корить себя.
Эд Амис прервал её мысли, голосом полным страха. — Мы всю жизнь ждали новой Звёздной Лиги.
Винстон кивнула. — Всю нашу жизнь, Эд. И полки Лёгкой Кавалерии Эридана мечтали об этом уже почти три столетия. Никто не может сказать, что мы не хранили веру. — Она не могла не чувствовать, что Лёгкая Кавалерия оправдывала бы свою лояльность традициям и цели, чтобы жить и видеть возрождение Звёздной Лиги.
— Это всё на этот час — сказала она, — Есть ещё много всего, но я хочу собрать всех здесь вместе для этого. Сообщите вашим батальонным командирам, что мы будем иметь полный брифинг в комнате для конференций в 0800 утра завтра.
— Генерал, — Антонеску сказал, вставая и взывая к её вниманию, — Здесь только я из моего штаба на Кикуя. Все мои батальонные командиры и большинство моего персонала всё ещё на Могиорд. Никто не знал, что вы назначите брифинг на это время. — Ближайший мир, Могиорд, был другой планетой, которую Лёгкая Кавалерия охраняла на службе Лиранскому Альянсу.
— Я знаю это, Чарльз. Я уже послала приказ. Ваши люди прибудут на борту Буфорда. Могиорд только в одном прыжке отсюда. Они будут здесь, где-то завтрашней ночью. Что-нибудь ещё? — Она увидела, как Антонеску слегка прищурил глаза, как только выяснил, что она начала тянуть нити управления, как только появилась здесь.
В отличие от большинства команд наёмников, служащих различным Наследным государствам Лёгкая Кавалерия Эридана обладала своими собственными прыжковыми кораблями. Буфорд — прыжковый корабль класса Звёздный Лорд был одним из кораблей приписанных к 151 полку Антонеску. С учётом того, что Могиорд находится в нескольких световых годах от планеты Кикуя, путешествие будет моментальным, однако высокоскоростные шаттлы потратят некоторое время на то, чтобы добраться до планеты из прыжковой точки.
