было.
– То бишь, вы через одну вбежали, они через другую выскочили? – Архаров все никак не мог понять последовательности странных событий.
– Похоже, так, ваша милость, да ведь мы все это место окружили. Коли тут кто и был – так в доме и сидит, наверху. Или же через какую-то дырку вверх выбрался, вылез там, где его не ждали, – сказал Тимофей.
– Какого черта раньше сюда не слазили, не разобрались?
– Парнишки лазили, глядели! Ваша милость, парнишки бойкие, они во всякую щель заползут.
– И не нашли другой лестницы?
– Ваша милость, коли не нашли, стало быть, она спрятана. Стенки надобно простучать, – опять вмешался Ушаков.
– И лаз вниз поискать, – распорядился Архаров. – Может, тут, как у нас, нижний подвал.
– Нижнего подвала тут и быть не может, ваша милость, – сказал Тимофей. – Место сырое, коли рыть нижний подвал – в нем не то что лягушки, а рыба заведется.
Ушаков и Канзафаров стали простукивать стенки.
– Где Устин? Он первый шел, что-то же заметил! – догадался Архаров.
Привели Устина. Он честно проделал все, что велели: изображал, пересекая улицу и двор, хромоту, спустился в подвал (крестя мелкими крестами чрево и бормоча «Спаси, Господи, люди твоя»), при свисте тут же повалился в грязь. Его-то ругать было не за что, и он открыто глядел в лицо Архарову, даже с известным любопытством – очень хотелось знать, чем вся эта затея кончится.
– Могло быть такое, что они догадались о подмене и даже не стали к дому подходить? – спросил Архаров.
Собравшиеся в кирпичном коридоре Тимофей, Федька, Ушаков, Устин, Степан Канзафаров и даже Клашка, привязавший наверху лошадей к какому-то забору, загалдели. Они сами из разных мест видели, как Устин приближался к крыльцу, и утверждали: шел почти как тот француз, тем более, что Шварц выдал ему длиннополый кафтан, очень похожий на кафтан господина де Берни.
– Прелестно… – пробормотал Архаров, не зная, что об этой истории и подумать. Гневаться вроде было не на что – подчиненные исполнили все его приказания и ожидали новых.
– Пошли прочь отсюда, – сказал он и направился к пролому в стене. Федька полез вперед него с фонарем, чтобы не вышло какой неприятности.
В большом помещении Архаров встал, обвел его взглядом, и обычная его подозрительность наконец проснулась. Нацелилась она на рассохшиеся бочата, кое-как составленные у стенки. В конце концов, коли кто тут и сидел, не поднявшись по несуществующей лестнице, то именно за ними, а то и забрался в самую бочку. Долго ли затаиться?
– А ну-ка, молодцы, раскидайте-ка мне этот винный склад, – пошутил Архаров. – Тимоша, Ушаков, держите угол под прицелом…
Устин вместе со всеми пошел двигать бочата. Ему-то и повезло – отодвинув первый с краю, увидел лежащее тело в длинном буром армяке.
– Господи Иисусе! – воскликнул Устин и перекрестился. – Сюда все!.. Покойник!..
– Ну вот, уже кое-что, – заметил Архаров. – Федя, где ты там с фонарем?
Архаровцы собрались вокруг тела. Устин шепотом читал молитву. Обер-полицмейстер озирался по сторонам, как если бы ему одного трупа было мало.
– Ну вот, сыскали клад, – задумчиво произнес Тимофей. – Устин, что скажешь?
Бывший дьячок не сразу вышел из молитвенного состояния.
– Иде же бо аще будет труп, тамо соберутся орлы, – неожиданно ответил он словами из Священного писания.
– Ага, орлы, – кинув взгляд на свое воинство, подтвердил Архаров. – Взгляни, Федя.
– Посвети, Иванов…
Федька, отдав Клашке фонарь, опустившись на корточки, перевернул тело вверх лицом.
– Гляньте-ка, вся рожа в саже…
– Как это его? – спросил Архаров. – Крови вроде не видать. И не удавили…
– Нет, не удавили, – сразу, хором, определили Степан и Ушаков.
– И не сегодня, – добавил Федька.
– О Господи, – сказал Устин и полез в карман. Добыв оттуда платок, месяца два не бывавший в стирке, он заботливо накрыл мертвое чумазое лицо.
Тимофей, за свою жизнь довольно насмотревшийся на покойников, стал деловито переставлять рядом стоящие бочата.
– Его тут прикопать хотели. Вон – лопаты, – объявил он, и точно, две лопаты стояли прислоненными к корявой стенке. – Ишь, кладбище себе сыскали…
– Дурачество, – задумчиво произнес Архаров. – Чего ж до прудов не донесли?.. Экая новая мода у мазов завелась – отемлелых хоронить…
– Ваша милость, а ими тут работали, – сказал глазастый Федька. – И недавно! Вон, земля налипла и не отвалилась.
– Может, еще какого покойника прикопали? – предположил Тимофей.
Клашка поднял фонарь повыше, свет распространился по всему подвалу.
– Коли тут что закопали и притоптали, то хрена с два найдешь… – буркнул Архаров.
– Ваша милость, есть способ, – сказал Тимофей. – Стародавний. Осечки не дает.
– Муромский, что ль? – уточнил Федька.
– А коли и муромский?
– Цыц, – приказал Федьке Архаров.
Его сейчас мало беспокоило грабительское прошлое Тимофея. Его куда больше заинтересовал способ отыскания закопанного предмета, пусть даже трупа.
– Когда что закапывают, потом землю сверху утаптывают, – начал Тимофей. – И на глаз утоптанную от нетронутой не отличишь. А есть зацепка. Утоптанная лишь сверху гладкая, а воды налить – так она воду всасывает. А на нетронутой лужа долго сохнет.
– Так вы прикопанное добро и искали? – осведомился Архаров.
– И так тоже.
– И воду за собой на коромыслах носили? – полюбопытствовал Федька.
– Эта вода у каждого при себе, – растолковал Тимофей. – Распускай портки да и того… трудись во благо…
Архаров хмыкнул.
– Ну, кому не лень – валяйте! – приказал он. – Да только подвал велик – запасов ваших не хватит.
– Закапывают в углу или у стенки, ваша милость, глядишь, и хватит, – рассудительно возразил Тимофей.
Он медленно пошел вдоль кирпичной стены – и вдруг резко шлепнул по ней ладонью на высоте собственного носа. На пол рухнула оглушенная ударом крыса. Тимофей наподдал носком сапога – крыса улетела в дальний угол.
– Ну ни хрена себе! – восхитился Федька.
– А ты не знал, что они по стенке вверх взбегают? – спросил Тимофей. – Клашка, ну-ка, сюда посвети…
Клашка поднес фонарь к указанному месту.
– Здесь, что ли, пробовать? – полюбопытствовал неуемный Федька.
– Погоди…
Архаровцы разбрелись по подвалу, время от времени делая пресмешные замечания о способе Тимофея. Архаров остался с Устином.
Сильно ему не нравился весь этот розыск. Трудно, что ли, было злоумышленникам дотащить труп до прудов? Спускать по узкой лестнице было легче и скорее, что ли? И ладно бы труп в состоянии кровавой каши, как бывает, когда в живот попадет пушечное ядро. К такому не всякий прикоснется…
Или же горемыку порешили тут же, в подвале. Что-то, видать, исполнил этот чумазый мужик, и, чтобы
