подземному переходу.
Шурша шинами, медленно проплыл мимо патрульный автомобиль.
— Все, — упавшим голосом произнес Вельзевул. — Завалил.
Сергей проснулся от звука вхолостую работающего магнитофона. Пленка давно кончилась, и из динамиков неслось монотонное шипение. Еще не совсем очнувшись ото сна, объект опустил ноги на пол и, промычав нечто нечленораздельное, взглянул на часы…
— Что-о?
Без двадцати девять.
— Вот это да-а! — изумленно протянул объект.
Через десять минут он был возле комиссионного магазина. Нади здесь почему-то не оказалось.
— Ну, что? — главный расстегнул планшетку и извлек оттуда экзаменационный журнал. — Не справился с заданием!
Незадачливый комбинатор случайностей лишь тяжело вздохнул и еще внимательней уставился на свои ноги.
'Что же ему поставить? — думал главный, теребя козлиную бородку. Вообще-то, надо бы двойку… А вдруг комиссия нагрянет?.. Факты каковы? Раз объект опоздал — значит, задание выполнено. Да-а, ситуация. Происшествия не было, а задание выполнено. Чертовщина какая-то, а не экзамен'.
— Ну что же мне с тобой делать, Вельзевул? — вздохнул главный. — Плохо ты себя показал, но, учитывая твое прилежание…
Склонившись над журналом, преподаватель медленно вывел: 'Вельзевул 'удовлетворительно'.
— А-а-а, — заканючил чертенок, шмыгая носом. — А мне стипендию не даду-у-т.
— Стипендию? — главный взглянул на повлажневшие глаза малыша, и в его сердце шевельнулась жалость. — Что же ты раньше не сказал? А впрочем… Если хочешь, попытайся пересдать. То же самое еще раз: женщина, таксист, милиция. Задание прежнее. Давай.
Экзаменатор усмехнулся и, послюнявив палец, провел по еще не высохшим чернилам. Запись сразу потускнела и через секунду пропала вовсе.
— Вам предстоит еще многому научиться, — подытожил главный и захлопнул журнал.
Сергей около часа не мог дозвониться, шатался по городу, не пропуская ни одной телефонной кабины. Наконец, набрав номер, он услышал щелчок и знакомый голос:
— Алло?
— Надя, это я. Надя… — запнулся он, не зная, что сказать. 'Вот лопух, — ругнул себя. — За целый час не придумал какую-нибудь правдоподобную причину. Не говорить же в самом деле, что проспал свидание'.
— Я слушаю, — напомнил о себе голос.
— Надя, я… тут…
Лихорадочно перебирал он все возможные в таких случаях объяснения, но ничего путного в голову не приходило. 'Чем больше ложь, тем легче в нее поверить, — подумал Сергей. — Нужно придумать что- нибудь совсем грандиозное, чтобы меня простили'.
— Надя, со мной дикий случай произошел…
Теперь он врал самозабвенно, чувствуя, что и сам начинает верить в то, что придумал.
— Понимаешь, шел к тебе, а попал в милицию.
— В милицию?
— Ну да, как свидетель. Переходил улицу, а рядом женщина. И вдруг из-за угла такси! Представляешь? Я отскочил в сторону, а она не успела. Если бы ты видела, что там делалось! Крик, шум, толпа людей. Я как в бреду, а тут милиция. Пока протокол, пока то да се — пришел, а тебя уже нет.
— А женщина?
— С ней ничего. Отделалась легким испугом.
— Да, угодил ты в историю…
— А ты очень сердилась, когда ждала?
— А ты как думаешь?
— Ну… А сейчас?
— Сейчас уже не очень.
— Давай завтра встретимся.
— Во сколько?
— Ты ведь знаешь, я завтра в четыре часа уезжаю в стройотряд, так что… Ой! — Сергею показалось, будто его мягко, но настойчиво взяли за шиворот. — Надя… — прошептал Сергей, еле ворочая непослушным языком. Потом поперхнулся и изменившимся голосом неожиданно твердо закончил: Встречаемся завтра. В семь часов вечера. Возле комиссионного магазина.
Западня
В жизни случается всякое. Это весьма расхожее суждение, и вряд ли кто-нибудь захочет его оспаривать. Умудренные опытом люди лишь покивают головой, молчаливо соглашаясь — да, мол, все бывает. Когда же это самое 'всякое' вдруг случается, многие изменяют своим принципам только потому, что что-то там оказалось неудобоваримым для их жизненного опыта. Словно это ржавый гвоздь в котлете — ему сначала удивляются, а потом с негодованием запихивают под салфетку.
— Но позвольте! — воскликнет иной человек. — Где же тогда наша убежденность? Где постоянство во взглядах? Зачем нам самим порождать эти парадоксы? Давайте договоримся сразу — либо гвозди в котлетах встречаются, либо их там не может быть в принципе. В первом варианте будем вытаскивать их на всеобщее обозрение, а во втором — тщательно пережевывать и заглатывать. Если уж быть принципиальными, то до конца.
Конечно, человеку можно мягко посоветовать не путать разные вещи абстрактный гвоздь и конкретный гвоздь. Но ведь он наверняка возразит, что все едино и разница лишь в терминологии. Мол, всякий абстрактный гвоздь может вдруг конкретизироваться в самом неожиданном месте, и мы вновь окажемся неподготовленными. Тогда, если вам надоест общаться с этим неприятным гражданином, можете повернуться к нему спиной и величественно удалиться. Последнее слово останется за вами, жизнь пойдет своим чередом, а если в ней и произойдет что-нибудь по-настоящему удивительное — не обращайте внимания, будьте выше этого. Если же вы ягодка с другого поля сами ищите собственные объяснения любому явлению и принимайте то, которое наилучшим образом все растолкует, хотя и покажется совершенно неправдоподобным.
В городе Н. случилось феноменальное происшествие. Средь бела дня в здании одного исследовательского института с треском вылетели стекла сразу в шести окнах на третьем этаже. Впечатление было такое, будто их вышибло взрывной волной. Звон и осколки, посыпавшиеся на тротуар, привлекли внимание прохожих и парализовали пешеходное движение. Спонтанно возникшая версия свелась к тому, что в институтской лаборатории произошел взрыв в момент проведения секретного эксперимента. Задрав головы, все ожидали клубов дыма, языков пламени и обломков аппаратуры непонятного назначения. Ничего этого не было. В пустых проемах показались растерянные физиономии сотрудников, и вскоре выяснилось, что все шесть окон принадлежат актовому залу, где проходило обычное профсоюзное собрание. После этого мнения о природе инцидента, посыпались, как горошины из дырявого кулька. Эрудиты толковали о критических точках и остаточных напряжениях. Им вторили акустики-любители, вспоминая всевозможные резонансы. Люди ворчливого нрава костили хулиганствующих подростков со снайперскими рогатками, а граждане с консервативным складом ума намекали на диверсию. Догадки остальных очевидцев не имели четкой ориентации и базировались между летающими тарелками и давно обещанным
