— Ну и что? Может, я соскучился. Слушай, а у тебя отпуск когда?
— А что?
— Неприлично отвечать вопросом на вопрос.
— Ты хочешь со мной в отпуск поехать? — удивилась Ладка. — За ручку держать и памперсы менять?
Он хотел узнать, зачем ей палатка, только и всего. И начал разговор издалека.
Потому что как начать с главного — ведать не ведал. И что здесь главное — тоже не знал.
— Мне просто интересно. Могу я узнать, куда собирается в отпуск моя родная сестра?
— Так тебе интересно, куда или когда? — уточнила она, но вывести братца из терпения было не так-то просто.
Он и бровью не повел, невозмутимо ответив, что хотелось бы знать и то, и другое.
— Да зачем тебе? — разозлилась Лада.
Ее недавние мечтания по поводу отдыха и планы добраться до моря автостопом брат, конечно, узнать не мог. Но почему именно сейчас ему пришло в голову это обсуждать?
Пашка не ответил и смотрел терпеливо, с ласковой улыбкой.
Пожалуй, он мог бы просидеть вот так — в смиренной позе монаха, ожидающего знака свыше, — до скончания века. Ладка, никогда не отличавшаяся выдержкой, завистливо причмокнула.
— Упрямый ты как осел просто! Ну, не знаю я, когда отпуск дадут, не знаю. Хотела попросить на днях.
— Зачем?
— Как зачем? Отдохнуть немножко.
— Где? — не отставал братец.
Очень хотелось ответить, что в Караганде. Но Ладка была честной девочкой, в Караганду ехать вовсе не собиралась, поэтому сказала правду.
— На море? — подскочил Пашка. — А с кем?
— Вот это уже неприличный вопрос! — Лада погрозила пальцем.
— Нормальный вопрос. Я твой брат и хочу знать…
— Каждый охотник хочет знать, где живет фазан.
— Сидит фазан, — поправил Пашка. — И не хочет знать, а желает.
— Нет! Ты неправильно говоришь!
— Правильно! У тебя память плохая, не спорь!
— У меня отличная память. Я, например, помню, что ты имеешь собственную фирму, а стало быть, в данный момент должен руководить, поощрять и наказывать своих сотрудников, а не бедную, замученную сестренку!
Лада выдохнула и отхлебнула остывший чай.
— Ну и гадость, — поморщилась она.
— Просто ты нервная, — сдержанно разъяснил братец и завел по новой волынку «с кем, надолго ли и на какие шиши».
— Если ты мне снова будешь денег предлагать, лучше сразу забаррикадируйся в ванной, — предупредила Лада, — иначе я тебя побью!
— Кишка тонка, — усмехнулся Пашка, — я жду ответа!
— А я жду, когда вы с родителями наконец угомонитесь и перестанете меня опекать! Мне не три года! Я прилично зарабатываю!
— А почему в холодильнике только молоко? — неожиданно осведомился памятливый Аполлон.
— Тьфу ты!
— Вот, вот! Зарабатывает она!.. Короче, это тебе на билет и на жилье. А твоей зарплаты как раз хватит на солнечные очки и купальник.
Ладка скрипнула зубами, но сдержалась. Сказала только, что он отстал от жизни и купальники нынче стоят чуть дешевле норковых шуб.
— Налей еще чайку, я пойду оденусь.
— Давно бы так.
Зажав пачку купюр и горя желанием швырнуть их в невозмутимую физиономию братца, Лада ушла в комнату. Ну, ничего, ничего, за столько лет она научилась виртуозно избавляться от гуманитарной помощи.
Напялив сарафан и моментально став похожей на школьницу, Ладка появилась в коридоре.
— Ты бы пиджак снял. Жарко же.
— Да? Я привык в общем-то.
— Давай, давай, я в коридоре повешу.
Вот какая заботливая сестрица Аленушка. Повесила, складочки расправила, пылинку сдула, а во внутренний карман засунула злосчастные купюры.
Это становилось навязчивой идеей. Чем больше родные старались помочь ей материально, тем больше Лада сопротивлялась. Она вовсе не стремилась доказать свою независимость, просто ей казалось совершенно нелепым жить на деньги, заработанные кем-то другим. Раз уж она сама работает. Вот если бы дома сидела, училась бы если, буквально не отрывая головы от конспектов, или там инвалидом каким была, тогда… В общем, ясно. Она самостоятельный человек и все сумеет. И в отпуск поедет на море — на свою собственную зарплату!
Для Пашки манипуляции с деньгами прошли незамеченными. Отдуваясь, он допивал третью чашку чая.
— Надо было тортик купить, да? Я чего-то не догадался.
И слава Богу! Видать, заглянул по дороге, бегом-бегом, иначе приволок бы вагон и маленькую тележку продуктов. Так чаще всего он и поступал.
— Так что? На чем мы остановились? — уставился он на нее.
— В каком смысле?
— С кем ты едешь на море?
— Паш, мне двадцать четыре года и…
— С любовником, значит, — кивнул он.
Она почему-то покраснела. Любовника не было. Да и не нужен он ей, любовник-то. Вот если бы принц. Да на белом коне. Хотя, нет, на коне — банально. Пусть будет на кобыле в яблоках.
А она пристроится за широкой спиной, обхватит руками могучие плечи, и прижмется щекой, и навстречу им полетит горизонт, и будет трепетать на ветру венок из одуванчиков, а вокруг заструятся поля, высокие травы, аромат земляники, ромашковые сугробы, бескрайняя свобода.
Ну-ну. Мечтать, как говорится, не вредно.
— Пусть с любовником, — выпалила Лада злобно, — думай, как хочешь!
— И куда вы собираетесь? В Крым? На Кавказ?
— Я еще не знаю.
— У него мобильный есть? Впрочем, не надо. Я тебе куплю. И не вздумай отключать, иначе родители с ума сойдут!
Она обреченно вздохнула. Ну что с ними делать, а? Ничего.
Надо было быть тихой, прилежной девочкой, а не гонять с мальчишками в футбол, не жечь костры под окнами мирных соседей, не подсовывать учителям в сумки декоративных мышей и диких ежиков, не попадать в детскую комнату милиции «за нарушение общественного порядка путем напугивания граждан дикими завываниями и переодеванием в привидения». Над этой формулировкой, помнится, хохотала одна Ладка, остальные «привидения» притихли, ожидая расплаты.
…Да, надо было раньше думать. Последствия оказались необратимыми, и ей, наверное, никогда уже не удастся убедить близких в своем здравом рассудке. А может быть, действительно завести любовника, купить серьезный офисный костюмчик, сделать маникюрчик, научиться говорить спокойно, без детской восторженности и ехидства, почитывать на досуге «Космо» и не загибаться от хохота, глядя «Ералаш»?!
Хотя бы попробовать.
И тогда никто не посмеет относиться к ней, как к великовозрастному дитяте!
