глубоко дышал, понемногу приходя в себя, взгляд его обретал осмысленное выражение.
— Перехитрил, — выдохнул он, мельком взглядывая на Лорку.
— Перехитрил, — согласился тот, — переиграл. Но ещё полминуты — и я бы не выстоял.
— Я чувствовал, что ты почти готов. — Виктор перевёл дыхание и закончил с сожалением: — Вот и заторопился.
— Это был мой единственный шанс, чтобы ты заторопился, — мягко сказал Лорка.
Виктор, уже пришедший в себя, рассеянно улыбнулся. Улыбка получилась напряжённой. И это не потому, что у него все ещё ныли мышцы и гудели кости после болевого удара. Его тревожило что-то другое, несравненно более глубокое, чем простая физическая боль. Это можно было понять по его пытливому, может быть, даже тревожному взгляду, который то и дело задерживался на Лорке.
— Скажи, Федор, — спросил он вдруг, — а почему все-таки «сотка»?
Лорка усмехнулся.
— Маленькая хитрость. В ситуации, когда обстановка накаляется на все сто процентов, я чувствую себя как рыба в воде. Может быть, — он пожал плечами, — отчасти в этом секрет моих удач?
— Ты решил меня запугать?
Лорка досадливо поморщился.
— Я знал, что тебя не запугаешь. Да и не в моих привычках запугивать. Но ожидание боли сковывает. — Он мельком взглянул на Хельга и добавил: — Почти всех.
— И меня? — быстро спросил Хельг.
— И тебя. Хотя, в общем-то, держался ты молодцом.
— А тебя?
Лорка промолчал и плутовато улыбнулся, щуря свои зеленые кошачьи глаза.
В продолжение этого разговора взгляд Виктора сохранял непонятную непривычную сосредоточенность. Лорка догадывался, что Виктор хочет спросить его о чем-то, скорее всего об экспедиции в космос, о разведке, но ошибся. Хельг спросил его совсем о другом.
— Скажи, Федор, — медленно проговорил он, — это не из-за Альты? Бой на «сотке»?
— Что?
Лорка удивился так откровенно, что Виктор сразу все понял и закусил губу.
— Она тебе ничего не говорила?
— Нет.
— Я тут ухаживал за ней, когда тебя не было. Мы с ней одногодки. Я знаю её раньше тебя, ещё по школе. Это давало мне право.
— Право на ухаживание есть у каждого, — перебил Лорка, успевший взять себя в руки. Заметив, что Виктор собирается сказать что-то, он быстро попросил: — Давай не будем говорить об этом. Ухаживал так ухаживал. Это твоё дело. Твоё и Альты.
Упрямо хмуря брови, Виктор все-таки хотел сказать что-то, но Лорка повторил решительно и даже угрожающе:
— Прошу тебя, не будем.
Виктор заглянул в его зеленые холодные глаза и понял, что говорить действительно не стоит.
— Да, — заключил он после долгой паузы, — теперь ты меня определённо не возьмёшь в напарники.
Лорка ответил не сразу. Видно было, что он не вдруг осознал фразу собеседника, хотя его память хранила её звучание.
— Верно, Виктор, — проговорил он наконец, — не возьму.
Хельг, как это и было в его характере, вспыхнул мгновенно.
— Почему? — спросил он очень воинственно.
— Рано тебе в космос командиром.
— Это мы ещё посмотрим — рано или не рано.
— Понимаю, ты можешь обратиться прямо в совет. Но, — лицо Лорки посуровело, — я сделаю все, чтобы завалить твою кандидатуру. И завалю, будь уверен.
Щеки Виктора стали совсем пунцовыми.
— И ты имеешь на это право?
— Имею, — голос Лорки прозвучал теперь по-дружески, — не сердись, ты ещё просто зелен для командира.
— А ты не был зелен, когда пошёл первый раз командиром? Ты был моложе меня на три года.
— Верно, — с некоторым удивлением подтвердил Лорка, прикидывая в уме возраст Виктора, — даже на три с половиной.
Он вздохнул, точно сожалея об этом.
— Но, видишь ли, разные овощи хороши в разное время.
— Какие овощи?
— Разные, — с ноткой таинственности пояснил Лорка, — огурчик хорош совсем зелёненький, дыня бесподобна в стадии полной зрелости, а помидоры я обожаю, когда они уже красные, но ещё с прозеленью.
Виктор, накал которого постепенно спадал, не выдержал и засмеялся.
— Стало быть, ты огурчик?
— Был.
— А я дыня?
— Скорее всего помидор.
Хельг потянулся, разминая затёкшие мышцы, и, с сомнением глядя на Лорку, протянул:
— Не очень-то меня убеждает эта кулинарная классификация.
— Можно и без кулинарии. — Лорка помолчал и вдруг, не глядя на Виктора, спросил: — Зачем ты собираешься в космос?
Хельг, явно не ожидавший такого вопроса, с детской непосредственностью спросил:
— А ты? Зачем ты летаешь в космос?
Лорка усмехнулся.
— Это у меня в крови — страсть к странствиям и приключениям — от моих дальних и ближних предков: пиратов, мореходов и капитанов космических кораблей.
Хельг упрямо сдвинул тёмные брови.
— Среди моих предков я не знаю ни пиратов, ни капитанов космических кораблей. Но страсть, о которой ты говоришь, есть и в моей крови.
— Пожалуй, есть. Но что её подогревает?
— Разве это так уж важно? Она может гореть и сама по себе.
— Может, — охотно согласился Лорка. — Во всяком случае, со мной так и было. Был я дурак дураком. Отправился в космос только потому, что надо было перебеситься.
— Почему же мне нельзя перебеситься?
— Потому что ты уже перебесился, — спокойно ответил Лорка.
Хельг взглянул на него удивлённо и несколько растерянно.
— Да-да, — уверенно подтвердил Лорка, — ты собираешься в космос не просто так, не от одного избытка сил. Ты хочешь славы и бессмертия своего имени в грядущем. — Виктор молча смотрел на Лорку. — Разве это не правда?
— А если правда, — Виктор проговорил это с видимым трудом, — разве это плохо — слава и бессмертие?
— Если за этим не стоит ничего другого — плохо.
— А что должно стоять? — быстро спросил Хельг.
— Добро, — просто ответил Лорка. — И не только абстрактное добро для человечества в целом. Добро для тех, кто рядом с тобой, кто слабее тебя душой и телом. В космосе иногда только от воли командира зависит, пойдут другие на смерть или нет. И если добро не стоит за его спиной, он может натворить страшных дел. Вот и скажи честно — готов ты быть командиром?
Хельг на секунду поднял глаза на Лорку и угрюмо ответил:
