Первым объявился оборотень. Просто позвонил в дверь. Володя только что вернулся из университета, папа был на работе, мама оставила на холодильнике записку:
«Я в магазин и к тете Зое. Скоро буду. Обед на плите. Мама».
Суп был еще горячим, значит, мама ушла недавно. Потому звонок в дверь Володю несколько озадачил.
Тинек стоял на пороге и скалил белоснежные зубы.
– Чего надо? – довольно грубо поинтересовался Володя.
– Как всегда, – оборотень наигранно вытянулся во фрунт и щелкнул каблуками. – Я от имени и по поручению.
Он скользнул мимо Володи, и прежде чем тот решил, впустить незваного гостя или нет, оказался в квартире.
Володя молча закрыл дверь. Тинек уже по-хозяйски разгуливал по холлу, изучая развешанные по стенам картинки и миниатюрки, связанные с самыми разнообразными историческими эпизодами. Все это хозяйство было папиной страстью и собиралось годами.
– Во-первых, разуйся, – потребовал Володя.
Тинек обернулся. Губа хищно поползла вверх, обнажая зубы. Но пересилил себя, ухмыльнулся и вернулся к двери, чтобы снять кроссовки.
– Милые человеческие условности. Может, еще тапочки предложишь? Шакал в тапочках – это должно быть забавно.
– Не более чем шакал в адидасовских кроссовках. В рекламе сниматься не пробовал? Представляю картинку: бежит мужик в кроссовках и на бегу превращается в шакала.
– Кстати, напрасно смеешься. В Штатах есть один маах’керу, актером в Голливуде работает. Сэм Трэммелл зовут. Недавно снялся в одном сериале про вампиров и играл там оборотня. А глупые люди рисовали его превращение на компьютере. Кучу денег профукали. Знали б они, что он может просто перекинуться...
– Ты трепаться пришел или по делу? – перебил Володя. – Если трепаться, то выход знаешь где.
– А если по делу?
Володя толкнул дверь в свою комнату:
– Проходи.
Оборотень плавно, словно вальсируя, проник в комнату и утанцевал на диван. Володя прикрыл дверь и посмотрел на Константина.
– И кто тебя прислал на этот раз?
– Если бы Ник вернулся, он позвонил бы тебе сам. Старик любит все делать самостоятельно.
– А у моей матери ты, значит, как золотая рыбка на посылках?
– Если ты хочешь меня рассердить, не выйдет, – процедил Тинек. – Я уже говорил, что никому не служу, кроме себя.
– Да-да, – кивнул Володя. – Ты просто выполняешь мелкие поручения за мелкие деньги. Как шестерка.
– Прикуси язык, гордый нищий мальчик, сидящий на шее у папы-преподавателя, я пришел не для того, чтобы с тобой пикироваться.
Володя встал и поглядел на бывшего друга сверху вниз.
– И для чего же ты пришел?
– Как я уже сказал, я от имени и по поручению.
– Я понял. И чего она хотела? Чтобы ты приперся ко мне домой и посмотрел, как я живу? Или чтобы засесть у меня в комнате и действовать мне на нервы?
Тинек резко поднялся. Сделал шаг, словно готовясь вцепиться в горло, но сдержался.
– Она хочет знать, что ты решил. Только и всего.
– Я решил, что мне неинтересно ее предложение. Все? Можешь идти.
Тинек переступил с ноги на ногу.
– Она просила передать, чтобы ты хорошенько поразмыслил, прежде чем дать ответ.
– Я подумал.
– Я бы на твоем месте подумал получше, – со странной интонацией произнес оборотень.
И тут Володю осенило. Тинек боялся. Здесь и сейчас. Стоял, тянул время и до дрожи боялся, что Володя в самом деле не переменит решение. Что ему придется идти с его ответом к джинна – гонцом, принесшим плохую весть.
От осознания этого Володе стало вдруг смешно. Он обидно расхохотался в лицо вчерашнему приятелю.
– Иди к ней и передай дословно, слышишь? Передай ей, что я человек и человеком останусь. Ее кровь, если она вправду есть в моих жилах, меня не волнует. И больше к этому вопросу я возвращаться не намерен.
– Решил принять сторону отца? – прищурился оборотень.
– Нет, послушал твоего совета. Решил оставаться на своей стороне.
– Молодой, горячий, глупый, – покачал кудлатой головой Тинек. – Своя сторона хороша, но когда рядом две стороны сильнее тебя... Нужно выбирать одну и совмещать с ней свою. А объявлять войну всем сразу глупо.
– Вот и совмещай, – отмахнулся Володя. – А я не собираюсь ни совмещать, ни воевать. Это не моя война. Я в этом не участвую.
– Не говори «гоп», – буркнул Тинек и вышел из комнаты.
Володя направился следом.
Оборотень больше ничего не разглядывал и ничем не интересовался. Сидел на корточках и яростно зашнуровывал кроссовки. Володя распахнул перед ним дверь.
Уже выйдя из квартиры, Тинек повернул голову.
– Порвут они тебя, – с какой-то тоской обронил он.
– Не твоя забота, – отрубил Володя и закрыл дверь.
Его распирало от гордости. Все выходило великолепно и просто. Пусть шакалу дают по шапке. А он ни в чем не участвует. Он просто уходит.
Через час вернулась мама. Увидав довольного сына, обрадовалась и пообещала на ужин что-то вкусное. Володя поцеловал ее в щеку и ушел к себе в комнату.
Дверь закрывать не стал. Уселся за стол, включил компьютер и полез по тематическим сайтам искать работу. Жизнь понемногу возвращалась в нормальное русло. Университет он больше не прогуливает, работу найдет быстро, фотоаппарат со временем купит новый. Надо будет только денег подкопить. И все будет, как раньше. А про этих нелюдей он просто забудет. Навсегда. И про магию тоже.
Володя пообещал себе больше никогда не пользоваться даже примитивным мороком. Жил без магии двадцать лет и дальнейшую жизнь проживет без нее.
Часа через два позвонил Ник. Володя как раз заканчивал рассылать резюме по тем адресам, где были приглянувшиеся ему вакансии. Увидев скрытый номер, нахмурился, но не больно расстроился.
– Здравствуй, мой мальчик, – елейным голосом пропела трубка.
– Почему у тебя номер засекречен? – вместо приветствия спросил Володя.
– Что?
– Ты мне звонишь который раз, и у тебя все время скрытый номер. Я даже не знаю, где тебя найти, если что.
– А зачем? – голос отца звучал теперь настороженно, что забавляло Володю. – Я сам тебя найду.
– Не найдешь. Я больше не хочу, чтобы ты меня искал и находил. Исчезни.
Трубка издала странный звук и замолкла на добрых полминуты.
– Что-то случилось? – ожил, наконец, динамик, хотя голос отца звучал глухо и пришибленно. Ник явно был выбит из колеи и не понимал, что происходит.
Это веселило Володю все больше. Душа пела и ликовала. Эти зарвавшиеся волшебники считали, что могут купить его или дергать за ниточки, как марионетку, а он взял и оборвал все привязи.
– Да, – сообщил он. – Случилось. Ты хочешь, чтобы я был магом. Чтобы я помог тебе отвоевать
