сможет разве что действующий мастер спорта по легкой атлетике, да и бежать некуда – за спиной ходячие покойники.
Что остается? Тянуть время, ждать, когда на кладбище появится Аристарх Сергеевич…
– Послушайте! Это недоразумение! – сказал Олег спокойно и твердо, выставляя перед собой раскрытые ладони. – Вы должны были слышать обо мне! Я из «Золотой розы», и прозвище мое – Рыцарь!
Прозвище он получил от соратников-магов за абсолютное неумение лгать.
Проявилось это свойство характера с самого детства и стало причиной множества неприятностей, в том числе таких крупных, как развод с женой. Ложь – важный и нужный инструмент для человека, живущего среди других людей, и Олег немало страдал из-за того, что не может им пользоваться.
Где-то в возрасте десяти-двенадцати лет, осознав эту истину, он несколько раз пытался соврать и всякий раз немел, будучи не в силах произнести ни слова. Язык костенел, мысли путались, лицо заливало краской, а сердце начинало отчаянно колотиться.
Пришлось оставить эти попытки…
Еще Олег прекрасно чувствовал фальшь в чужих словах, в поведении и даже, как выяснилось прошлым летом, в заклинаниях.
– Рыцарь «Золотой розы»? – молодой оборотень, ближе других подошедший к человеку, остановился и оглянулся на старшего.
– Не верю я тебе! – помотал головой старший. – Да, я слышал о таком, но как докажешь, что ты – он?
– Я могу…
– Ничего ты не можешь! – прервал старший маах’керу. – Взять его!
Трое оборотней кинулись на человека, и тот, что спрашивал, оказался впереди всех. Олег качнулся в сторону, уходя с линии атаки, присел и толкнул его в бок, отбрасывая на соплеменников.
– Послушайте! – сказал он, изо всех сил борясь с желанием ринуться в драку, пустить в ход кулаки. – Повторяю, я здесь ни при чем! Чем тратить силы зря, лучше бы занялись мертвяками!
Совсем недалеко, судя по звуку, шаркал по дорожке так и не бросивший погони покойник.
– Мы сами решаем, что нам делать! – Старший совершенно по-звериному клацнул зубами. – Мы…
– Вы очень тихо отойдете в сторону и позволите нам забрать этого молодого человека! – Новый голос, прозвучавший из-за спин маах’керу, Олег недавно слышал в телефонной трубке.
Аристарх Сергеевич был в темно-зеленом пуховике и сине-белой лыжной шапочке. Руки он прятал в карманах. Невысокий и не особенно широкоплечий, он не выглядел опасным, но зато двое стоявших рядом с ним молодых парней держали пистолеты.
– Вы что… – В рычании старшего удивление смешалось со злостью. – Это же война!
– Пока нет, – сказал Аристарх Сергеевич очень спокойно. – Этот молодой человек не причастен к тому, что творится в ваших владениях, это я заявляю как маг второго ряда «Золотой розы». К колдовству он прибег вынужденно, защищаясь, и другого выхода у него не было.
– Ну, если так… – неохотно пробурчал старший, осознавший, похоже, что баланс сил несколько изменился. – Хотя верится, конечно, с трудом… и мне кажется, что «Золотая роза» ведет себя недружественно.
Аристарх Сергеевич кивнул:
– Возможно. Так что, мы забираем его?
– Забирайте. Но мы этого так не оставим. – Старший оборотень махнул рукой, и его молодые соплеменники неохотно освободили дорогу.
Олег вздохнул, расправил плечи и, стараясь не глядеть по сторонам, зашагал к своим. Заметил несколько неприязненных взглядов, краем уха уловил негромкую команду и невольно напрягся, ожидая удара в спину или иной подлости. Позади сверкнуло, он увидел собственную тень на белом снегу и услышал сухой стук, какой издают упавшие на асфальт кости.
Маах’керу переключили внимание на ретивых покойников.
– Пошли, – сказал Аристарх Сергеевич. – Здешние хозяева нашли себе развлечение, но лучше не мозолить им глаза. Да, очень неудачно, что ты очутился здесь именно в этот момент.
Олег пожал ему руку, кивнул молодым людям с пистолетами, сотрудникам охранного агентства «Аргус», фактически принадлежавшего «Золотой розе». Они кивнули в ответ, пропустили Олега и Аристарха Сергеевича мимо и пошли следом.
Не все в «Аргусе» являлись магами, но бойцов туда отбирали тщательно и учили жестко. Отбирали тех, кто был способен нормально воспринять тот факт, что мир не таков, каким его видят обычные люди, что магия – реальность и что в крупных городах достаточно жителей, не принадлежащих к человеческой расе. Учили не бояться чужаков, не страшиться колдовства, натаскивали противостоять ему, пользоваться любым оружием, и людским, и нелюдским.
Сотрудники «Аргуса», не обладающие чародейскими способностями, носили амулеты, позволявшие видеть сквозь Пелену.
– В неприятную историю ты попал, – сказал отставной капитан. – Сейчас поедем ко мне.
– Но у меня работа…
Олег глянул на часы – половина того часа, на который он «отпросился» у Любочки, прошла.
– О ней придется забыть. Ситуация настолько серьезна, что ты и представить себе не можешь. – Аристарх Сергеевич зябко передернул плечами, словно февральский холод забрался к нему под пуховик.
Они прошли мимо церкви, миновали арку. Олег обнаружил, что рядом с его «Ауди» пристроилась потрепанная синяя «шестерка», принадлежащая отставному капитану.
Аристарх Сергеевич повернулся к парням из «Аргуса»:
– Спасибо за помощь. Дальше мы сами. Ты, – он глянул на Олега и улыбнулся чуть насмешливо, – знаешь, куда ехать, так что постарайся не отстать.
Поездка заняла немного времени и окончилась около старинного кирпичного дома на Ошарской улице. Выбравшись из машин, двое магов поднялись на второй этаж и вошли в просторную прихожую.
– Иди на кухню, ставь чайник, – сказал Аристарх Сергеевич. – Я сейчас позвоню Ярославу, сообщу, чем все закончилось.
Ярослав, маг первого ряда, возглавлял «Золотую розу».
– Ладно.
Олег повесил куртку на вешалку, снял ботинки и прошлепал на крохотную кухоньку, где размещался стол со стульями, тумбочка с телевизором на ней и котел АГВ.
В квартире Аристарха Сергеевича он ориентировался хорошо с того самого дня, как прятался тут от магов тайной экстремистской организации «Черное солнце». Пока наливал воды в чайник, ставил его на плиту, разыскивал в навесном шкафчике гостевую кружку, черную, с серебристым барашком на боку, слышал, как в прихожей хозяин разговаривает по телефону.
Разговор оказался недолгим, и Аристарх Сергеевич прошел на кухню.
– Да, интересненько, – сказал он, усаживаясь. – Банка с кофе вон там, на верхней полке.
Чайник вскипел, на столе появилась ваза с конфетами «Белочка».
– Теперь перейдем к делу. – Аристарх Сергеевич задумчиво почесал в затылке. – После Нового года в городе начали твориться странные вещи. Во-первых, эпидемия гриппа…
Олег кивнул – про эту эпидемию ежедневно рассказывали по телевизору. Седобородые светила медицины с умным видом рассуждали о новой мутации вируса; чиновники рапортовали о закрытых школах и подвозе лекарств; шли слухи о том, что начнут бесплатно раздавать марлевые повязки. Число заболевших было очень велико.
В фирме самого Турнова несколько сотрудников находились на больничном, в том числе и главбух.
– На самом деле грипп имеет место, – Аристарх Сергеевич отхлебнул кофе, – но дело не только в нем. Большинство заболевших стали жертвами сильнейшего энергетического истощения. Вообще, это вещь обычная, время от времени может случиться с любым, особенно с магом. Странно то, что истощение одновременно постигло тысячи жителей Нижнего. Что могло вызвать такой эффект – совершенно непонятно.
Во-вторых, сегодняшний инцидент – не первый. Поднявшийся мертвец, правда, всего один, был
