обнаружил вполне подходящий ящик, аккуратно вскрыл металлическую стенку и реквизировал его.
Около семи позвонил старший смены, из того же языка, но повыше рангом, и, зевая, поинтересовался, как идут дела. Алексей уверил его, что все в полном порядке, и продолжил подремывать, сидя на ящике и прислонившись спиной к слегка ограбленному гаражу.
Каждые десять минут он встряхивался и открывал глаза, а раз в полчаса прохаживался, чтобы размяться. Хорошо понимал, что едва расслабится как следует, мгновенно задрыхнет, а в этом случае появится риск, что его застукают на посту спящим и… прости-прощай надежды на размножение.
После восьми гаражи начали оживать – зафырчал вдалеке мотор, донеслись приглушенные голоса. Без пяти девять Алексей в очередной раз поднялся с ящика и тут обнаружил, что с источником что-то не так.
Внешне вырывающийся из земли столб желтого сияния выглядел так же, как обычно, но образующие его многочисленные струи не танцевали величаво и мощно, как обычно, а дергались, точно припадочные змеи. Защитно-сигнальное заклинание, поставленное магами ордена, посылало беспорядочные, но еле заметные импульсы и тряслось, как занавеска на сильном ветру.
– О нет, только не это… – пробормотал Алексей и полез за телефоном.
– Что такое? – спросил старший смены недовольным голосом.
– Похоже, началось.
– Твою мать! – рявкнул старший. – Жди, группа прикрытия сейчас прибудет! Но если это ложная тревога…
В том, что тревога не ложная, Алексей был уверен – находясь рядом с источником, он ощущал его дрожь, чувствовал, как что-то пошло вразнос внутри гигантского столба энергии. А еще он боялся, очень боялся, что повторится то, что случилось в Печерах, и тогда не будет шансов даже убежать.
Группа прикрытия добралась до гаражного массива с рекордной скоростью – через десять минут донесся приближающийся вой сирен, а еще через пять Алексей оказался в окружении дюжины сородичей.
Вел их командор языка «действующих», крохотный и хрупкий, словно альв, с простецким круглым лицом. Но внешность в данном случае была обманчива как никогда – командор считался вторым лицом в ордене после магистра, а также одним из сильнейших и искуснейших магов Белых Вихрей в Нижнем.
На то, чтобы оценить ситуацию, ему понадобилось несколько секунд.
– В круг! За дело! – приказал командор, и маги из группы прикрытия побежали в стороны, образуя кольцо вокруг источника. – А ты что стоишь? А ну марш на другую сторону, там место свободно!
Придавленный страхом Алексей не сразу сообразил, что приказ относится к нему.
– Да-да… – забормотал он, торопливо перебирая ногами.
Столб энергии пульсировал уже так, что это было видно, и слегка покачивался из стороны в сторону. На его поверхности появлялись и исчезали бугры, открывались и закрывались дыры, похожие на алчные рты, из-под земли доносилось еле различимое гудение.
– Как все паршиво… – проговорил командор. – Теперь взяли, все вместе! Раз-два!
Двенадцать магов группы прикрытия вскинули руки, и Алексей отстал от них всего на несколько мгновений. Заструился с их ладоней молочный туман, светящийся, но казавшийся тусклым по сравнению с яростным сиянием взбесившегося источника, закрутился в исполинскую спираль.
Та принялась наматываться на столб, точно нитка на веретено.
Алексей дрожал и клацал зубами, а через него тек энергетический поток невероятной мощности. Ранее сержанту языка «подносящих» не доводилось участвовать в подобных групповых ритуалах, да и сейчас он был не более чем одной из подпорок громадной конструкции из чар.
Источник дергался и потихоньку становился толще, молочная спираль мешала ему увеличиваться, но остановить это расширение не могла.
– Держим! Еще немного! – в руках командора появились два жезла, один короткий и черный, словно вырезанный из самой плоти ночи, второй длинный и прозрачный, будто палец изо льда.
Взмах, другой, и гудение стало тише, сияние потеряло безумную яркость.
Алексей, руки которого уже дрожали от напряжения, а перстень-стабилизатор на пальце раскалился докрасна, облегченно вздохнул. Сейчас более знающие и умеющие маги пустят в ход изощренные чары, и тогда это безобразие закончится и все вновь будет хорошо…
Краем глаза увидел, как исказилось лицо стоявшего по соседству сородича.
Вскрикнул что-то командор, молочная спираль растворилась, и источник лопнул, как упавшее на пол яйцо. Алексея шарахнуло одновременно в лицо, живот и грудь, сбило с ног, поволокло по земле. Он потерял возможность видеть, резкая боль вспыхнула в позвоночнике, в ногах, в пальцах, всюду.
Что-то ударило по затылку так, что череп загудел, подобно медному котлу, а затем наступила тишина.
– Ой… ёй… – сказал Алексей, поднимая голову.
Он лежал рядом с оплавленной и погнутой металлической стенкой, единственной, что уцелела от одного из гаражей. Там, где недавно полыхал источник, виднелась черная воронка, и над ней курился дымок. На ее краю стоял командор языка «действующих» в обгоревшей одежде, и жезлы в его руках были скрещены.
Судя по доносившимся с разных сторон стонам, прочим магам из группы прикрытия досталось не меньше, чем Алексею.
– Ну что же, мы хотя бы попытались… – голос командора звучал спокойно, даже отстраненно, но, когда он повернулся, стало видно, что светлые глаза без зрачков пылают гневом. – Вставайте! Нас ждет очень много работы. Нужно как можно быстрее навести порядок и убедить тех, кто не посвящен в тайну Пелены, что тут случился всего лишь взрыв газа…
Мотор взревел натужно, Олег крутанул руль, они повернули, и впереди меж деревьев блеснула вода.
– Река, – заявил Милинович таким тоном, словно все остальные страдали слепотой. – Я бы даже сказал, что это Керженец. Если верить карте, здесь должен быть брод. Проверим?
По пологому склону «уазик» спустился к воде. Олег остановил машину и выключил мотор.
– Перекур, – объявил он. – Отдохну немного.
С того момента, как они свернули с асфальта на проселок, миновало полтора часа, и за это время он немыслимо вымотался. В глазах появилась резь, лежащие на руле руки принялись неметь, и все потому, что приходилось то и дело поворачивать, объезжать лужи, рытвины, протискиваться между тесно стоящими деревьями, одолевать крутые подъемы и неровные спуски.
То, что на карте выглядело дорогой, на самом деле больше напоминало свободную от деревьев полосу, кое-где для пущего неудобства снабженную двумя колеями, то разбитыми, то фантастически узкими.
Переделанный Часовщиками «уазик», надо отдать ему должное, показал себя с лучшей стороны. Они ни разу не застряли и не заглохли, хотя иногда погружались в грязь или воду едва не по днище, подпрыгивали на корнях, плюхались в ямы и перебирались через бревна.
– Я тогда выйду. Можно? – сидевший посередке Николай повернулся к Драго, и в этот момент ожил телефон в кармане Олега.
– Надо же, тут есть связь? – удивился Милинович.
– Есть, – Турнов вытащил мобильник, увидел на экране незнакомый номер. – Интересно, кто это?
Прижал трубку к уху и услышал холодный голос Ивана:
– Привет. Как вы там, в пути?
– В пути, – ответил Олег. – До переправы добрались.
– Понятно. А у меня для вас две новости – плохая и очень плохая. – Тут глава «Союза семи» сделал небольшую паузу, давая собеседнику время проникнуться. – Первая заключается в том, что ровно в девять взорвался еще один источник, на этот раз в домене Наблюдателей из Белых Вихрей.
– Вот задница, – сказал Милинович, даже не скрывавший, что он подслушивает разговор.
– А вторая связана с тем, что мы с Сал-Тином имели возможность наблюдать заклинание нашего врага в действии. Обкатали кое-какие модели, замерили параметры и выяснили, что оно переходит на самоподдерживающийся режим. Для того чтобы переход совершился, необходима еще одна катастрофа, четвертый масштабный выброс энергии, которым сопровождается гибель источника.
