ведьму Жедянику устроить ему веселую личную жизнь!
— Бедняга Роскар, — пожалел младшего брата король.
Кстати, — припомнил Гудеран, оставшись в одиночестве, — не слишком ли Роскар увлекся очередной охотой? Когда он уехал? Припомнив, что не видел брата со дня свадьбы Ангелики, Гудеран сделал мысленную зарубку на память — отчитать Роска за то, как наплевательски он относится к служебным обязанностям.
После чего вернулся к созерцанию карты.
Покрытый специфическими значками (песчинками, верблюдами, пальмами, колодцами и нарисованными торговыми караванами) лист волновал и тревожил. Гудеран представлял себе, бесконечные песчаные равнины, темные фигурки людей и не-людей, передвигающихся от оазиса к оазису, нестройную толпу существ-претендентов, бегущих следом друг за другом… Что подготовил для Кавладора начинающийся день? Что называется — повезло же с соседом! Прошлый раз — шестнадцать лет назад — эльджаладцы пытались захватить Восточный Шумерет; почти каждый год происходят стычки на Караванной Тропе между Аль-Торазом и Луазом… Но одно дело — десяток мелких банд, и другое — волшебники, вдруг решившиеся прибегнуть к заклинаниям оглушительной мощи.
Совсем другое…
Экстренное совещание Министерства Чудес было назначено на
Принцесса Ангелика, сменившая шелковый халатик на официальное платье, мрачно потребовала от сотрудников решительных действий. Когда волшебные — и не выспавшиеся — господа мэтры по старой привычке задумали разводить турусы на колесах, ее высочество последовала примеру старшего брата и изо всех сил ударила кулачком по столешнице.
Не то, чтобы звук получился громкий. Но магические способности позволили большинству собравшихся угадать, что в следующий раз принцесса вполне способна воспользоваться любимым доводом младшего братца (50), и замолчали.
— Что мы можем сделать, чтобы минимизировать последствия чернокнижного колдовства, примененного неизвестно кем в Эль-Джаладе? — Ангелика обвела взглядом собравшихся.
— Может быть, составить гороскоп на начинающийся день? — осторожно высказался мэтр Нюй.
— Прекрасно, мэтр. Займитесь этим как можно скорее. Еще идеи? — потребовала принцесса.
После некоторой заминки идеи посыпались, как из рога изобилия. Организовать магический десант и захватить в плен эмира Джаву; подпоить эльджаладского главнокомандующего и ментальным усилием вырвать из его памяти секреты разведки; ввести ограниченный маго-военный контингент на территорию Южного Шумерета (да, он принадлежит Иберре. Тем лучше! Воевать на собственных землях не придется!) Соблазнить Кадика ибн-Самума каким-нибудь суккубом, а потом прилюдно разоблачить и обвинить в демонологической практике; дать добро кланам Триверна прокопать подземный ход к Омару — ни для чего конкретного, но ведь всем известно, как гномы любят копать!
— Постойте! — потребовала передышки принцесса. Внимательно посмотрела на примолкнувших советников. — А кто из наших, кавладорских магов взялся участвовать в гонках по выбору Покровителя Года?
Недоумение. Нахмуренные брови. Переглядывание.
В итоге Ангелике был предоставлен куцый список из двух дюжин фамилий.
— Этого не знаю, это какая-то самозванка из Ла-Фризе, это вообще алхимик… мэтр Виг, из Чудурского Леса, — наконец прочитала принцесса. В одну секунду у нее возник коварный, а самое главное — идеальный план, как вмешаться во внутренние дела Эль-Джалада, и не испортить собственную репутацию. — Кто- нибудь знает, уважаемые дамы и господа, где сейчас старейший волшебник Кавладора? И, что еще важнее — кто-нибудь может сказать, насколько он жив?
Непосредственно перед тем, как сработала сигнализация в башне мэтра Фледеграна, мэтр Виг был живее многих своих сверстников и чувствовал себя относительно сносно. Он был занят тем, что принимал гостей — вернее, одного гостя. Вернее, гостя принимал винный погреб мэтра Вига. Вернее, гость принимал на грудь…
Одним словом, мэтр Пугтакль сидел в лаборатории, потягивая вино и с любопытством листая черновик недописанной монографии хозяина Башни. Заметив, что Виг наконец-то соизволил явиться, эльф оторвался от чтения и с шумом захлопнул книгу.
— Ну, что?
— Поговорил я с Ванессой, — доложился маг, разжигая жаровню и стягивая с плеч промокшую мантию. — Брр, ну и погодка на этом Даце!
— Хуже только в Уинс-тауне, — подтвердил эльф. — И что удалось выяснить?
— Ничего конкретного, — Виг, порядком расстроенный, достал из шкафчика рюмку, бутыль мутной жидкости, и, не предлагая гостю, выпил. — Если кто-то и пропал, она не знает… Неужели придется действительно встречаться со всеми потомками, чтобы выяснить, кто из них попал в беду нынешним летом?
Пугтакль сочувствующе помолчал. У него-то потомок имелся в единственном экземпляре, и то доставлял папеньке хлопот каждые пять лет…
— Когда планируешь приступить?
— Не знаю, — ответил Виг. Он был мрачен и задумчив. — Хотелось бы, конечно, посмотреть, как мой Рыжик будет финишировать, но, похоже, придется заниматься семейными делами… Не могла она мне раньше сказать!
— Кто?
— Вайли! Тоже мне, доченька! Вся в маменьку удалась — одно слово, некромантка! — вспылил Виг. Чернокрылый Корвин, взлетевший на спинку кресла хозяина, поддержал мага громким карканьем.
— Между прочим, как раз о некромантии я и хотел с тобой побеседовать.
И эльф выставил на стол перед Вигом большую бутыль зеленого стекла.
Емкость была запечатана — внимательный наблюдатель мог бы обнаружить следы рун, нанесенных закрывавший горлышко воск; а внутри сосуда переливалось загадочная серебристая субстанция.
— Мне тут довелось познакомиться с милой барышней, которая, как она утверждает, совершенно случайно оказалась у тебя в гостях, — продолжил Пугтакль. Виг скривился. — А еще она утверждает, что ты ее поймал и насильно удерживаешь в плену! Не уверен, что ограничение свободы перемещения призрака попадает под определение «похищения», но знаешь, дружище, от тебя я столь коварного поступка просто не ожидал!
— Да ладно, — отмахнулся Виг. Касси погрозила ему из-за зеленого стекла и произнесла пару выразительных эпитетов, которые волшебники предпочли не понять. — Просто она помнила, как я грифона ловил, и могла раньше времени выдать, какое существо я собираюсь заявить претендентом на звание Покровителя Года. Гонки закончатся — я ее отпущу.
Касси не упустила случай энергичными жестами выразить свое возмущение.
— Маловато будет, — перевел Пугтакль. — Мне кажется, ты должен извиниться за свое самоуправство. Как насчет небольшой моральной компенсации?
— Пфе! Терпеть не могу вымогателей! — скривился Виг. Однако спорить не стал. Пошарил по карманам, обыскал мантию и выложил перед зеленой бутылью большую серебряную пуговицу, украшенную сложным витым орнаментом. — Достаточно?
Касси сложила руки на груди и скорчила страшную рожицу, показывающее ее отношение к маговой «щедрости».
— Ну, — протянул эльф, — ты мог бы сказать ей, что она еще не окончательно
Именно в этот момент, когда волшебники, расслабленные и умиротворенные, приготовились совершить увлекательный экскурс в проблемы теоретической некромантии (51), до Чудурского Леса донеслись отголоски выброшенной раненым мэтром Мориарти Силы.
