Воспитанники детколонии изготовляют столы и стулья, картонные коробки для обуви, большие и маленькие деревянные ящики, вьют верёвки, короче, цехов столько, что и не перечесть.
Отряды соревнуются с отрядами, а члены отрядов – между собой. Победители в соревновании за отличную учёбу, хорошую работу и примерное поведение обедают в специально отведённой столовой. Иногда их всех сажают в машину «студебеккер», у которой десять колёс, и везут на экскурсию в город или в горы. Тот, кто в течение всего года держит первенство, получает свободу. Хочет – уезжает домой, не хочет – остаётся в колонии: учится, работает. На волю выходит когда вздумается.
Закончив эти объяснения, наш командир Гого вскинул голову: «Всё понятно?»
Трудно понять, кто он по национальности, узбек или русский. Он говорит то по-узбекски, то по- русски.
Всё тело его разрисовано: и руки, и грудь, и спина, и ноги. Тут тебе и парящий орёл, и свернувшаяся в клубок змея, и парень, замахнувшийся кинжалом, и даже паровоз с дымящей трубой.
– Если кто будет замечен с папиросой, получит сутки гауптвахты, понятно? – продолжал Гого.
– Понятно, – хором подтвердили мы, новички детколонии.
– Кто украдёт что-нибудь у товарищей – трое суток, ясно?
– Ясно.
– А теперь шагом арш!
Место нашей работы находилось за баней. Здесь, на пустыре, мы должны были вытаскивать гвозди из разбитых ящиков. Заготовим кубометр досок, вот и наша дневная норма.
Схватили мы щипцы и молотки, включились в работу.
– Эй, Многодетный! – донеслось до меня вдруг. Я вздрогнул, поднял голову: кто мог меня позвать? Вокруг никого. Наверное, послышалось, решил я и опять принялся вытаскивать из досок гвозди.
– Ариф!
Оглядываюсь… и застываю истуканом. Передо мной стоит…
– Шермат! – заорал я что есть мочи.
– Это ты, Ариф?
– Ты ли это, дружище?! – Мы бросились с Шерматом обниматься. Мои товарищи стояли с разинутыми ртами.
– Товарищ командир, – обратился Куршермат к Гого, когда мы немного успокоились, – вот земляка своего встретил. Разрешите ему отлучиться на пять минут побеседовать.
– Даю вам час, – сказал Гого. – Идите куда-нибудь в сторонку. Если хотите, можете даже облизать друг друга.
Мы подошли к старой яблоне, готовой вот-вот свалиться. Куршермат бросил на землю моток верёвки, опустился на него, пригласил меня:
– Садись, брат. Ты как сюда попал?
– Соскучился по вас, – улыбнулся я. – Где Ислам Курбаши?
– Вечером увидишь… Давай рассказывай.
– Что рассказывать?
– Как там в детдоме?
– Наш детдом распустили.
– А Мария Павловна?
– А что Мария Павловна! И плакала и ругалась… Пятнадцать дней по разным учреждениям бегала… а толку никакого. Под конец привезла нас в Ташкент, сдала с рук на руки и уехала, вся в слезах.
– Всех в Ташкент привезли?
– Нет, только тридцать человек. Остальные в Коканде.
– А Карабай, Самовар?
– Они в Ташкенте, в железнодорожном училище.
– А ты сам как сюда попал?
– Виноград украл.
– И это ты-то? Ну и ну!.. Знаешь, Многодетный, это хорошо, что ты попал сюда. – И Куршермат принялся так расхваливать детколонию, что можно было подумать – он за это деньги получает. По его словам выходило, что детколония эта в тысячу раз лучше любого детдома в мире, а ребята тут какие! Не ребята, а богатыри! Если дерутся, то по-настоящему, по-мужски, а коли запоют марш «Шагай вперёд, шагай!», земля и небо содрогаются…
Однако Куршермат враз расстроился, когда я рассказал ему, что Султан пропал без вести, а самая младшенькая лежит в больнице. Он долго сидел молча, уставившись в одну точку, потом вдруг встрепенулся:
– Небось сердце ноет, как посыпанное солью, а?
– Да, – кивнул я, едва сдерживая слёзы.
– Не расстраивайся. Увидимся вечером с Курбаши, решим, как быть. Тебе бежать надо отсюда, вот
