куда-нибудь шофером. Спрос большой. Но хочется рядом чувствовать локоть друга.
Днем Анатолий работал. В свободные часы, даже сидя в машине, учил уроки. Вечером — в школе.
Дважды заходил он к Пашке Лопухову и не заставал. «Очень нужно было бы зайти к Бобу Троицкому, не могу… Какую же глупость я сделал! Будто кто другой был в тот вечер на лестнице. Конечно, для Лики я больше не существую. И поделом!» Он боялся встретить Лику, и одновременно так тянуло увидеть ее, хотя бы издали.
Анатолий много раз прогуливался возле ее дома. Один раз он увидел Лику с подругами, а второй раз со смуглым парнем в красном шарфе. Он был уверен — заметила! Но даже виду не подала.
Все эти дни ему не давали покоя мысли об артели. Готовил ли Анатолий уроки, сидел ли в школе, отдыхал ли, — он думал об этом. Надо было поскорее все выяснить…
Вот почему после занятий в школе он позвонил Нине. Никто не ответил. Но не в характере Анатолия откладывать дела, тянуть. И, несмотря на поздний час, он поехал к Нине домой. «Дождусь».
— А я к тебе в гости, — с грубоватой фамильярностью сказал он, увидев Нину на пороге.
— Ну что же! Заходи!
На губах Нины не было улыбки, а в голосе приветливости. Нет, не так встречают друзей. Она жестом показала ему кресло, сама опустилась на тахту и, положив руки на колени, выжидательно уставилась на гостя. Анатолий у Нины не бывал и с любопытством разглядывал комнату, тесно уставленную мебелью. В глазах рябило от множества вещей и вещичек: ковриков, абажуров, вазочек, статуэток, подносиков, тарелочек на стенах.
Нина с подчеркнуто озабоченным видом поднесла руку с часами к глазам. Тут только Анатолий заметил ее нарядное платье и лаковые туфли. Она была завита, подкрашена, надушена.
— Я долго не задержу, — предупредил он. — Дело серьезное и для меня и для тебя…
В глазах Нины заиграло любопытство: Анатолий говорит как-то нервно, у него порывистые жесты. Наверное, скажет о чувствах, о своей прежней любви к ней. Некстати это, но все-таки интересно…
— Ты случайно застал меня, я скоро должна уйти. Но минут десять в твоем распоряжении…
— Можно и пять, — отозвался Анатолий.
Нина сразу подобрела.
— Я бы напоила тебя чаем, но мама ушла. Но что чай? После маминого рождения остался коньяк. Вещь!
Нина вынула из буфета и поставила на стол поднос с тяжелым хрустальным графином, двумя тяжелыми стопками и нарезанными ломтиками лимона.
Анатолий хотел было отказаться, но передумал. Зачем обижать?
— За что пьем? — спросила Нина, наливая.
— За настоящую дружбу, за избавление тебя от беды!
— Меня? От беды? Какой? — Нина отпила глоток и по-детски сморщила лицо.
Анатолий подробно рассказал о поездках с Ахметовым, о том, как удирали от милицейской машины, о странных перевозках, о странных разговорах Семсемыча.
— И это все? — Она рассмеялась.
— Я не понимаю твоего смеха.
Нина снисходительно улыбнулась.
— Дурачок! Я, конечно, тронута твоим вниманием, но Семсемыч никогда не «сядет». Понимаешь, ни- ког-да!
— А есть из-за чего сесть?
— Не лови меня на слове, — раздраженно ответила Нина.
— Да ты пойми, я не пугать пришел, а выяснить. Я комсомолец и бригадмилец и не могу быть безразличным к жульническим махинациям, — Ты — бригадмилец? Комсомолец? — Нина недоверчиво и сердито смотрела на Анатолия. — Почему ты не сказал это Семсемычу?
— Ну знаешь… — Перед Анатолием открывалось что-то новое.
Сообразив, что ляпнула что-то не то, Нина мгновенно изменила тон.
— Толик, ты просто прелесть, — обаятельно улыбаясь, шепнула она. — Ты так мило беспокоишься обо мне.
Анатолий начал сердиться.
— Нина, — отозвался он, — ты фальшивишь.
Она покраснела и уже сдержанно и серьезно спросила, глядя в глаза:
— Ты мне веришь?
— Конечно, верю, а сейчас удивляюсь, — ответил Анатолий.
И не его слова, а душевный тон искреннего, дружеского участия тронул ее.
— Ты, Толя, пожалуй, в чем-то прав, — начала она и замолчала. Хотела продолжать и боялась. — Толик, ты ведь можешь молчать?
— Как гроб!
— Дай честное слово, что никому ни слова обо мне.
— Если обещал— выполню! Ну, честное слово!
— Так вот… Не верь ни одному слову Семсемыча. Не говори ему об Ахметове, о своих подозрениях и уходи-ка ты, пока не поздно, из артели.
— Что значит — пока не поздно?
— Ах, я неудачно выразилась. Ведь подвести шофера ничего не стоит. В течение двух недель, пока у тебя испытательный срок, ты можешь уйти когда хочешь.
— А ты тоже уйдешь?
— Уйти? Так сразу?
Она встала с тахты, подошла к Анатолию и сказала:
— Не надо паниковать, а надо обмозговать, как говорит Семсемыч. А он — ух какой дошлый. Я тоже уйду… Позже. Мне ведь там тоже не по себе. Толик, а ведь ты настоящий человек. А я… не надо меня переубеждать, дура и дура. Колеблюсь, колеблюсь: уходить, не уходить? А неизвестно почему. Как я тебе благодарна!
Губы Нины коснулись его щеки.
— Нежная картина… ангел и скотина, — раздался насмешливый голос у двери.
Анатолий быстро обернулся. У двери, с перекинутым пальто на левой руке, в длинном розоватом пиджаке и голубых брюках стоял рослый молодой человек с взбитой коком прической и усиками.
Нина отпрянула от Анатолия и, скорее раздраженно, чем смущенно, сказала:
— Здравствуй, Марат.
— Ты готова?
— Вполне. Анатолий Русаков! — объявила она, показывая рукой. — Мой школьный товарищ. Я поздравляла его с освобождением из заключения. Знакомьтесь.
— Ты готова для гопля-ля? — Марат критически оглядел Нину.
— Вполне. Только возьму пальто. — Нина пошла в соседнюю комнату.
— Подобные сцены повторять здесь не советую, молодой человек, а то я тебе нос откушу, — сказал насмешливо Марат, вертя в руке ключ от двери.
— Честное слово, у меня с Ниной ничего нет… Мы старые школьные друзья.
— Ты, может быть, иногда носишь с собой носовой платок?
— Дикий вопрос, — возмутился Анатолий.
— Нет, проверочка культуры. Вытри с левой щечки помаду от губ «школьного друга» и постарайся, чтобы второй раз мне не пришлось такого видеть… Во мне тысяча Отелл и миллионы Каменных гостей, убивающих Дон-Жуанов. Я таких, как ты…
Нина стремительно вошла и внимательно оглядела обоих.
— Извини, Толик, мы потом продолжим разговор, а сейчас я должна ехать…
Марат перебил ее:
