недоеденную миску жареной рыбы сделал клинок из древней металлической пластины, подобранной мной на расчистке завалов. Вещь вышла довольно уродливой, но практичной. А главное, был сохранен узор, который я любил иногда рассматривать.
Подорожник покрутил нож в руках.
– Хм... Старые вещи, говорят, приносят удачу. Но только какой прок от этой игрушки?
– Прок вот какой, – спокойно сказал я, забирая нож. И затем коротким движением бросил его в стену. Лезвие вошло в доску на пару сантиметров.
– Ты хотел меня этим удивить, Безымянный? – лениво проговорил погонщик. – Но я и так знал, что ты стоишь дороже, чем многие думают. А ну!..
Он с неожиданной прытью вскочил и, молниеносно выхватив тесак, прыгнул на меня. Девицы пискнули. Так получилось, что я опоздал на долю секунды, мое оружие осталось за поясом. Поэтому пришлось воспользоваться табуреткой, в которой и застрял тесак погонщика.
– Я же говорил, – изрек он, садясь на место и убирая оружие. – Ты не тот, за кого себя выдаешь.
– Я ни за кого себя не выдаю.
– Я тебе не верю, – ответил он, погрозив мне пальцем.
Он очень много пил. Ему хотелось сейчас порассуждать, поучить меня уму-разуму, поэтому я даже не стал приставать с расспросами, куда мы завтра отправляемся и на какой срок. Это можно выяснить и утром.
Дверь открылась, на пороге показались двое. Одного я знал – это был Медвежья Лапа, погонщик, с которым мы ездили разбирать руины. Второй пришелец казался незнакомым, хотя, возможно, я когда-то мельком видел его. И одеждой, и телосложением он смахивал на Медвежью Лапу. Волосы на его голове и лице торчали клоками, а на щеках росли три большие родинки. Он был похож на театрального лешего.
– Где пропадали? – поинтересовался Подорожник.
– Собирались, – ответил «леший».
– Все готово – и вещи, и лошади, – добавил Медвежья Лапа, искоса поглядывая на меня. – Можем хоть сейчас отправляться.
– Достаньте из-под кровати кружки и присоединяйтесь.
Гости прошли на середину комнаты и огляделись, не зная, куда присесть.
– Пошли вон отсюда, – скомандовал Подорожник девицам, занявшим его кровать. – Далеко не уходите, может, еще позову.
Все расселись, забулькало вино.
– Выпей с нами, Безымянный, – пригласил старший погонщик. – Завтра мы вчетвером уезжаем отсюда. Вот этого зовут Утопивший Лошадь, но мы кличем его Свистун. А это – Медвежатник, Медвежья Лапа.
Мы выпили. Затем завязался разговор, из которого я очень быстро выключился. Погонщики вспоминали какие-то свои байки, переговаривались малопонятными фразами, посмеивались над странными шутками. В этой комнате я вдруг остался один.
И тогда меня пронзило тревожное чувство. Я четко осознал, что завтра отбываю навстречу неизвестности, а здесь не остается никого, кто бы меня искренне ждал. Во всем этом мире нет человека, которого бы волновала моя судьба. И если сбудется пророчество Подорожника и я лягу где-нибудь на обочине с разбойничьим ножом в спине, не останется ничего, кроме праха. Ни воспоминаний, ни слов, ни дел. Этот мир прекрасно обходился без меня и будет обходиться дальше.
И тогда я снова ощутил настоящую, неудержимую, горькую тягу в тот край, где меня действительно ждали.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
ДОРОГА
Перед сном я много думал о предстоящей дороге. Мне столько разного о ней наговорили, что я ожидал увидеть что-то из ряда вон выходящее. Казалось, за пределами города начинается особая зона, мир, в котором нормальный человек долго существовать не может.
Но я увидел обычную пыльную колею, обросшую редким кустарником и петлявшую между валунами. Время шло, колеса катились, а ничего не происходило. Изредка попадались одинокие пустынные огороды, где на неровных грядках среди могучих сорняков торчали какие-то чахлые, не знающие человеческой заботы растения. Никто здесь не ухаживал за посадками, поэтому иногда трудно было отличить – где огород, а где просто дикая заросшая поляна.
Впрочем, я понимал, что почти везде был огород. Не так много земли имели здесь люди, чтобы позволять ей пустовать и кормить бесполезную лебеду и полынь. Везде, где могло что-то расти, бросались в землю клубни, семена, луковицы.
Вдоль дороги почти не было деревьев. Я знал, что яблоневые сады расположены по другую сторону заставы, там, откуда начинается степь. Мы же двигались по каменистому краю предгорья.
– Расслабься, – посоветовал Подорожник. – Ты как староста на куче картошки.
Он, наверно, был прав. Я сидел на повозке, распрямив спину и вглядываясь в каждый камень. Вчерашние разговоры подействовали – я теперь везде искал угрозу.
– Как только расслабишься – тут и начнутся неприятности, – ответил я, чтобы оправдаться.
– А если не расслабишься – не начнутся?
– Я буду к ним готов.
– Вряд ли. Когда станем проезжать деревни, тогда и надо смотреть. А тут ты своими грозными взглядами только ящериц распугаешь.
Я постарался посмотреть на мир другими глазами, как советовал погонщик. Мир выглядел еще более угрюмым и диким. Позади скрипела вторая тележка, под командованием Медвежатника и Свистуна. Впрочем, Свистун спал. Медвежатник зевал. Они везли десяток мешков с какой-то едой на продажу. Груз нашего экипажа составляли только продуктовые запасы и сверток, который Подорожник положил в свою дорожную сумку.
– Поспи, – посоветовал погонщик.
– Не хочется. Лучше ты.
– А кто лошадь поведет? Ты дорогу-то знаешь?
На этом очередной пустой разговор прекратился. Мы долго молчали, но я не тяготился этим. С моим попутчиком можно было просто молчать. Я начал разглядывать далекие вершины гор. Хотелось когда- нибудь забраться на них и оглядеть эту несчастную землю с большой высоты. Может, удастся увидеть ее границы. Может, чуточку дальше.
– Помнишь, ты говорил мне про чужаков? – спросил я.
– Вроде что-то говорил.
– Откуда они к вам приходят?
– В каком смысле?
– Ну, откуда они берутся. Где живут чужаки?
– Никогда не задумывался.
– Очень странно. А вдруг там, откуда они пришли, жизнь лучше, чем здесь?
– Ха! Видел бы ты этих чужаков, не говорил бы такое.
– Неужели совсем не интересно?
– Да нет... Живут где-то. Нам туда не надо. Кому надо – тот пусть интересуется.
– А что, есть такие?
– Всякие есть. Некоторые пытались уйти через дальние горы.
– И что же?
– А ничего, – погонщик усмехнулся. – Там теперь столько мертвецов, что, говорят, в хорошую погоду видно, как на склонах белеют их кости. Многие хотели уйти от Пылающей прорвы, а как от нее уйдешь, если она везде?
– Куда они пытались уйти? В какую сторону?
– В любую. Куда бы ни шел, остановишься перед горами. Если хватит смелости на них карабкаться – попадешь в Прорву. Она тебя и прикончит.
– Ну а что там дальше? Что после Прорвы?
– Ничего там нет, – удивленно ответил Подорожник. – Прорва – она и есть Прорва.
