– Погонщики. Наши люди. Им это просто не нужно. У них и так хватает еды и развлечений. Между прочим, они там сейчас собираются выпить и лететь на какую-нибудь заставу веселиться.
– Ого... – я покачал головой. – И что, полетят?
– Я постараюсь, чтобы не полетели, – пообещал погонщик. – Но я боюсь, скоро они перестанут меня слушать. Нам нужно что-то придумать, чтобы заставить их подчиняться.
Я молчал. Мне было известно, что так и случится – Друг Лошадей предупреждал. Об этом нужно было думать раньше.
– Ты лучше меня знаешь их, Подорожник, – сказал я. – Может, ты уже что-то придумал?
– Вообще-то, все уже придумано до нас, но... – он нахмурился.
– Что «но»? Продолжай, – попросил я.
– Давай поступим, как другие. Выберем несколько человек, вооружим их длинными тесаками и станем кормить чуть лучше других. Они будут держать в узде всех остальных.
Подорожник предлагал устроить в нашей дервне маленькое полицейское государство. Способ, конечно, на первое время эффективный, но я представлял себе все несколько иначе.
– Ты же говорил, что доверяешь каждому.
– Да, доверяю, – кивнул Подорожник. – Они не предадут. Но я не могу им запрещать и приказывать. Мы, погонщики, привыкли жить так, как нам нравится.
– Сколько мы еще сможем держать ребят в подчинении? – спросил я.
– Несколько дней постараюсь, – вздохнул Погонщик. – Но... не знаю...
– Держи, сколько можешь. Мы немедленно начинаем охранять крестьян. Дело новое, не такое уж трудное, возможно, оно им понравится.
– У них и так новая жизнь, и им она нравится. Я ведь обещал им силу, сытость и защиту от посланников. Они получили это, им больше ничего не надо.
– Любая новая жизнь рано или поздно надоедает. Давай наладим дело, а там посмотрим, как его удержать. В крайнем случае я не побоюсь начать все сначала.
Подорожник кивнул. Вид у него был безрадостный.
– Это еще не все, – напомнила Надежда.
– Да, – сказал погонщик. – Пора думать, что делать дальше.
– Я все время думаю об этом.
– Ты думаешь не про то. Скоро нам понадобятся еще люди. И опять все повторится. Они получат машины, станут сильными и захотят жить сами по себе. Мы не сможем им приказывать. Тем более что люди будут приходить неизвестные и ненадежные. Среди них могут оказаться даже шпионы Лучистого.
В комнате повисло молчание. Они смотрели на меня и ждали моего слова. Я не мог спокойно думать под их взглядами, поэтому встал и подошел к окну. На улице двое мальчишек закапывали какое-то свое мальчишеское сокровище под чахлыми кустиками смородины. Они не видели меня и не знали, что теперь и я знаю их секрет.
Надо бы и нам завести свой секрет.
– Скажи, Надежда, – произнес я, – можно ли сделать так, чтобы включать двигатель машины могла, допустим, только ты?
– А зачем?
– Чтобы без твоего разрешения никто не мог летать, разве не ясно?
– Можно просто запереть кабины. А открыть смогу только я.
– Вот и решение на первое время – самое простое. Мы сами проследим, чтобы машины не летали и не стреляли без нашего ведома.
– Пожалуй, еще не время показывать людям, что ты им не доверяешь, – заметил Подорожник. – Только хуже сделаешь.
– Совершенно верно, еще не время. Но как только начнутся выходки, я стану наказывать. Сначала отлучать от полетов, потом просто выгонять. Если машины будут только в наших руках, это подействует.
И вдруг я подумал: «А почему, собственно, «в наших»? Ведь Подорожник точно такой же погонщик, как и все остальные, – стоит ли рассчитывать, что он до конца будет со мной?»
Я обернулся и посмотрел на него, словно оценивая. И сразу понял, что опасения напрасны. Он сидел рядом с Надеждой. Только от нее зависит, какой путь он выберет. Только она его кумир.
– Выходки уже начались, – сказала Надежда. – Они вытащили из болота окаменевших мертвецов и расставили вокруг деревни, чтоб пугать чужих.
– Ну, это мы перетерпим, – спокойно ответил я. – Пусть развлекаются.
Мы еще немного помолчали.
– Как я устала... – вздохнула девушка.
– И я устал, – согласился я. – Слушайте, давайте наконец выпьем.
Я расплескал вино по кружкам, взял свою.
– За то, чтобы у нас все получилось.
– Что? – оба удивленно посмотрели на меня.
Я улыбнулся. Когда будет время – обязательно передам им традицию говорить тосты.
...Через три дня мы нашли деревню, с которой можно было заключать договор. Мы их охраняем – они нас кормят. Договориться удалось за день – один из погонщиков сам родился в этом селении, и среди его родственников был и староста. Правда, особенно крестьяне не ликовали, так как не верили, что человек может восстать против Пылающей прорвы. Многие смотрели на нас с подозрением.
Рано утром четыре истребителя опустились на пустырь возле деревни. Мы с Надеждой возглавляли экспедицию, Подорожник остался на базе следить за порядком. Еще двумя машинами управляли погонщики, которых порекомендовал нам Подорожник. Одного звали Беспалый, он как раз и был выходцем из этой деревни. Второго, по имени Собачий След, я мало знал. Я предпочел бы взять вместо него Медвежатника, но тот хуже справлялся с машиной.
Смотреть на нас собрались все жители деревни, приковыляли даже немощные старики. Никто, однако, не подошел к нам ближе, чем на тридцать-сорок шагов. Глядя на истребители, люди принимали их за укрощенных посланников Прорвы и ждали подвоха.
Чтобы разрядить напряжение, я вылез из кабины и начал не спеша протирать стекло тряпкой, насвистывая какой-то веселый мотив.
Беспалый пошел убедиться, что договоренности остаются в силе. Так и было. Старосте с немалым трудом, но удалось отобрать два десятка человек, которые не побоялись выходить в поля под нашим прикрытием. Я подумал, что не стоило из-за такой малости поднимать четыре машины, мы рассчитывали, что желающих будет больше.
Надежда выбралась из своего истребителя, подошла ко мне.
– Они нас боятся, – заметила она.
– Главное, чтоб мы их не боялись.
– Ты боишься?
– Да, и знаешь чего? Что они нас так и не поймут. Посмотри в глаза этим людям – такое чувство, будто мы пришли их поработить. Пока их не накроют аэроиды, они не поверят, что мы действительно можем их защитить.
– Пожалуй, ты прав...
К нам направился Беспалый. Собачий След, которому надоело скучать в кабине, тоже подошел.
– Они согласны, – сообщил наш парламентер. – Не все, правда, поняли, чего мы хотим...
– Лучше надо было объяснять, – сказал я. – Возможно, они просто боятся нам отказать.
– Еще будет возможность объяснить, – произнесла Надежда.
Мне вдруг представилось, что я – агитатор, приехавший на село обустраивать Советскую власть. Ситуация очень похожа. Как бы не схлопотать в спину пулю из обреза...
– Ну, значит, можно начинать, – продолжал погонщик. – Им надо отправить телегу с навозом на огородик – тут недалеко. Остальные пойдут собирать кукурузу на поле.
«Боевая машина будет сопровождать телегу с навозом, – подумал я. – Нарочно не придумаешь...»
– Навоз так навоз, – произнес я вслух. – По коням.
