толстоногие твари, которых Влад уже видел возле перевернутого грузовика «Магнит». От них несло чем-то терпким, и было видно, как в густой шерсти ползают насекомые.
Клетку вместе с пленником закинули на повозку, привязав к краю все той же толстой проволокой. Влад обратил внимание, что прутья немного раздвинулись. Вылезти было нельзя, зато появилась возможность избавиться от булыжников, уже превративших тело в сплошной ноющий синяк.
Темнело. Из палаточного лагеря выдвинулся целый караван – Влад насчитал восемь повозок. Люди- черепахи управляли ими с помощью веревок и тонких гибких шестов, которыми с силой тыкали мохнатым животным под хвост.
Некоторые ехали верхом на других странных животных, напоминавших помесь лошади и собаки. Влад всматривался в остальные повозки – он надеялся увидеть там кого-нибудь из товарищей, но видел только тюки и большие деревянные ящики.
Повозка шла на удивление ровно. Когда полностью стемнело, Владу удалось разгрести под собой относительно ровную площадку и уснуть.
На рассвете он проснулся от холода. Голова болела чуть поменьше, но все равно он чувствовал себя погано.
Караван двигался по пустынному предгорью. Дороги не было, колеса перекатывались по сухой ровной глине. Слева уходил в бесконечность горизонт, справа четверть неба закрывала горная стена, припудренная утренней дымкой.
Погонщик, услышав, что Влад зашевелился, кинул ему небольшой засаленный мешок. Внутри оказался какой-то жесткий сальный кусок, похожий на обгоревшую резину, и бутылка с водой. Обычная бутылка, круглая и пузатая.
Воду Влад выпил сразу, она пришлась очень кстати. А кусок долго разглядывал и щупал. Наконец, понял: это сушеное мясо. Правда, пахло от него так, словно оно несколько дней провалялось на помойке, а уж потом его высушили.
Влад призадумался. Ему нужны силы, а значит, обязательно надо есть. Отвратительный вид и запах его уже мало пугали. Гораздо хуже, что еда людей-черепах может оказаться для него ядом…
Впрочем, другой еды в ближайшее время не намечалось. А смерть от голода ничуть не приятнее смерти от отравления…
Влад решился – и откусил небольшой кусочек. Поборол приступ тошноты, протолкнул почти не разжеванный ломтик в себя, прислушался к ощущениям. Мясо легло в желудок достаточно спокойно, никакой бурной реакции не последовало. Он все же решил подождать немного, прежде чем возобновить эксперименты с питанием.
Час за часом ничего не происходило. Однажды Владу показалось, что он слышит голос Марго, но, сколько он ни прислушивался, это не повторилось. Иногда на горизонте появлялись силуэты невысоких построек. Караван старательно их объезжал.
Двигались без остановок, погонщики перекусывали прямо на ходу. Что касается сна, то он им словно и не требовался.
У Влада была куча свободного времени, и он мог использовать его только одним способом – думать.
Он размышлял, что шансы остаться в живых у него имеются. Иначе зачем было его куда-то везти. Еще он думал, что в конце пути его обязательно отдадут в хорошие руки, которые будут его лечить, кормить и изучать.
В самом деле, если бы такой черепахообразный монстр появился где-нибудь под Рязанью, его ведь не пустили бы на мясо? Отвезли бы в какой-нибудь институт, посадили в чистую комнату и поддерживали бы его жизнь.
Правда, в данном случае вместо института может оказаться нечто вроде зоопарка. Но и это не так плохо. Из зоопарка можно убежать. Если знать куда…
Потом вдруг Влада разобрал смех. Он смотрел в мощную спину погонщика и думал: «Покатай меня, большая черепаха!»
Влад даже коротко рассмеялся, не в силах сдержаться. Это было глупо и не к месту, но он ничего не мог с собой поделать. На него начали оборачиваться другие погонщики. Человеческий смех был новым звуком в безмолвном предгорье. До этого здесь царили только стук камешков под колесами, скрип повозок и всхрапывания лохматых животных. А еще перезвон блестящих цацек на одеждах.
Так прошел день. Ночью Влад несколько раз просыпался от болезненных ощущений, вертелся, пытаясь найти более удобное положение для сплошь израненного тела.
Самое интересное началось следующим утром.
За ночь они миновали пустынные места и выехали на широкую дорогу. Проснувшись, Влад неотрывно смотрел на городки и деревушки, проплывающие за бортом повозки. Все было окутано рассветным туманом, все выглядело волшебно и ирреально. Домики, крытые соломой, казались сказочными избушками. Сквозь деревья по левой стороне дороги просвечивала поверхность моря. Здесь оно было ясным, бирюзовым – как положено.
Чем выше вставало светило, тем оживленнее становилась дорога и селения по ее краям. Навстречу каравану двигались повозки, на улицах появлялись жители. Теперь смотрел не только Влад – смотрели и на него.
Обитателями придорожных домов были те самые «слоники», которых Влад уже видел в городе. Утро зрело, тумана становилось меньше, и чары таяли. Теперь было видно, насколько бедна и убога здесь жизнь. Владу казалось, что он попал в какую-то школьную книгу, типа «Путешествие из Петербурга в Москву».
А затем караван остановился в одном из городков.
Здесь были двух-трехэтажные дома, сложенные из темного кирпича, а еще виднелись здания с башенками и большими окнами, напоминающие церкви. Правда, по красоте им до церквей было далеко.
Похоже, погонщикам потребовалось что-то купить: некоторые оставили повозки и всем гуртом зашли в унылое приземистое здание из некрашеной древесины.
Публики на улице было не так уж много, однако возле повозки Влада начали собираться зеваки-«слоники». Погонщик лениво отгонял их своим визгливым птичьим голосом, но они не очень-то боялись.
И вдруг Влад увидел человека.
Это был самый обыкновенный мужчина лет, может, сорока. Широкие штаны, заправленные в сапоги, длинная, до колен, рубаха, жилет с большими карманами. В руках – что-то вроде тяпки. Он стоял и глазел на пленника в клетке так же, как и «слоники».
– Эй! – позвал разволновавшийся Влад. – Слышишь меня, а? Ты меня понимаешь? Шпрехен зи дойч, как там тебя?..
Человек понял, что обращаются именно к нему, и почему-то очень испугался. Несколько мгновений он еще смотрел на Влада, затем развернулся и поспешно скрылся за углом ближайшего дома.
Вдобавок погонщик обратил на Влада внимание и проверещал на своем птичьем языке что-то, наверно, угрожающее.
А потом без всякого перехода и предупреждения началась заварушка…
Влад почти сразу заподозрил, что погонщики что-то не поделили с местными торговцами.
Погонщики вылетели на улицу из длинного сарая, таща на себе какие-то продолговатые мешки. За ними выскочило несколько «слоников», одетых в одинаковые накидки – серые и мешковатые.
И те и другие что-то кричали, было ясно, что они отнюдь не любезностями обмениваются. Владу не удалось много разглядеть – самое интересное осталось вне поля зрения. Он слышал только шум и крик. Потом мимо него пробежало несколько людей, вооруженных уже знакомыми «шайтан-наганами». Это были именно люди, Влад успел их рассмотреть, но внимание к себе привлекать не стал.
Вслед за этим он услышал грохот, переходящий в скрежет. Впереди поднялось облако черного дыма, на воздух взлетели какие-то лохмотья. На взрыв это не очень походило, все происходило как-то замедленно. Со всех сторон донеслись вопли, а праздных «слоников» как ветром сдуло.
Впрочем, Влад в тот момент больше переживал, как бы и ему не попасть под раздачу.
