Вот тут настала моя очередь задуматься. И было, над чем. Идти в обход и удаляться от спасительного волновода не хотел никто – я это прекрасно видел. Вчерашнее приключение чему-то научило нас. Идти напролом, через зону, где горит вся электротехника, вроде бы проще. Во-первых, зона риска невелика, во- вторых, люди – это не техника. У них проводов, кремниевых плат и батареей нету. Хотя, конечно, все относительно…
Наконец я принял решение.
– У нас же есть взрывчатка?
– Есть, и что? Предлагаешь поднять «кишки» в воздух?
– Проще. Предлагаю пробиться вниз, к волноводу. Аккуратно поставить заряд и сделать отверстие, мы ведь это можем? И дальше идти по технологическому тоннелю. Там нас точно ничто не потревожит.
– Это, по-твоему, проще? – расхохотался Сологуб.
– А что тут сложного? Заложить заряд, нажать кнопку… А на поверхность выйдем через ближайший люк на той стороне. Что сложного?
– Да? А машина?
– А машину, дело ясно, оставим, – развел руками я. – Хорошенького понемножку.
Нет, похоже, я переоценил простоту решения. Кажется, никто не согласился, что рвать дорогу и уходить под землю просто. И их можно понять. Следующий квартал, где никаких «кишок» нет, – совсем рядом. Буквально пятьдесят метров. А там и возвращение на безопасный маршрут, под защиту волновода.
– Разрешите, я проверю? – сказал вдруг «двенадцатый».
– Что? – удивились мы с Сологубом на пару.
«Двенадцатый» указал на путь между домами.
– Дорогу. Тут совсем рядом. Туда и обратно.
– Э-э… я бы не стал… – неуверенно заблеял я, но боец был настроен решительно.
– Я бегом. Если что не так, сразу обратно.
– Ну, иди, – осторожно кивнул полковник.
– Парень, не ходи! – предостерег было я. Но Сологуб был тут все-таки главнее.
– Аппаратуру хоть выключил? – напомнил я напоследок.
Он пошел, быстро ускоряя шаг. Он двигался, пригнувшись, видимо, по привычке. В самом деле пригибаться тут было пока не от кого.
Пройдя шагов тридцать, оглянулся на нас и вроде как пожал плечами, словно давал понять, что у него все в порядке.
Он прошел уже больше половины пути, когда я увидел, что вокруг него что-то начинает происходить. Все это увидели. Сначала как-то заколыхался и потемнел воздух. «Двенадцатый» и сам что-то заметил, сбавил шаг и еще больше пригнулся.
– Давай назад! – крикнул Сологуб. – Быстро, быстро!
Парень и сам был рад «назад», но, похоже, у него это не очень получалось. Он словно завяз на месте, казалось, его ноги внезапно отяжелели. Между тем воздух все больше становился похож на мутный кисель. Более того, пыль, камешки, щепки и прочий мелкий мусор – все это вдруг начало «всплывать» над землей на площади в пару десятков квадратных метров. Причем как-то сразу, словно там отключили гравитацию. Сопровождалось это каким-то шелестом, потрескиванием, похрустыванием.
– Его надо вытаскивать! – крикнул кто-то из бойцов.
Трое тут же дернулись в сторону «двенадцатого», но тут же притормозили, услышав грозный окрик Сологуба:
– Стоять всем на местах!
Он перехватил мой взгляд.
– Что делать, Грач?! Может, на машине подскочить, выдернуть его?
– Боюсь, нечего уже выдергивать, – ответил я.
Полковник резко обернулся и увидел то же, что и я.
– Матерь божья!..
«Двенадцатый» превращался в нечто вроде разварившейся сардельки. Его скрутило, сплющило и порвало вдоль туловища. Слышалось, как трещат кости и рвутся ткани. При этом автомат, ранец, кровь и внутренности – все оказалось перемешано. Удивительно, но он еще стоял на ногах.
Впрочем, стоял недолго. Ноги отделились от тротуара, и тело повисло в воздухе вместе с уличным мусором, так же колыхаясь и покачиваясь.
Сологуб что-то прошептал – то ли молитву, то ли проклятие. Бойцы молчали, только невольно пятились маленькими шажками.
– Уходим, – сказал я.
– Только куда? – фыркнул полковник.
– Все равно. Подальше отсюда. Возвращаемся назад, на ту улицу. Там спокойно обсудим. Здесь оставаться, думаю… да что за черт?!
Земля под нами задрожала. Секундой позже в трех сотнях метров от нас в небо вдруг с ревом ударил двадцатиметровый огненный фонтан. Тут же – еще один, но уже чуть ближе. Мы не успели и присесть от испуга, как раздался грохот – и половина улицы окуталась огнем и дымом. Было видно, как в огне валятся и оседают стены домов, поднимая тучи пыли.
– Уходим! – заорал я благим матом и первым запрыгнул в наш грузовичок.
К чести наших бойцов, они попрыгали в фургон достаточно организованно, не потеряв ни секунды на нервную сутолоку.
Сологуб суматошно обернулся напоследок и вдруг застыл. Глаза у него стали такими, что я понял: я тоже должен это видеть.
И я увидел. Над огнем, руинами и клубами пыли поднималось нечто. Пока удавалось разглядеть только темную угловатую громаду. Тут же полковник дал по газам, и наш транспортер ушел за угол здания, бешено подскочив на ухабе.
Мы вылетели на соседнюю улицу – угловатая громада была видна и отсюда. Она ворочалась, покачивалась. В какой-то момент мне показалось, что это огромная шагающая машина.
Впрочем, нет. Не показалось. Это и была шагающая машина. Или не машина, а живой организм или не очень живой – я готов был во все поверить. К счастью, она шагала не в нашу сторону и вообще не шагала, а только топталась на месте.
– Притормози, – сказал я полковнику.
– С ума сошел?! – прорычал он.
– Стой, говорю!
Он чертыхнулся, но остановил машину. Я выпрыгнул из кабины, доставая на ходу бинокль. Из фургона слышались характерные щелчки – бойцы пристегивали под стволы реактивные гранаты.
– Не вздумайте шмальнуть с перепугу! – предупредил я. – Потом костей не соберем.
Шагающий монстр все так же топтался, весь в пыли, покачиваясь и натыкаясь на обломки домов. До нас ему вроде как никакого дела не было. А чего тогда вылез из своих подземелий? Да еще с таким фейерверком?
– Странно это все… – пробормотал я, не отрываясь от бинокля.
Видно было плохо. Не удавалось даже предположить, из чего это чудо сотворено. На металл совсем не походило.
– Ну, поехали! – нетерпеливо позвал Сологуб. – Чего ждем? Пока на воздух взлетим?
– Не взлетим, – ответил я. – Как будем взлетать – сообщу.
Наши пререкания заглушил какой-то шипящий свист, а через мгновение я увидел белый дымный след, протянувшийся над кварталом. Струя дыма уперлась в верхнюю часть шагающего чудища и отметилась гулким разрывом.
– Кто стрелял?! – крикнул Сологуб.
Ответа не последовало. Стреляли не наши. Судя по всему, это были ручные зенитные ракеты, которых у нас не имелось.
Тем временем еще одна ракета вынырнула из гущи развалин и дала чудищу по загривку. Удивительно, но громада здорово пошатнулась и даже сместилась на пару десятков метров, обрушив несколько стен.
