молчании мы ждали минут десять.
– Чё они, бля, тянут… – занервничал Крэк.
Подошел Сологуб, резонно решив, что в такой неоднозначный момент все начальство должно быть собрано в один кулак.
– По-моему, им нужна помощь, – сказал он после еще нескольких минут бесплодных наблюдений.
– Не знаю… – буркнул Крэк. – Сели вроде нормально. Чего тогда перлись сюда, если такие беспомощные?
– Не надо забывать – они прошли границу Темного круга, – возразил полковник. – А там что угодно могло произойти.
Крэк кусал губы. Все понимали, что просто так развернуться и уехать мы не можем.
– Кощей! – крикнул он наконец.
Откликнулся боец на маленьком и юрком гусеничном вездеходе.
– Давай-ка на своей коробочке туда. Поглядите там, что да как… Тихонько только… – Крэк включил рацию. Свиста уже не было. – Держитесь на связи.
Четверо бойцов из вездехода защелкали затворами и пряжками бронежилетов. Машина заурчала и проворно выползла на пустырь.
– Сильно не спеши, – говорил в рацию Крэк, не отрывая глаза от бинокля. – Мы никуда не торопимся. Особенно помирать.
Меня терзали глупые фантазии: дескать, сейчас как выпрыгнет из люка свора мутантов, как начнет жечь нас направо и налево…
– Что там такое… – пробормотал вдруг Крэк.
Мы все услышали этот звук – эдакое вжиканье и клацанье, закончившееся коротким лязгающим звуком.
– Похоже, открылся еще какой-то люк, – предположил Сологуб.
И он оказался совершенно прав. Только это был не тот люк, которому мы могли бы обрадоваться.
– Назад! – заорал Крэк и выдернул из стойки автомат.
От челнока донеслось пять гулких ударов. Через мгновение рядом с вездеходом взметнулся огонь, который тут же затмила поднявшаяся на воздух земля. Насколько я понял, с челнока била автоматическая пушка.
Люди Крэка поступили грамотно. Они не стали дожидаться второй серии выстрелов и очень резво покинули машину, разбежавшись в стороны и укрывшись, кто где может. От пушки-автомата вездеходу было не уйти.
Наши парни тоже рассыпались и открыли пальбу по открытому люку. Скорее всего, бесполезную – едва ли экипаж челнока стал бы высовывать нос из безопасной брони.
– Отводи технику! – крикнул я Крэку, лихорадочно пытаясь дотянуться до автомата, который болтался на ремне где-то в районе позвоночника.
– Только твоих советов не хватает, умник, бля! – рявкнул Крэк.
Похоже, я отвлек его от нужного дела – он связывался с Институтом и запрашивал помощь. Между тем водители сами, без всяких приказов прятали машины за домами. А остальные не просто тупо палили, а прикрывали их отход. В общем, зря я недооценивал военных. Они в специфических ситуациях тоже умеют быстро соображать. Иногда.
Пушка снова начала долбить. Теперь уже прямо по нам. Полетела щебенка, и я поспешил отойти под укрытие зданий. Участвовать в перестрелке я не стал, потому что толку от моего участия на копейку, а риск серьезный и ничем не оправданный.
Бойцы на переднем рубеже загомонили, и я понял, что ситуация меняется. Судя по всему, не в лучшую сторону. Куда-то побежали трое с ручными ракетницами.
Как оказалось, из челнока выползли две тяжелые бронемашины и поползли к нам, лениво постреливая из пушек и пулеметов.
– Всем в машины, отходим! – кричал Крэк, срываясь на кашель. – Помощь не ждем! Остаются только минеры.
Лично меня заставлять не пришлось. Я запрыгнул в кабину и съежился там. В голове проносились какие-то слова и мысли, похожие на импровизированную молитву.
Потом молитву перебил свист улетающих ракет и грохот разрывов на пустыре. Я, впрочем, не строил иллюзий, что мы этими ручными пукалками сейчас размочалим челнок.
Наконец Крэк дал команду водителю, и машина сорвалась с места. Я хотел припомнить ему заявление, что с ними, дескать, бояться нечего, но промолчал. Припомню в более подходящий момент.
Наша автоколонна развалилась: каждый удирал, как мог. Нас обогнали два вездехода, но Крэк отнесся к этому одобрительно.
– До Института километра полтора, а там они нас не возьмут, – проговорил он. – Кто ж такие, а? Чё за суки? Чё им надо?
Если б я знал, я б, конечно, ответил…
Сзади грохнуло так, что у нашего фургончика задрожала обшивка.
– Ага, бля! – расхохотался Крэк.
Насколько я понял, вражеские броневички словили сюрприз, оставленный нашими минерами. Впрочем, веселиться и хлопать в ладоши повода пока не было.
Я решил проведать Сологуба, который плелся где-то далеко в хвосте на своем грузовичке, и с этой целью отобрал у Крэка рацию.
– Полковник! Ты цел еще?
– Цел, – не сразу ответил Сологуб. – Наши все целы.
– А не наши?
– Да там разве разберешь?
– Что делаете?
– Как и вы, драпаем.
– Правильное решение, полковник. Ладно, встречаемся в Институте.
Я вернул Крэку рацию и спросил:
– Сколько человек можете поставить под ружье?
– Достаточно, – он плотоядно оскалился.
– Не забывай, был еще второй челнок.
– Да хоть третий. Вломим этим ублюдкам так, что по всей округе звон пойдет. Есть у нас возможности… – и он снова оскалился.
Я призадумался, что за такие таинственные у него возможности, но уточнять не стал. Будет нужно – сам расскажет и покажет.
– Ну, вот мы почти дома, – сказал наконец Крэк.
Здание Института возвышалось над домами. Это была тридцатиметровая усеченная пирамида, вся из стекла. Я, признаться, разочаровался. Не годилось это сооружение на роль крепости. Разве что подземные этажи…
– Встречайте, – негромко проговорил Крэк в микрофон рации. Ему ответил какой-то хрип, я ничего не разобрал.
Но Крэк, похоже, все понял. Он в замешательстве глянул на меня, потом вновь обратил внимание к рации.
– С кем? – спросил он.
Снова шум, хрип.
– Что там такое? – не выдержал я.
– Они ведут бой, – ответил Крэк, задумчиво посмотрев на меня.
– Бой? С кем?
– А ты как думаешь?
– Понятно… И что… – я не договорил.
Желто-красный клубок огня взметнулся перед лобовым стеклом, и наш фургон подскочил, будто картонная коробочка под порывом ветра. Я оглох и ослеп, несколько секунд я словно находился внутри
