– Ага. Но теперь уже не совсем. Видишь вон те трубы по бокам? Что это, как думаешь?
– Топливо, – пожал плечами Павел. – Или ракеты.
– Не угадал. Это импульсные пушки.
– Электронные?
– Что-то в этом роде. Классные, между прочим, штучки. Можно прямо с орбиты какой-нибудь авианосец так размолотить, что одни заклепки останутся.
– Я и не знал, что такие есть.
– Еще бы... Но скоро все узнают. У нас намечаются совместные испытания с американцами. А потом конференция – будем вместе решать, как эти «горелки» использовать во имя мира и прогресса.
– И что, есть идеи?
– Да так... По мелочам. Ну, скажем, летит к Земле комета. Угрожает безопасности жителей. А тут мы: поднимаем в космос наши «лапти» и разбиваем все в пыль.
– Здорово, конечно, придумали. Но я думаю, в ближайшее столетие никаких комет не предвидится. Можно придумать что-нибудь пореальнее.
– Например.
– Да хотя бы сжигать отработанные спутники на орбите. Сам знаешь, сколько там мусора.
– Рационально мыслишь, – согласился Антон. – Я подкину начальству твою идейку.
Они уже подошли к одному из «Буранов» и отдыхали в тени его исполинских форм.
– Хочешь, давай внутрь зайдем, – предложил Антон.
– Разве он открыт?
– Этот – да. Он уже отлетался – списанный. Пошли, когда еще посидишь за штурвалом боевого космического корабля?
Они поднялись по тронутому ржавчиной трапу, расположились в ортопедических креслах, которые оказались почему-то не такими уж удобными.
– И ты тоже умеешь управлять этим? – изумленно проговорил Павел, у которого зарябило в глазах от россыпи шкал стрелок и индикаторов.
– А что? – ухмыльнулся Антон. – Это все равно, что самолет.
– Но здесь столько приборов, за каждым нужно следить...
– Не нужно. Опытный пилот видит общую картину. И если какая-то из стрелок начинает не то показывать, он это сразу замечает. Но вообще-то я на этих штуках, конечно, не летал, это я так говорю...
Павел прикоснулся пальцами к панели.
– Здесь, наверно, все делает автоматика?
– Да, почти. Она не может только поднять себя в воздух. Кстати, я тебе не сказал, эти штуки взлетают без ракеты-носителя. Просто разбегаются как самолет – и вперед. А вот эта панель управляла орудиями. Смотри, вот так включаем цепь...
– Осторожней, а то сработает, – с опаской попросил Павел.
– Скорее памятник первому паровозу поедет, чем здесь что-то сработает, – невозмутимо ответил Антон. – Вот это – управление тестированием, а этим можно произвести перенакачку. Вот системы наведения, любые – инфракрасная, магнитная, локационная, оптическая. Можно вручную нацелить. Когда все готово, кладешь руку вот сюда и – та-та-та!
Антон пригнулся, изображая пулеметчика. Павлу стало смешно. Но вдруг Антон обернулся к нему и совершенно серьезно сказал:
– Представляешь, каких дел я мог бы наделать, если бы подчинялся этим...
Он указал глазами на небо.
– А ты разве перестал им подчиняться? – осторожно спросил Павел.
Антон откинулся на спинку кресла, вздохнул.
– Давай не будем в такую жару говорить о грустном. Лучше сходим в столовую, перекусим, а то у меня обед скоро кончится. Не забудь, вечером жду.
После обеда Павел решил сам походить по лабораториям, поговорить с людьми и набраться личных впечатлений, которые он привезет Долгополову вместе с официальными документами.
К концу рабочего дня он забрал из гостиницы вещи и отправился к Антону. Улицы жилого сектора в эти часы позеленели от обилия спешащих по домам людей в защитной форме. Найти дом оказалось действительно легко: здесь было всего четыре улицы.
Антон уже переоделся в домашний спортивный костюм, собрал кое-что на стол и положил в морозилку бутылку «Столичной», чтобы довести ее до кондиции.
– Этого не надо, – сказал Павел сразу, как только Антон поставил перед ним стакан. – Я не пью.
Антон хмыкнул, но настаивать не стал. Он молча налил себе и спрятал бутылку обратно в холодильник.
– Как ты жить-то дальше собираешься? – спросил Павел.
– Обыкновенно, – невозмутимо ответил Антон. – Женюсь, наклепаю детей, дослужусь до подполковника и спокойно уйду на пенсию. Уеду куда-нибудь, буду на рыбалку ездить, «козла» забивать с мужиками во дворе, жить в свое удовольствие.
– А как же «Покровитель»?
– А что мне «Покровитель»? – Антон старался казаться спокойным, но спокойствие было ненастоящим. – Что мне «Покровитель»? – повторил он. – Чем он мне может быть интересен?
Павел растерялся.
– При чем тут «интересен»? Нас объединяет одно важное и даже благородное дело, и...
Антон с досадой стукнул вилкой по столу и вздохнул:
– Ты, я вижу, упертый малый. Тебя, как юного пионера, ничем не прошибешь. Ну-ка открой товарищу секрет: что благородного ты разглядел в этом нашем «большом деле»?
– Ты и сам знаешь. Мы спасаем самых лучших людей, и на «Покровителе» им дается новая счастливая жизнь.
Антон с любопытством посмотрел на Павла.
– Сдается мне, ты сам не очень-то веришь в то, что говоришь.
«Пожалуй, он прав», – неожиданно подумал Павел.
– Кстати, ты сам-то много спас хороших людей? – продолжал Антон.
– Я не так часто участвовал в операциях.
– Правильно. Тогда мы еще были детьми и нас использовали в исключительных случаях. Ну а все- таки?
– Однажды я помогал забрать одного человека. Правда, тогда пришлось убить девушку, которая была с ним.
Антон присвистнул.
– Убить? При мне ничего подобного не происходило. Ну, ладно, а еще?
– Еще? Недавно мы забирали нескольких солдат. Совсем молодые пацаны.
– Солдат? – Антон даже подался вперед от возбуждения. – А больше вы ничего не забирали?
Павел вдруг засомневался – стоит ли ему все говорить. Но потом показалось, что сейчас он узнает что- то важное, и Павел все-таки решился.
– Еще там была ракета.
– Так-так-так... – Антон вскочил и начал кружить по кухне. – Я так и знал. Я так и знал!
Он придвинул к Павлу табуретку, сел и заговорил шепотом:
– Я тебе сейчас скажу одну вещь. Только между нами, хорошо? Это государственная тайна.
– Я никому ничего не скажу.
– Несколько месяцев назад в наших кругах началась какая-то кутерьма. Дело касалось утраты какого-то имущества под индексом номер... Ну, номер тебе неинтересно. Я сначала не интересовался – много у нас тут всякого бывает. Но нас стали трясти спецслужбы. Всю армию на уши подняли, нас подключили, космическую разведку. Я решил полюбопытствовать. Оказалось, что этот индекс присвоен стратегическим ракетам. Представляешь – украсть ракету! И не только у нас. Прошла информация, что два таких же случая было в
