— Кажется, я видел твоего брата, а ты на него очень похож. Но я не пойму, почему ты гулял, когда всем это запретили?
— Потому что не знал, — мальчик покраснел. — Я теперь на самом деле живу в Школе, а там скучно — то у них любовь, то экзамены. Сейчас даже учёбы нет! Вот я домой и отправился, когда выпала возможность — кто-то чары на нашей двери обернул. Вот.
— Ага, — император кивнул, стараясь не удивляться странным порядкам в Гильдии. — Но сначала мы с госпожой Руникой тебе кое-что подарим.
— Зачем? — искреннее изумление превратило личико Круки в забавную рожицу маленького бесёнка.
— На память. Ты ведь сражался бок о бок с императором и принцессой Гулума. Но если ты не считаешь…
— А какой? — не дал договорить юный маг.
— Это уж сам выбери, — улыбнулся Эфа. Они вошли в его покои, присели вроде как перевести дух, да так и заснули, кто где упал. Круке повезло больше всех — у Эфы были пуховые подушки и перина.
В комнатке-закутке неподалёку от входа в общежитие Белого отделения за простым столом, на жёстких деревянных стульях сидела троица студиозов Школы Магической гильдии. Их отличал неповторимый зеленоватый цвет лица, красные воспалённые глаза, общая угрюмость и ненависть, с которой они взирали на парящий огромный чайник и чашки, наполненные до краёв травяным настоем. О позднем завтраке они даже не заикались, об обеде думали с отвращением, с намечающимся ужином прощались в тоске — желудки троицы наотрез отказывать принимать пищу, хотя об отравлении речь и не шла. Всего лишь воспоминания.
— Моя келья не выветрится, — вздохнула Лоран. — Я туда не вернусь. И на своей кровати спать не буду.
— Если ты туда не вернёшься, то конечно не будешь спать на своей кровати — кто её тебе притащит? — вяло съязвил Зелн.
— А ты переезжай ко мне, — предложил Тин, но без всякого энтузиазма в голосе.
— Обойдёшься, — Старший ученик Белого отделения попытался придать себе подобающе строгий вид, но вышла лишь мина всемирного мучения. — Не положено невесте с женихом в одной комнате ночевать, молчу уж о кроватях! Да и прекращал бы ты вынюхивать, какой выкуп мы с тебя требовать собираемся!
— Чего?
— А ты думал, что мы нашу Лоран так отдадим? Мол, пришёл тёмный светлую воровать?
— Лоран ты спросил? — буркнул подмастерье и обернулся за поддержкой к возлюбленной. — Лона?
— Тин, — слабо улыбнулась та. — Зелн прав. К тому же, скоро наши родственники в Главели собираться начнут — нехорошо выйдет, если они узнают о наших отношениях.
Девушка постепенно приходила в себя — и снова от страха. Да, они разобрались с Тином, расставили все недоразумения по местам, наконец-то поняли друг друга и себя, но… С уходом одной проблемы появилась иная: Лоран боялась предстоящего замужества. Как оно обернётся? Понравятся ли они друг другу? Не испортят ли то, что создали сейчас? Они столько лет были полудрузьями-полувозлюбленными, а супруги — это… Что — магиня не знала.
А ещё Лоран очень-очень хотела стать магистром. Как наставница. Как Учитель. Как великолепная Умелла Облачная.
— И, Тин, тебя и без того мои братья бить придут, — завершила мысль девушка.
— Бить? — как ни странно, большее впечатление сказанное произвело на Зелна. Тёмный подмастерье, казалось, даже не услышал.
— Они вроде обещали, что поколотят моего жениха. В воспитательных целях. Но это давно было.
— Бить? — повторился белый маг. — Кстати, о битье. Признаться, вы очень удачно проснулись.
— А мы и не спали, — пожал плечами Тин и всё-таки решился глотнуть горького отвара. — Точнее, проснулись, когда тебе дали по шее — ты громко падал.
— То есть ты знал, кто из ассасинов Ловец?
— Да. У меня же с кровати обзор был лучше, чем у тебя из-под неё, — похоже, подмастерье тоже возвращался в реальный мир.
— А зачем Лоран визжала?
— Второй раз из принципа, — покраснела девушка. — А первый — надо же было дать Тину прицелиться.
— Так вы это уже на ком-то опробовали? — поразился Зелн.
Парочка, молча кивнув, заговорщицки переглянулась — лица обоих озарились глуповатыми довольными улыбками: видимо вспоминали приключения. Наверняка сомнительные — куда ещё мог втянуть порядочную девушку тёмный маг? Уж точно не в архив писать мастерскую работу! Вот бы он, Зелн…
Так они и сидели, постепенно расставаясь с болезненной прозрачностью лиц и возвращая тягу к жизни, пока главная дверь Отделения не затряслась под настойчивыми ударами. Зелн отметил, что колотили уже пяткой, — вежливое постукивание костяшками и крики он пропустил.
— И кого там?
На пороге стоял Крука Попрыгунчик. Он самозабвенно долбил ногой дверь и рассматривал что-то у себя на груди. При очередном ударе нога нащупала только воздух и новичок ухнулся прямо на Зелна.
— Ой, а я думал, что ты восстановил заклятье, — вместо приветствия произнёс мальчик.
— Не успел.
— У вас опять любовь? — фыркнул Крука, заглянув к Лоран и Тину, оправившимся уже настолько, чтобы придвинуться друг к другу поближе и обняться.
— Ты где шлялся?
— Так я тебе и сказал! — гордо выпятил подбородок юный ученик.
— А что это ты прячешь в кулачке?
К некоторому удивлению Зелна, Крука скрываться не стал и показал небольшой, инструктированный дымчатыми топазами медальон.
— Это мне император подарил. Там портрет матери наследника престола. Но вам я его не покажу. Вот.
От столь потрясающей информации троица разом и окончательно пришла в себя, чтобы раскидать свои челюсти по полу. Довольный произведённым эффектом, Крука двинулся в личную келью, по дороге морщась от странно знакомого и неприятного запашка, который тянулся со стороны общего холла.
— И всё-таки келья не проветрится, — хором вздохнули Лоран и Тин. Зелн согласился.
— Почему я ничего не знаю о «Пасынках Света» ? — Керлик выжидательно посмотрел на Керейна.
— В Вольных Отрядах историю не преподают, — флегматично ответил маг-оружейник. — Впрочем, о «Пасынках» мало, кому известно. Собственно, только прослужившим в «Гончих Псах» и «Голодных Волках».
— Первых… то есть, по официальной версии первых Вольных Отрядах? — уточнил читающий.
— Для нынешних Отрядов они действительно первые…
Завитушка за окном полностью скрылась за метелью и ночной тьмой, а представители Чёрного Круга и Керлик всё так же сидели вокруг столика, заставленного кружками с остывшим вином, рядом с постепенно затухающим камином — единственным источником света в комнате.
— Мехен пришёл не один. Он привёл отряд (а, может, они были сами по себе, но с теми же целями и желаниями). Магия магией, а подрывную деятельность можно проводить по-разному. Ассасины… хотя наши ассасины их тоже считают полоумными отщепенцами, а это показатель!.. Так вот, ассасины Мехена создали отряд «Пасынки Света» и обозвали его Вольным. Были они обычными, но более умелыми и организованными наёмниками, берущимися за дело не по цене, а по каким-то иным критериям. В этот отряд принимали всех, предлагая забыть прошлое и нисколько им не интересуясь, обучали, одевали, кормили и заставляли служить себе. И ещё они обещали… В целом, неплохое прибежище для преступников, обиженных, недовольных — тех, кто станет выступать против родного Мира, ища лучшего для себя.
«Пасынки» росли быстро. Настолько быстро, что достало лишь десятка лет для появления ещё двух
