подчинённых, а потом и набирающих волю Отрядов. Оставив эти Отряды без пристального внимания, «Пасынки» допустили фатальную ошибку. А ещё они не смогли понять… представить, кто у нас зачастую оказывался обиженным и недовольным.
— Маги? — кивнул Керлик.
— Даже величайшие маги своего времени, да и иных времён тоже. Конечно, магов можно использовать в личных целях… как и пантеру в охоте на мышей, но что если у тебя очень много пантер? К тому же, Гильдия уже существовала, и маги всегда возвращались в неё. Даже такие, как ты, Кер!
— Не возвращались, а приходили.
— Ты прав. Именно — приходили! Ведь ни один чародей не ушёл в Отряды после вступления в Гильдию. Мы в некотором роде похожи на вольников: мы к себе не зовём, не тащим силком, не ходим с отбирающими инспекциями по городам и весям — да, когда-то оно было и чародеи заплатили за себя же слишком дорогую цену. Нет, если не хочешь быть магом, то не будь — главное, не причиняй другим вреда.
— Не будь стихийным бедствием, — поправил Эфель.
— Это понятно, — Керейн поднял руки, призывая всех к тишине. — К нам приходили по желанию и тоже забывали прошлое. Конечно, не навсегда — прошлое, если оно есть, возвращалось и использовалось, но разве в Отрядах не так?.. Маги «Псов» и «Волков» почувствовали неладное — Ненависть «Пасынков». Не одного человека, не двух, а целого Отряда. И разобрались. Долго разбирались. А потом рыскали по Миру, уничтожая заразу. Затем, когда вольники решили, что избавились от пришельцев и их прислуги, они поклялись не отдавать свою верность в вечность — если придёт беда, то Отряды послужат Миру, а не господину. Да и не с руки Вольному Отряду иметь постоянного хозяина.
«Псы» нарушили клятву. Империя Гулум и её императоры оказались на пути возродившихся «Пасынков» — Псы сочли Л-лотаев (они тогда пришли к власти) частью Мира, достойной службы. Отряд продолжал существовать как обычный Вольный Отряд, но из года в год Псы отсылали лучших и проверенных ребят в охрану императора.
Волки решение братьев не приняли, но возражать не стали, предпочтя не пересекаться с ними и не иметь общих дел. Чем оно кончилось, тебе известно — случилось уже на твоей памяти. Выжили немногие: те, кто находился рядом с императором. И вот, что странно, — Керейн застыл, его глаза сверкали воспоминаниями, а разум вовсе ушёл за их пределы, — нападение хорошо организовали, но выглядело оно банальной местью. Но «Пасынки» не умеют мстить — для этого надо уметь чувствовать, их же Ненависть пуста и бездушна… Волки пришли к Л-лотаям недавно: Имлунд Зелеш выбрал единственно правильный для себя Отряд, а потом отыскал слова, чтобы призвать вольных Волков на службу.
— Но если вы всё знали о «Пасынках», то как…
— Ничего мы не знали. Они — Ненависть, причём неоправданная. Её уничтожают, потому что такая она прямая угроза Миру. Кто мог представить, что одновременно она оружие иномирцев? Это же… Кто станет убивать оленя для пропитания отправленной стрелой, если яд действует и на охотника? Или захватчики полагали, что имеют противоядие?..
— И ещё эти гады научились отбирать наших учеников, — лицо Эфеля исказилось от боли. — Они уводили их из Гильдии. Наших мальчиков и девочек! — чародей обхватил голову ладонями. — Но как? Как им это удалось?!
— Успокойся, — Керейн с сочувствием посмотрел на главу своего Круга. — Последний, Рыско, был таким сам. Здесь ничего не поделаешь…
— Мы могли бы…
Керлик не слушал, да он и не знал, о ком шла речь. В голове читающего крутились строчки из Книги.
Читай — не читай, не плачь, не проси —
Навеки Книга закроет ответы!
Не грей змей на широкой груди —
Погибель Хрону от пасынка Света!
— Что? — воскликнула Милик. Оказывается, Керлик произнёс прочитанное вслух.
— Не грей змей, — бездумно повторил он и очнулся. Что-либо сказать четырём вопрошающим взглядам Керлик не успел — ему помешали.
Многообещающе скрипнула дверь, в комнате разом вспыхнули все свечи и лампы, на мгновение ослепив магов. Потухший было огонь в камине взметнулся к укрытым тучами небесам, основательно подпортив трубу.
— Спим? — ехидно поинтересовались с порога. — Или страшилки друг другу рассказываем?
Зрение чародеев Тьмы прояснилось настолько, чтобы разглядеть Новелля. Собравшимся картинка показалась нереальной, поэтому они разом зажмурились, затем открыли глаза и снова уставились на главу Круга Старших. Синяк на правой скуле не исчез.
— Да, он настоящий, — подтвердил Новелль. — И кто-то мне за него заплатит.
— Э, Нов, подожди, — вмешался Керлик. — У меня вопрос. Я нужен в Главели? В Гильдии?
— Зачем? — не понял белый маг.
— Ну-у, убить. Ещё чего полезное сделать.
— Это у тебя шутки такие?.. Хотя меня предупреждали, что они у тебя дурацкие…
— Значит, я могу домой возвращаться? — уточнил читающий.
— Катись. Я, лично, сюда не из-за тебя пришёл, а разобраться с одним уродом! — Новелль посмотрел на Эфеля. — Встал!
— Ты мне? — тёмный магистр медленно приподнялся.
— Нет, твоему креслу. А теперь подошёл ко мне!!!
Чародей осторожно приблизился. Новелль размахнулся — Эфель упал, затем поднялся.
— А это для симметрии!
Глава Чёрного Круга снова оказался на полу.
— Эй, что вы смотрите?! Вашего бьют! — возопил в «праведном» гневе Эфель.
— Ты желаешь, чтобы мы присоединились? — удивилась Милик. — Ты уверен? А то я руками никого не бью — маникюр, а сапоги у меня с каблуками. Больно будет. Очень.
Остальные маги кивнули. Видя, что расклад не в его пользу, Эфель подхватил полу шуршевого плаща и сиганул куда-то сквозь стену.
— Он полагает, что я стану за ним гоняться? — в недоумении вопросил Новелль.
— Женил бы ты его, — вместо ответа хмыкнул Керейн. — Успокоился бы.
— С его энтузиазмом — вряд ли.
Керлик подумал, что по сравнению с главельскими магами он образец спокойствия и нормальности, потому и был, наверное, обозван странным. Но правильные мысли чародей вежливо придержал при себе, зарекаясь иметь ещё какие-либо дела с этими сумасшедшими.
— Всем счастливо оставаться! — попрощался он. — Киро, забери свою кошку! Белобрыська запрещает её кормить, и девочка плачет. К тому же, в подвале ей одиноко.
— Ладно, — вздохнул Керейн. — Заберу.
Сутки после возвращения хозяина в Чёрный замок прошли на удивление удачно, по-семейному тихо и спокойно. Большую часть времени обитали замка спали… точнее, большую часть того времени, когда спали самые маленькие хозяева замка. Когда близнецы бодрствовали, та же участь постигала и остальных — глотки дети драли, аж зависть брала!
Идиллию портило отсутствие молодого хозяина, белого мага. Замок уже серьёзно опасался, что тот не вернётся… А потом от переживаний белоснежную недвижимость отвлекли две женщины у ворот и неожиданно взбесившийся Пушистик.
Глава 19
Возвращение, или Решения сердца
День выдался чудесный: солнце забралось высоко в чистое небо и вовсю сияло, обещая настоящее тепло, а не привычный уже зимний холод — похоже, месяц Лютый всё-таки решил уступить бразды правления Снеженю без лишних скандалов. Метели с морозцем как не бывало — и не поверишь, что ещё седмицы не прошло, когда нос из дома за просто так не высунешь. Снег ещё покрывал землю, но уже сверкал отдельными крупицами-льдинками, намекая, что бурное таянье не за Орлиными горами. Весна,
